遊牧少女を花嫁に

リュザールとおでかけ

　軽食を持って出かけることにした。

　アユは怪我をしているので、リュザールが代わりに作る。

「パンを二つに切り分けて、バターを塗って、中にチーズとトマト、塩茹でした胸肉を入れて──」

「待て待て。いち工程ずつ説明してくれ」

　アユの指導で、リュザールは人生で初めての料理を作る。

「どうだ？」

「うん、上手。才能ある」

「だろう？」

　アユが褒めると、リュザールは少年のような無邪気な笑顔を浮かべていた。

　初めて会った時は眉間に皺ばかり作っていたのに、最近は柔らかい表情を見せてくれるようになる。それはアユにとって、嬉しいことだった。

「ん、どうした？」

「ううん、何でもない」

　リュザールが作ったパンは蔓を編んで作った箱に詰め、籠の中に入れる。飲み物は、現地で紅茶（チャイ）を淹れることに決めた。

　籠に紅茶専用薬缶（チャイダンルック）と紅茶専用杯（チャイバルダック）を入れておく。

　先ほどケナンが持ってきてくれた、新鮮な牛乳を持って行くのも忘れない。

「リュザール、カラマルも連れて行っていい？」

「そいつ、逃げないか？」

「紐で繋いでおくから」

　リュザールの黒鷲が拾ってきた白イタチは、すっかりアユに懐いていた。

　今も、アユの腕の中でだらりと伸びている。

「いい？」

　重ねて願うと、リュザールは好きにするようにと言ってくれた。

　カラマルは革袋に入れて、腰から吊るしておく。

「よし、行くか！」

「うん」

　黒馬に乗って、草花が豊富な平原を目指す。

「その手じゃ手綱も握れないだろう？」

　リュザールはそう言って、アユを軽々持ち上げて馬に乗せた。

　続いて、彼自身も馬に跨る。

「手綱は強く握らなくてもいい」

「え、でも、危ない」

「俺が捕まえておくから」

「！？」

　アユの腰を、リュザールが抱き寄せた。回された腕はしっかりしていて、安定感がある。

「もしかして、ずっとこのまま？」

「そうに決まっているだろう」

　リュザールの腕は太くて逞しい。ハルトスの男達とは違う、戦う者らしい体つきをしていた。

　出会った際も一緒に馬に乗ったが、その時はなんとも思っていなかった。

　しかし、今はどうしてか照れてしまう。

　アユは心境の大きな変化に戸惑う。

　その思考も、リュザールの声によって霧散した。

「出発するぞ」

「わ、わかった」

　馬はゆっくりと歩き始め、だんだんと歩みを速めていく。

「今日は片手だから、そんなに速く走れないからな」

「大丈夫」

　草原の初夏の風は、熱と湿気を帯びている。この風が、大地に強い生命力をもたらすのだ。

　風をその身に感じながら、アユは大自然の中で生かされているのだと思った。

　人は自然の中で暮らすことに適応していない。だから、森を開拓して土地を広げ、村や町を造って身を寄せあって生きる。

　しかし、遊牧民は違う。自然の中に身を置き、自然に適応して生きる。

　アユの生まれ育ったハルトスは、初夏でも雪が降り積もり、厳しい風が吹いていた。

　山の上と下ではこうも違うものだと、驚きを隠せない。

「あ」

「どうした？」

「兎が見えた」

「どこだ？」

「あそこ」

　草むらから、茶色い兎がひょっこり顔を出していたのだ。リュザールは馬を止めて、目を凝らしている。

「あ、本当だ。ちょっといいか？」

「ん？」

　リュザールはアユから手を離すと、地面に飛び降りる。

　支えがなくなったので怖くなったが、リュザールの馬はぴくりとも動かない。

　リュザールはすぐさま鞍に吊るしていた弓を取り、兎に向かって矢を引く。

　狙うには、少々遠すぎたかと思ったが、矢は見事に的中した。

「リュザール、すごい！！」

　腰から吊るされていたカラマルも、アユの興奮が伝わったのか、キイキイと鳴きだす。

　馬で移動し、兎を回収した。

「兎、大きい」

「的がデカかったから、奇跡的に当たったんだな」

　仕留めた本人はそう言っていたが、アユはエリンから「リュザールは村一番の弓の使い手」と聞いていたのだ。自分でそういうことを自慢しないところは、リュザールの美点だろう。

　移動を再開させる。

　一時間ほどで、目的地に到着した。そこはほどよく木々があり、豊富な種類の草花がある場所であった。

「こんなところでいいのか？」

「うん！」

　馬から降りる時も、リュザールが抱き上げ下してくれた。

　まずは、拠点を作る。織物（キリム）を広げ、荷物を下す。それから草を抜き、石を集め、簡易かまどを作った。

「──と、こんなもんか」

　リュザールは織物の上に寝転がった。

「リュザール」

「なんだ？」

「カラマルをお願い」

　革袋の中で眠っていたカラマルを取り出し、リュザールの腹の上にそっと置いた。

　ぴゅうぴゅうと、なんとも言えない寝息を立てている。

「こいつ、人の腹の上で呑気に寝やがって」

　食べることと眠ることが何よりも好きな白イタチなのだ。

「カラマル、狩猟とかできると思う？」

「どうだか。しかし、母上の手にかかったら、やるんじゃないのか？」

「う～～ん」

　なんとなく、アズラにカラマルを預けたら、目つきが鋭くなりそうだ。

　アユは今のままのカラマルが可愛いと思っているので、複雑だ。

「まあ別に、こいつが狩猟しなくても生活には困っていないし、好きにしろよ」

「ありがとう」

　赦されるのであれば、カラマルにはこのままのんびり過ごしてほしい。

　それが、アユの希望であった。

「リュザール、行ってくるね」

「あまり、遠くに行くなよ。蛇には気をつけろ。あと、遠目で誰か来ているのに気づいたら、ここに戻ってこい。それから──」

「まだあるの？」

「いや、もうない」

「わかった。行ってくる」

「おう」

　空の籠を持ち、アユは草木染に使う植物を探しに向かった。