遊牧少女を花嫁に

焚火を囲んで

　のんびりしている時間はない。日が暮れるまでに、少しでもユルドゥスの夏営地（ヤイラ）との距離を詰めておかなければならない。

「おい、もう行くぞ」

　座ってぼんやりしていたアユの腕を取って立たせる。

　すると、ヒュウと音を立てて風が通り過ぎていき――アユの足元まですっぽりと覆うスカートがはらりとめくれ上がった。

　強い風だったので、太ももあたりまで、見えてしまう。

「――うわっ！」

　二、三歩と後ずさり、顔を真っ赤にして声を上げたのは、リュザールのほうであった。

　アユは無表情のまま、その場に佇む。

　リュザールは指を差し、強く糾弾した。

「お、お前、恥ずかしがるとかしろよ！」

「恥ずかしい？」

　小首を傾げ、聞き返される。

「か、風で、脚が見えたんだぞ！？」

「仕方がない」

「は？」

「風のしていることだから、仕方がない」

　アユは言う。

　草原と共に生きることは、この地にあるものすべてを受けいれることであると。

「草、土、木、風、太陽、雲……そのすべてが、私達の生活を支えている。その中で生きている以上、何もかも、受け入れなければならない」

「いや、それはそうだけど」

　と、ここでリュザールは思い出す。

　花嫁衣装一式は、ベール付きの帽子とローブだけではなかったと。

　忘れていたが、ゆったりとしたズボンもあったのだ。

　結婚後、一年間も花嫁衣装を着る。

　しかし、その恰好のままでは、仕事がしにくくなる。そのため、スカートの下に穿くズボンも付いているのだ。

　どちらにせよ、馬に跨らなければならない。ズボンは必要だったのだ。

　リュザールは荷物を探り、ズボンを発見してアユに差し出した。

「これを、スカートの下に着ろ」

　受け取ったアユは、じっとリュザールを見る。

「なんだ？」

「見られていると、穿けない」

「は？」

　風が吹いて脚が見えるのは仕方がないが、自らスカートをたくし上げるのは恥ずかしい。

　今になって、リュザールの言っていた意味に気付いたと言う。

「なんだよ、それ」

　脱力し、深い深い溜息を吐く。そして、包み隠さずアユに言った。

「お前、変わっているよ」

　首を傾げるアユに、さらなる溜息を一つ。

「いいから、ズボンを穿け」

　リュザールはアユに背を向ける。

　ごそごそと布のすり合わさる音が聞こえる間、落ち着かない時間を過ごしていた。

　身支度が整ったので、ようやく出発となる。

　近くの木に止めていた鷲は、空へと放った。

　リュザールは馬に装着していた鐙を踏んで、軽々と騎乗する。

　そのあと、アユに手を伸ばした。

　だが、アユはリュザールに手を差し伸べたが――触れ合う寸前で動きを止める。

「おい、どうした？」

「私は――必要？」

「どういう意味だ？」

「あなたのところへ行っても、きっと、役に立たない」

　行先は、調停者であるユルドゥスの集落。

　そこは、女も子どもも、猛き者ばかりだと言われている。

　アユは、ただの羊飼いだ。戦う術など、何も持たない。

　そう、彼女は淡々と言った。

　リュザールは深い溜息を吐き、アユの手をぐっと掴んだ。

　手を引いてアユを馬に近付け、眼前で言った。

「役に立つか、立たないかは、連れて行くと判断した俺が決める。お前が勝手に自分で決めることじゃない。それに、最初から決めつけるな。役に立たないじゃないんだよ。諦めずに、やるんだ！」

「！」

　その刹那、虚ろだったアユの目に、光が宿る。

　生気が、戻ってきたのだ。

　すぐに彼女から顔を逸らしたリュザールは気付かなかったが。

「ごちゃごちゃ言っていないで、馬に乗れ。日が暮れてしまう」

　そう言うと、アユはリュザールの言葉に従い、鐙に足をかける。

　ひと息で、大きな体の黒馬に跨った。

「よし、行くぞ」

　リュザールの前に座るアユが頷くと、馬の腹を軽く蹴る。

　黒馬は美しい鬣（たてがみ）と尻尾を靡（なび）かせながら、草原を駆けた。

　◇◇◇

　思いっきり飛ばしたら、日暮れ前までにユルドゥスの夏営地に辿り着いたかもしれない。

　しかし、想定外の荷物があった。アユだ。

　ユルドゥスの夏営地まであと半日は必要だろう。草原の地図を見下ろしながら考える。

　今日は一晩、野宿することになった。

　リュザールは茜色に染まる草原に池を発見し、その場を野営地と決めた。

　指笛を吹いて、鷲を呼ぶ。

　リュザールの黒鷲は、すぐにやって来た。

　夜は狼が出る。しかし、鷲を傍に置いていたら、警戒して近寄ってこない。

　もしも、接近してくる場合も、鳴いて教えてくれる。

　父親から十五の時に贈られた黒鷲は、相棒でもあった。

　そんな黒鷲に餌を与え、馬には褒美の角砂糖を与える。

　そうこうしている間に、アユはその辺に落ちていた拳大の石を円形に並べ、中心部に枝をくべるという簡易かまどを作っていた。

　手際の良さに、リュザールは目を見張る。

　火打ち石を探しているようだが、そうそう簡単に見つかるものではない。

　リュザールはアユの作った簡易かまどの前にしゃがみ込み、ベルトに吊るしていた革袋を外して手に取る。

「おい、火はあるぞ」

　リュザールが取り出したのは、火打ち石と火打ち金。

　火打ち金は鋼鉄製で、掴みやすいように平たい円型となっている。

　石と枯草を片手に持ち、火打ち金に打ち付けるのだ。

　すると、数回叩いただけで、小さな火が点る。

　枯草の塊に火を入れ、息を吹きかけると、ボッと大きな火が起こる。

　それを、簡易かまどの中へと入れた。

「それ、すごい」

　リュザールの火打ち金に、アユは羨望に似た眼差しを向けていた。

「火を熾すの、とても、大変だった」

「お前のところでは、石だけで打っていたのか？」

　アユはリュザールをじっと見つめる。肯定ということだろう。

「さっきから疑問だったんだが、お前、なんで声を出さないし、出してもちっさいんだよ」

「声は、仕事道具だから」

「は？　歌い手かなんかなのか？」

「違う」

　とりあえず、喉を保護する目的で、あまり声は出さないようにしているらしい。

　もう帰れない故郷を思っているのか、アユは遠い目をしている。

　悪いことを聞いたと思い、リュザールは深くつっこまなかった。

「メシだ。メシにする。腹減った」

　リュザールは近くに置いていた袋を手に取り、中から小さな鍋を取り出す。

　中に角砂糖を六つと、珈琲（カフヴェ）の粉を入れた。そこに水を入れて、ブクブク泡立つまで沸騰させる。

　ものの数分で、完成となる。

　リュザールは袋から陶器のカップを取り出し、珈琲を注いだ。

　一個しかないので、まずはアユに飲ませるために差し出した。

「ほら」

「あなたの、分は？」

「俺は、あとで飲む」

　一人旅なので、カップが一個しかないであろうことを、アユはわかっていた。

　首を左右に振って、リュザールに先に飲むよう勧める。

「いいから飲め」

「でも、私は、あなたより先に飲むわけにはいかない」

　――働かざる者は、恵みを受けるな。

　草原に生きる遊牧民は、それを信条としている。

　アユはそれに則って、珈琲の受け取りを遠慮しているのだ。

「だったら、お前に命令する。これを、飲め」

　そう言うと、やっとカップを受け取ってくれた。

　しかしまだ、飲もうとしない。

　リュザールは頭をガシガシとかきながら、熱い珈琲を飲まない理由を呟いた。

「……俺、猫舌なんだよ」

　そう言うと、アユは淡く微笑んだ。

　焚火に照らされた笑みは、とても美しく見える。

　リュザールは顔を逸らし、早く飲むように言った。

「うん、おいしい」

　耳を澄まさないと聞こえないほどの、小さな呟きだった。

　この国の特産品である珈琲は、極細に挽いて作られている。それを煮出して淹れるので、表面は泡立ち、中はどろりとしている。

　リュザールはアユにシミットという、ゴマがたっぷりまぶされたパンを差し出した。

「これも食え。命令だ」

「ありがとう」

　今度は素直に礼を言って受け取る。

　空腹だったのか、パンを食べるアユの目尻に、涙が浮かんでいた。

　リュザールはそれを見ないようにする。

　そして、自身もシミットを齧った。