遊牧少女を花嫁に

大切なこと

　もうダメだと覚悟していたのに、アユは助かった。奇跡だと思った。

　リュザールはアユを力強く抱きしめている。

　もう大丈夫。何があっても助けるからと、耳元で囁いてくれた。

　──この人だけは、信じてもいいんだ。頼っても、いいんだ。

　アユはそれが夫婦なのだと、実感する。

　今まで、誰もアユの味方ではなかった。失敗を押し付けられても、守ってくれる人はいなかった。

　ハルトスでは、先に言った者勝ちみたいなことが何度もあったのだ。

　兄弟、姉妹の中でも序列があり、上手く立ち回った者がのし上がっていく。そんな社会だった。

　だから、アユは出し抜かれないように、静かな闘志を心の中に燃やしていた。

　誰かに期待なんかせず、隙を見せないよう努力し、目立たないように努めた。

　それは、ハルトスの中で確固たる地位を勝ち取るわけではなく、自分の自尊心を守りたかったのだ。

　誰かに認められたり、一目置かれたりすることは、欠片も望んでいない。

　ただ、争いや諍いに巻き込まれることなく、静かに暮らしたいだけだった。

　家族でさえ警戒しなくてはならない中で育ったアユは、リュザールの言葉に安堵し涙した。誰かに頼れるということは、こんなにも嬉しいことなのだ。

「でも、どうして気づいたの？」

「起きたらいないし、放牧に行くとか言っていたけれど、朝からかよって。でも、そのあと──」

　リュザールはアユの額にある精霊石に触れた。

「胸騒ぎがしたと思ったら、この石がお前のことを教えてくれた」

　ケナンが落ちかけた家畜を助けようとしている、アユが見ていた状況が流れてきたようだ。

　リュザールと共に生まれてきた精霊石は、体の一部でもある。

　以前、アユにリュザールの記憶が流れてきたのと同様に、アユのことがリュザールに流れたのかもしれない。

「朝じゃないと、採れない草花があったのか？」

「違う。朝を逃したら、他に暇がないと思って。午前中は乳製品の加工があるし、午後からは織物をする準備があるから」

　リュザールは後頭部をガシガシと掻き、はあ～～っと、長いため息を吐く。

　どうかしたのか。アユはわからずに、小首を傾げた。

「あのな、お前、働きすぎ」

「え？」

「部屋の中に乳製品がありすぎて、驚いた。昨日一日で、あんなに作っていたなんて」

「でも、作らないと無駄になるし」

「そういう時は、物々交換をするんだ」

　そういえば、そんな話をアズラが話していたような気がした。乳製品を作る時は、すっかり失念していたのだ。

「普通の家の、三倍は作っていると思う」

「そう、なんだ」

　今の調子で作ったら乳製品御殿が建ってしまうと言われ、アユは笑ってしまった。

「笑いごとじゃないからな。本当だぞ」

「うん、わかった」

　しかし、リュザールがおかしなことを言うので、アユは腹を抱えて笑ってしまった。

「でも、無事でよかったよ」

「リュザールが、助けてくれたから」

「無茶をする」

「ごめんなさい」

　無理をしたアユをリュザールは怒ると思っていた。

　しかし、リュザールはアユの頬を、指の背でそっと撫でただけだった。

「あの、リュザール」

「なんだ？」

「私を、怒らないの？」

「怒るわけないだろう？　今回の件は、お前一人でどうにかできる問題でもないし。むしろ、よく耐えたと思っている。すごいじゃないか。ケナンと羊、両方助けるなんて」

　胸の奥が熱くなる。

　見上げたリュザールと太陽光が重なり、目を細める。とても、眩しかった。

　その刹那、アユは気づく。

　──ああ、私はこの人のことが好きなんだ、と。

　◇◇◇

　リュザールの手を借りて立ち上がったのと同時に、ケナンとセナが走ってやって来る。

　どうやら一度、家畜を村の柵に戻し、やって来たらしい。

　リュザールとアユを見つけるなり、泣きそうな顔になっていた。

「アユさ～～ん！！」

　アユに向かって抱き着きそうになったケナンを、セナが腕を掴んで制する。

　そのまま弟を座らせて、地面に額を押し付けた。

「ごめんなさい！！　弟が馬鹿だったから、こんなことに！！」

「あ～～……」

　リュザールはため息交じりの言葉と共に、兄弟の前にしゃがみ込む。

「一つ言っておくが、一番大事なのは、家畜じゃない。自分の命だ。それだけは、間違わないでくれ」

「でも、家畜は、財産だから。それを守るのが、自分達の仕事で……」

「それでも、大事なのは自分の命なんだよ。財産なんて、努力したらいつでも得ることができる。でも、命を失ったら、それまでなんだ。もしも、今回の事故でケナンが死んでいたらどうする？」

　リュザールはケナンの首根っこを掴み、顔を上げさせて問う。

「家畜の世話が、できなくなる」

「そうだ。お前の代わりはいない。今日、どうするべきだったか、わかるな？」

「家畜は、手放すべきだった」

「そうだ」

　もちろん、家畜の命は大事である。それに、軽いも重いもない。

　ただ、見誤るなと、リュザールはケナンに釘を刺していた。

「俺は──お前らを支援するつもりでいるんだ。まだ未熟で、立派な務めは果たしていないが」

「え？」

「支援、って？」

「きちんと独立できるように、将来家畜を渡して、それから、嫁さんも見つけて……って、何一つ達成していないから、大きな声ではいえないが」

　リュザールの言葉に、ケナンだけでなく頭を下げ続けていたセナもハッとなる。

「結婚って？　返礼品なんか、準備できないのに」

「すべての娘達が、持参品を用意できるほど裕福なわけじゃないからな。伴侶を探している人は、探せばわりといるんだよ」

「そうなんだ」

　リュザールはここまで考えて、兄弟に接していたのだ。

「だから、自分の命は大事にしろ。これから、やってもらわなければならない仕事がたくさんあるんだから」

「うん！」

「わかった！」

　セナとケナンの瞳に、光が戻ってくる。

　もう、ケナンは間違わないだろう。リュザールの言葉には、そんな説得力があった。