遊牧少女を花嫁に

牙を剥く

　アユの肌が粟立つ。今しがた目にしたものは、悪しきものが凝縮した塊に思えた。

　だが、まだはっきりと見たわけではない。

　目を凝らすと、五頭の馬とそれに騎乗している者の姿が確認できた。

　ゆらゆらと不気味に揺れるのは、黒い旗。絵柄までは見えないが、不吉なもののように思える。

　アユはリュザールを振り返り、前方に見えたものを報告した。

「リュザール！」

「どうした？」

「前に、何か、よくない存在（・・・・・・）が、迫っている」

　リュザールはハッとしたものの、そこまで驚いているようには見えない。

　おそらく、この強風から何かを読み取っていたのだろう。

「俺には、まだ何も見えないが……何か悪いものが迫っていることはわかる。風の精霊が、先ほどから知らせていたんだ」

「そう」

　やはり、リュザールもわかっていたようだ。だから、こうして商人一家と共に付いてきたのである。

　そして、この向かい風は「こちらへ来るな」という精霊からの警告なのだ。

「アユ、奴らの特徴はわかるか？」

「黒い旗……それから、獅子の絵が、描かれている」

「！？」

　リュザールの舌打ちが聞こえた。

　それは、侵略者一族の中でも最低最悪と云われている一族であるという。

　標的となった商人や遊牧民は老若男女問わず一人残さず屠り、金目の物は根こそぎ奪う。

　残忍な者達の集まりなのだ。

　リュザールは馬を止める。騾馬に乗っていた商人一家も、それに倣った。

　商人は騾馬から降りて、リュザールのもとへとやって来る。

「どうかなさいましたか？」

「前方から、侵略者の一族が迫っている」

「な！？」

「落ち着け。家族が不安がる」

「え、ええ」

　商人やリュザールに姿はまだ見えないようだが、遠くのほうで土煙が巻きあがっているのは確認できた。商人は顔を青ざめさせていた。

「あ、あの、どこかに、隠れます？」

「いや、この辺りに隠れられるようなところはない」

　もちろん、荷物を捨てた状態でも、駱駝と騾馬の脚力では馬から逃げ切ることは不可能だろう。

　しだいに、リュザールの目にも侵略者達が見えてきたようだ。

　武器を携え、今から商人一家を蹂躙（じゅうりん）しようと近づいてきている。

　リュザールと同じ、褐色に金の髪を持つ者達ばかりであった。

　先頭を走るのは、頭部の髪をすべて剃った上半身裸の筋骨隆々な男である。年頃は四十前後か。胸から頭のてっぺんにかけて、昇り龍の入れ墨が掘られていた。

　その男の獲物を狙い、舌なめずりする様子までアユには見えてしまう。

　アユはそっと、帽子の上から精霊石に触れる。リュザールの感情が流れ込んでいるのか、強い熱を発していた。

　そこから、焦りと怒りの感情が流れ、アユにも伝染する。

「リュザール、どうする？」

「……」

　侵略者の一族はもう目前まで迫っていた。

　自慢の弓矢は風が強いので使えない。いったい、どのようにして侵略者の一族と戦うのか。

　リュザールは腰ベルトからナイフの柄を握り、鞘から抜く。

　手にしたのは大振りのナイフであったが、相手は大剣を持っている。応戦するにはいささか心細い。

「リュザール？」

　嫌な予感がしたので、振り返って名を呼んだ。

　それと同時に、リュザールは大振りのナイフで自らの手首から肘までの間を切りつける。

「──っ！？」

　言葉を失ったのと同時に、リュザールの腕から血が噴き出た。それは風に流れ、宙を舞う。

　アユのほうにも赤い血潮が飛んできたが、頬に触れる寸前で風が攫っていった。

　リュザールの血は風に乗って弧を描き、次第に変化を遂げる。

　向かい風がピタリと止んだかと思えば、今度は追い風となる。

　その風はリュザールのいる周囲を目とし、大きく渦巻いた。

　だんだんと風は強まり、刃のように鋭くなる。

　それは──嵐のごとく。

　吹き荒ぶ烈風は接近する侵略者の一族を襲い、逃がさない。

　悲鳴が聞こえていたが、何が起こっているのか嵐の内側からはわからなかった。

「今のうちに、進むぞ」

「は、はい」

　嵐は歩みとともに進んでくれるようだ。

　その間、リュザールの血は流れ続ける。

　アユは止血したいと思ったが、手を出すことができなかった。

　これも、額の精霊石のせいだろう。

　リュザールと同調し、してはならないと頭のどこかで理解していたのだ。

　駱駝と騾馬を急かし、なるべく速足で草原を進んでいく。

　途中で、嵐は消えた。代わりに、強い追い風が吹きつける。

　周囲に侵略者の一族の姿は見えないので、休憩をしたいと頼んだ。リュザールは一刻も早く町に行きたいようだったが、アユは必死に懇願する。

　まず、馬を止めて降りると、商人がやって来て平伏した。

「ありがとうございました！！」

「あ、いや、いい」

　リュザールはぶっきらぼうに言う。それどころではないのだろう。

　何か治療をと考えていたら、先ほど商人が言っていた話を思い出す。

　明礬には、止血効果があると。

「あの、明礬の使い方、教えて」

「え？」

　首を傾げた商人だったが、リュザールの左腕が血だらけなことに気づく。

「あ、あの、はい。承知いたしました」

　リュザールは顔を青くしていた。商人の妻が包帯を持ってくる。

　大きな白い石に見える明礬は、水に濡らして使う。商人は明礬を水に浸し、リュザールの傷口に当てた。

「──ぐうっ！！」

　明礬は沁みるようだ。アユは咄嗟に、リュザールの怪我をしていない手を握る。

　もう一度、水に濡らした明礬を傷口に当てた。

　リュザールは歯を食いしばったような表情となり、アユの手をぎゅっと握る。

　それを数回繰り返し、包帯を巻いた。

　白い包帯に、ジワリと血の赤が染み込む。

「もう少ししたら、明礬が効くはずです」

「ありがとう」

　滲む血を見ていたら、泣きたくなる。

　これが、精霊の祝福の対価（・・）なのだ。

　犠牲なくして、力は揮えない。分かっていたが、いざ目の当たりにすると辛くなる。

「先に進もう」

　リュザールはなんともなかった風を装って、馬に乗った。アユも続く。

　日が沈むのと同時に、ようやく街が見えてきた。

「リュザール、あと少し、頑張っ──」

　背後から、ドサリという音が聞こえた。最初、荷物を落としたのだと思っていたが、振り返ると、リュザールが落馬した姿が目に映った。

「リュザール！！」

　アユは見様見真似で馬を止め、飛び降りた。

　リュザールはナイフで切りつけた腕を掴んだまま、倒れていた。