遊牧少女を花嫁に

染物に大事なもの

　その後も、アユはどんどん植物を採取していった。

　厳しい環境の中にある山岳の草原と違い、この辺りの草原は種類豊富な植物がのびのびと茂っていた。

　少し離れた場所に、よく知る花を発見しリュザールと共に移動する。

「おい、それはなんだ？」

「これはカモミール。花も葉も茎も、全部使える」

「花は黄色く染まるのか？」

「そのままだと、薄い黄色。粉末のアルム石を入れたら、鮮やかな黄色に染まる。鉄を入れたらくすんだ緑。アルム石と鉄を使ったら、濃い緑」

「ん？　どういうことだ？　染めるのに使う材料は、植物だけではないと？」

「そう」

　媒染剤（ばいせんざい）と呼ばれるアルム石や鉄は染める布と使う植物、共に相性がよい。

　布に植物の色を固定させる着色剤として、また鮮やかな色に染める発色剤として、染物を行う手助けをしてくれる。

「媒染剤、リュザールの家にある？」

「わかんない。母上に聞いたら、分かるかもな」

「そう」

「しかし、アルム石は聞いたことがないな」

　リュザールは街に買い物を頼まれることがあり、染物に使う材料を頼まれることがあったようだ。

　鉄は買ってくることもあるが、アルム石という品を頼まれたことは今までなかったらしい。

「う～～ん、そっか」

「鉄も、頼むのは父上で、母上が使っているとは聞いたことがないし」

「そう。もしかしたら、媒染剤を使っていないのかもしれない」

　ここは、豊富に草花が生えている。ハルトスが住んでいる場所よりも、緑豊かな場所だ。

　豊富な植物を使い、繰り返し染色したら色濃く染まるのかもしれない。

　染物事情は地域によって違うと聞く。ハルトスとユルドゥスの作り方は、違うのかもしれない。

「媒染剤を使い始めたのは、そもそも、植物が少なかったからって聞いたことがある」

「なるほどな。媒染剤を使っていたのは、素材が限られていた故の工夫だと」

「たぶん」

　ちなみに、鉄は何に使っているのかと聞くと、武器や馬具を作っているらしい。

「鉄は貴重だから、大量に入手することは難しいかもしれないが」

「ううん、たくさんはいらない。小さい、古い鉄でいいの。錆びているようなやつ」

「そんなので、媒染剤が作れるのか？」

「そう」

　鉄の媒染剤の作り方は簡単だ。

　錆びた鉄の欠片を、酢を入れた瓶に沈めて数日放置しておくだけ。

　普通の鉄は酢に溶けないが、錆びた鉄は溶けるようになる。

「だから、錆びた鉄が必要なんだな。しかし、よくそんなもので染色が固定されるって気づいたな」

　リュザールは不思議そうな表情を浮かべながらも、三兄（イミカン）のところにだったら、錆びたナイフがあるかもしれないと呟く。

　突然出てきたイミカンの話題に、アユは笑ってしまった。

「笑いごとじゃないからな」

　イミカンは楽器以外の物に頓着せず、よくナイフや武器を錆びた状態にしてしまい、アズラに怒られているのを見たことがあるようだ。

「なくても、平気。これだけいっぱいあったら、濃い色は出せるから」

「だったらいいけどよ」

　アユはそのあとも、植物を摘み続ける。リュザールも手伝ったが、午前中ずっと続けていたら手先が緑色に染まってしまった。

「爪の中まで緑色だ。さすが、染料になる植物だな」

「手袋、していなかったんだ」

「窮屈なの、嫌いなんだよ」

「ふうん」

　太陽の位置が高くなってきたので、作業を打ち切る。

「まだ、足りないか？」

「ううん、とりあえず、これくらいで大丈夫」

　アユは短い時間で、大きな袋二つ分植物を集めた。今までにない成果に、自然と顔がほころぶ。

　木蔭に移動し、持ってきていた軽食を食べることにした。

　リュザール特製、肉挟みパンを食べる。

　その前に、火を熾して紅茶（チャイ）を淹れることにした。

　今日は特別に、水ではなく牛乳を使って淹れる。砂糖をたっぷり入れて、紅茶専用杯（チャイバルダック）に注いだ。

「その料理が（アーフィ）あなたの（エット）健康にいいように（・オースン）」

　アユがそう言うと、リュザールも同じ言葉を返す。

　サワサワと草が揺れる音を聞きながら、パンにかぶりついた。

　中に塗ったバターがパンにしみ込んでいて、肉や野菜、チーズの味を引き立てている。

　とても、美味しいパンだった。

　ごくんと呑み込んだあと、リュザールがじっと見つめていることに気づいた。

　初めて作った料理だと言っていたので、食べた人の反応が気になるのかもしれない。

　アユはリュザールのほうを見て言った。

「これ、美味しい。あ、あと」

　パンを置いて、リュザールの手の甲にそっと触れる。

「美味しい（エル）料理を（ニ）作ったその手が（ゼ・）、健やかであるように（サオルック）」

　リュザールはハッとなり、驚いた表情となる。

　そのような反応を返されると、変なことを言ったのではと恥ずかしくなった。

　アユはそっと指先を引こうとしたが、リュザールはその手を掴んで言った。

「その料理が（アーフィ）あなたの（エット）健康にいいように（・オースン）」

　瞬間、アユは泣きたくなった。

　料理を作るということは、料理を食べるということは、ただの作業ではない。家族の健康を想い、また、想われるものであると。

　ずっと、忘れていたことであった。

「ありがとう」

　アユはポツリと呟き、パンを掴んで食べる。

　最初の一口は、ちょっとだけしょっぱい気がした。