遊牧少女を花嫁に

勝負の行方は

「ねえ、あなたは、わたくしに勝ったら何を願うの？」

「願い？」

「そう。わたくしと、同じことを願う？」

　エシラが負けたら、イミカンと結婚する。これで、公正だ。

　しかし、アユは首を横に振って提案を取り下げる。

「だったら、何を願うの？」

「私は──エシラ、あなたと友達になりたい」

「はあ！？　なんでそうなるの？」

「だって、私は知らないことばかりだから、いろいろ教えてほしいの。代わりに、私が知っていることを、教えるから」

「あなたの知っていることって？」

「食べられるキノコの種類とか」

「何よ、それ。そんなの、ぜんぜん知りたくもないわ」

「だったら、草原で速く走れる方法とか？」

「！？」

　アユは革の靴を脱ぎ、花嫁用の絹の長靴下をするりと取る。両方とも、地面に並べて置いた。

「あなた、裸足で走るつもり？　石を踏んだり、草で切ったりしたら、危ないじゃない」

「平気」

「なぜ、裸足なの？」

「秘密」

　アユはエシラの問いかけに答えながら、膝を曲げて伸ばしてを繰り返し、大きく背伸びする。

　その行動の意味を、エシラはまったく理解していなかった。

「我が息子リュザールの嫁アユ、大商人の娘エシラ、そろそろ、始めますよ」

「いつでもいいわ」

「準備はできている」

　アズラは手を上げて、叫んだ。

「よーい、始め！」

　振り下ろされた手を合図に、アユとエシラは走り出す。

　初めに前へと躍り出たのは、エシラだった。

　子どもの頃から、運動神経がいいと言われて育った彼女は、足が速い。

　アユが駆けっこで勝負すると提案した時、突拍子もなさすぎて目が点となった。

　けれど、心の中では勝利を確信していた。

　駆けっこは得意だった。

　年の離れた兄達と競ったことがあったが、一度も負けたことがないほど。

　エシラはアユは不思議な子だと思う。

　自分の得意分野で勝負すればいいのに、公正ではないからと選ばなかった。

　アユは一見大人しく、ぼんやりしているように見えるけれど、時折見せる強い瞳にハッとすることがあった。

　リュザールは彼女のここに惹かれたのか。

　短い中で、不思議と気づいてしまった。

　だからといって、二人の結婚は許せない。

　しかし、リュザールと将来を誓ったのは、このエシラ・コークスである。

　絶対に、負けるわけにはいかなかった。

　もうすぐ、イミカンの待つ一本木に辿り着く。

「──え！？」

　ふいに、ぐらりと体が傾く。

　エシラは転倒してしまった。

　その間にアユが追いつき、追い越した。エシラも慌てて起き上がって走るが、先ほどと違って上手く走れない。

　どうしてなのか。

　思うように、前に進まないのだ。

　アユとの距離は縮まらず。

　そうこうしているうちに、アユが先に終着点である一本木に手を突いた。

　エシラは、負けてしまった。

「どうして！？」

　エシラは納得せず、アユを糾弾する。

「あなた、卑怯な手を使ったのでしょう？」

「卑怯な手って？」

「何か、草原に仕掛けていたんだわ！」

「勝負する場所を決めたのは、お義母さん」

「だ、だったら、精霊様の力をお借りしたの？」

「使っていない」

「証拠は？」

「無風だったでしょう？」

　アユの言う通り、今日は風がない。追い風でも、向かい風でもなかったのだ。

「何をごちゃごちゃと言い合っているのですか！」

　エシラとアユは、アズラのあまりの迫力に言葉を失う。小娘を黙らせるような、一喝だったのだ。

　アズラはイミカンを睨み、事情を説明するよう目力で訴えた。だがイミカンは飛び火がくることを恐れたのか、明後日の方向を向いて関係者ではないように装う。

「怒らないので、説明しなさい」

「アズラ様、この子、ズルをしたの！　私を、転ばせて」

「アユがあなたの足を引っかけたというのですか？」

「わからないわ。でも、急に足が掬い取られたのよ！」

　その主張に、アズラは目を細める。地面の様子を確認し、ハッとなった。

「……ああ、なるほど」

「やっぱり、ズルをしていたの？」

「いいえ。我が息子リュザールの嫁アユはズルなどしていません。納得いかないのならば、もう一度勝負をしたらどうですか？　たぶん、あなたは勝てないでしょうが」

「ど、どうして？」

「アユは、知っていた（・・・・・）のです。あなたは、知らなかった（・・・・・・）だけ」

「意味が、わからないわ」

「それもそうでしょう。これは、早朝から働く者しか、知らないことですから」

「ねえ、アズラ様、勿体ぶらないで、説明してくれる？」

「その前に、もう一度勝負をしますか？　しませんか？」

「するわ！　だって、納得できないもの！」

「そうですか。アユ、問題ないですね？」

　アユはじっとアズラを見つめる。それは、承諾を意味していた。

　今度はイミカンを出発点に立たせ、終着点にアズラが立つ。

　同じ距離を同じように走ったが──エシラは負けた。

　どうしてか先ほどよりも上手く走れず、最初からアユに追い越され、背中を追う結果となった。

「どう……して？　どうして、勝てないの？」

「大商人の娘エシラ、負けは認めますね？」

「ズルは、していないのでしょう？」

「ええ。不思議な力の類も、彼女自身、細工もしていません。もう一度問います。負けを認めますね？」

「……」

「エシラ・コークス！」

「わ、わかったわ。私の負け。これで、満足？」

「結構」

　悔しくってたまらないエシラは、奥歯を噛みしめる。

「太陽が昇りきるまで眠っているあなたに、この時間の駆けっこは勝てるはずもないのですよ」

「どういう、こと？」

「しゃがみ込んで、草を見ればわかります」

　アズラに言われた通り、エシラは座って草を見る。しかし、いつもと変わらないようにしか見えない。

「その点で、あなたは負けていたのです」

　アズラもエシラの隣にしゃがみ込み、草に触れる。指先には、水滴が付いていた。

「これは、朝露です。この時期は湿気が特に多く、昼前まで、草原は湿り気を帯びているのです。この状態で走ったりしたら──あとは、言わずともわかりますね？」

「革の靴だと、滑る……！」

「そうです。朝早くから働く彼女だからこそ、知っていたのでしょう」

　あっさりと、エシラは負けてしまった。もう、リュザールとは結婚できない。

　エシラの眦から、ぽたり、ぽたりと涙が滴る。

「わ、わたくし、リュザール様の、お嫁さんになるために、今まで、努力をしてきた、のに……。リ、リュザール様が、草原一の、働き者が好きだっていうから、毎日、嫌いな家事も、頑張って……」

　そのあとは言葉にならなかった。

「草原一の働き者というのは、わかりやすい断り文句だと思いますが……」

「ア、アズラ様、何か、言いましたか？」

「いいえ、なんでも」

「駆けっこだって、一度だってお兄様達にも負けたことがないのに」

「それも、勝たせてもらっていたのでしょう」

「え？」

「なんでもありません。さあ、二回も勝負をしてくれた、我が息子リュザールの嫁アユに言うことがあるでしょう？」

　アズラの言葉を受け、エシラは立ち上がってアユに向かって叫んだ。

「あなたのことなんて、大嫌い！！」

　そういうことではない。アズラは額に手を当て、天を仰ぐ。そんな反応も、エシラには見えていなかった。

　一方で、エシラの大嫌いだというその言葉に、アユも正直な気持ちを返す。

「私は、別に嫌いじゃないよ」

「な、なんで！？」

「だって、気持ちを隠さずに、素直になることは、簡単にできることではないから」

　やはり、友達になるのは難しいのか。アユはそんなことを問いかけてくる。

「賭けに負けた大商人の娘エシラは、我が息子リュザールの嫁アユの友達にならなければなりません。しかし、友情というのは、自然と生まれるものです。賭けをして、手に入れるものではないのかもしれませんね」

　さらさらと、草原に気持ちのいい風が流れる。

　それは精霊が「もういいだろう」と静かに囁いているようだった。

　精霊の声なき言葉に、この場にいた誰もが従う。

「しかし、大変な迷惑をかけたことは事実。大商人の娘エシラ、今日一日、我が息子リュザールの嫁アユの仕事を手伝いなさい。いいですね」

「え、なんで……？」

「いいですね！」

　拒否権のない「いいですね」だった。

　エシラは頷く他ない。

　◇◇◇

　夕方、リュザールはアユに土産を買い、帰宅する。

　選んだのは、木製の花の胸飾りであった。

　渡したら、彼女はどんな顔をするのだろうか。

　ドキドキしながら帰宅をしたが──。

「あら、おかえりなさい」

　にっこりと、エシラがリュザールに微笑みかける。その隣に、せっせと裁縫をするアユの姿があった。

　元婚約者と妻が一緒にいる、ありえない状況である。

「はあ、おまっ、なんでだよ！？」

　リュザールは状況が理解できず、大声で叫んでしまった。