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リュザールは思う

　護衛の仕事に行った際、リュザールは妻アユについていろいろ聞かれた。

　商人の中には、ユルドゥスの者と関係を築きたがる者がいる。

　調停者という立場は長年変わることなく、強い精霊の加護のもとで暮らしており、草原の民の中でも、確固たる立場にあるのだ。

　ユルドゥスの者は、金払いが良く、気質も穏やか。商売相手として申し分ない相手なのだ。

　そんな相手に娘を嫁がせたら、安心できる。

　ユルドゥスの男が何よりも妻を大事にすることは、有名な話であった。

　そのため、どんな女性が好みなのか、探りを入れているのだろう。

　結婚式の日に、精霊石の交換を行う儀式にも興味があるようだ。

　詳しいことは話せないと言えば、アユの加護を聞きたがる。

　別に後ろめたいことだと思っていないリュザールは、アユに精霊の加護がないことを告げた。

　すると、商人達は驚く。

　リュザールは花嫁に精霊石を捧げ、花嫁はリュザールに精霊石を捧げなかった。

　ありえないことだと、口々に言われてしまった。

　どうしてそんなことをしたのかと問われたが、そんなことなどリュザールにもわからない。

　本能の赴くまま、アユに精霊石を捧げた。

　それは、外の者にとって、愚かな行為に見えたようだ。

　だが、リュザールの中に後悔はない。

　草原の風は今までと変わることなく、リュザールの頬を撫でている。

　精霊は、精霊石などなくても常にリュザールの傍に在り、見守ってくれているのだ。

　リュザールの行為は、間違っていなかったのだと実感する。

　アユの額にある精霊石は、アユの危機をリュザールに教えてくれた。

　アユは果敢にも、ケナンを、家畜を、助けようとしていたのだ。

　随分と、勇気ある行動だったように思える。　

　だが、二度と同じ行為は繰り返して欲しくない。それは彼女自身が一番わかっているだろう。

　頬を土で汚し、不安そうに見上げていたアユが、リュザールと目が合った瞬間に安堵の表情を浮かべる。

　その瞬間、リュザールはアユのことを、何があっても守らなければならないと思ったのだ。

　この、温かく、切ないような気持ちはなんと表せばいいものか。

　それはまだわからないけれど、彼女のことと同じくらい大事にしたいと思った。

　◇◇◇

　アユは、折ってしまった木を持って帰りたいと言い出す。

「私達を守ってくれた物だから、大事にしたい」

　木を素材として、何か作りたいと言うのだ。

「だったら、家屋の中心を支える柱にしよう。この太さなら、十分だろうし」

「いいの？」

「ああ。今ある柱は、劣化しかけているし、ちょうどいいだろう」

　暇を見つけて加工すればいい。

　ユルドゥスの男達は、家屋の骨組みは自分で作る。リュザールも、幼いころから男衆の家屋作りに参加し、作り方を習っていたのだ。

　折れた木は、そのまま馬で引きながら持って帰ることにする。

　セナとケナンは乳しぼりをするため、先に走って帰って行った。

「よし、アユ、帰るぞ」

「ちょっと待って」

「どうした、どこか怪我をしているのか？」

「ううん、大きな怪我はしていない」

「じゃあ、何だよ」

　アユは明後日の方向を向いていたが、そちらへリュザールが回り込むと観念したようだ。

「腰が抜けて、立ち上がれないの」

「なんだ。そんなことだったのか」

　リュザールはすぐさまアユを抱き上げ、馬に乗せた。

「わっ！」

次に、自らも騎乗する。

「よく、掴まっておけよ」

「わ、わかった」

　アユは驚くほど軽かった。花嫁のベールの下から伸びる手も、驚くほど細い。

　これでよく、羊を助けようと思ったものだと感心してしまった。

　母アズラほど筋骨隆々にならなくてもいいが、もっとたくさん食べさせて太らせなければいけない。

　確固たる使命感が、リュザールの中に生まれる。

　集落の入り口には、アズラが腰に手をあてて待ち構えていた。

「なんだ、あれ」

「お義母さん」

「いや、わかるが」

　怖い顔をして立っているので、威圧感があったのだ。

　まるで、誰も通さないように言われている門番のようにも見える。

　リュザールは馬から降りて、アユを乗せたままの状態で手綱を引く。

「母上、どうしたんだ？」

「どうしたもこうしたも、我が息子リュザールが青い顔をして飛び出したと聞いたので、何事かと思っていたのです」

「ああ、ちょっと問題が起きて」

「具体的には？」

「アユとケナンもろとも、家畜と一緒に崖に落ちかけて……。でも、皆、無事だったから」

「そう、でしたか。大変でしたね」

「まあ」

　詳しい話は聞かずに、アズラは道を通してくれた。

「我が息子リュザールの嫁アユ、大丈夫ですか？」

「平気。リュザールが、助けてくれたから」

「そうですか。よかったです」

　アズラは、やはりアユはリュザールに嫁がせて正解だったと呟く。

「三兄（さんにい）だったら、それは大変だ。で、終わりそうだな」

「まったくですよ」

　馬は家畜用の柵に放す。アユはまだフラフラとしていたので、腕を貸してあげた。

アズラとは家の前で別れる。

「我が息子以下略の嫁アユ。今日は、仕事は休みでいいです。私がやっておくので」

「え、でも」

「いいと言っているのです。従いなさい」

「アユ、怖いから言う通りにしておけ」

「わかった」

　アズラはリュザールをキッと睨み、アユには背中を優しく撫でる。そして、早足で帰って行った。

「よし、朝食を食おう」

「うん」

　アユは放牧に行く前に、朝食の準備をしていたようだ。

　鶏肉と（シュヒリイェリ・）短いパスタ（ダヴック・）のスープ（チョルバス）に、、白いんげん豆のサラダに、トマトと甘辛唐辛子の炒り卵、それから昨日焼いたらしいパンも籠に載せられていた。どれも美味しそうだ。

　まずは、食前の言葉を言い合う。

「その料理が（アーフィ）あなたの（エット）健康にいいように（・オースン）」

　いつもの挨拶が交わせることを、リュザールは幸せに思った。