遊牧少女を花嫁に

火花、散る散る

「駆けっこ、ですって？」

「そう」

　アユはエシラの腕を掴んで立ち上がった。

「ちょっと、待って！　勝負が駆けっこって……」

「他に、したいこと、ある？」

「り、料理とか？」

「大商人の娘エシラ。止めておきなさい。我が息子以下略の嫁アユの料理の腕は極上です」

「だ、だったら、織物（キリム）作りとか」

「勝負に何か月、かけるつもりですか？」

　一本一本羊毛を編んでいく織物は、一日二日でできるものではない。寸法によっては、数か月から数年かかるものもある。

「は、機織りの、速さを競うとか」

「私は見ていませんが、彼女はほとんど一人で嫁入り道具を作ったそうですよ」

「ひ、一人で！？」

　結婚の際に持って行く持参品は、通常は母親や祖母に手伝ってもらいながら作る。そのため、そのすべてが自分で作った品物とは限らないのだ。

「そうだわ！　帳簿付けを競うのはどう？」

　エシラにも、誰にも負けない得意なことがあったようだ。大商人の娘らしく、帳簿付けは毎日のように行っているらしい。

「それでも、いいよ」

「あ、あなた、計算とか、できるの？」

　アユはエシラをじっと見つめる。それは肯定を意味していた。

　帳簿付けは男性の仕事というのが一般的だが、アユの生まれ育ったハルトスでは違ったのだ。

「家族が取引した織物の計算も、作った乳製品の売上の計算も、すべて、私の仕事だった」

　アユは羊の放牧をしつつ、帳簿付けも行っていたのだ。

「他の兄弟もできたけれど、私の計算が一番正確だったから、頼まれることが多かった」

　正確には頼まれるというのではなく、押し付けられていたという言葉が正しい。しかしアユは、家族の事情を話したら義母に心配をかけると考え、敢えて言わなかった。

　エシラのことはよく知らなかったが、だいたい手を見ればどういう女性であるかわかる。

　織物に励んでいたら、手先は節くれ立つ。家事を毎日していたら、手は荒れる。

　木製の計算器具を弾いていたら、指先は太くなるのだ。

　一方で、エシラの手は、ほっそりしていて綺麗だった。おそらく、蝶よ花よと大切に育てられ、暮らしてきたのだろう。

　アユは料理も、織物作りも、帳簿付けも、確実にエシラより回数をこなしている。

　言い方は悪いが、のうのうと暮らしているような彼女に負けない自信はあった。

　だから、平等に戦えるように、アユは駆けっこをしようと提案した。

「料理も、織物も、帳簿付けも、自信がある、ですって？」

「それだけ、やってきたから」

　アユの主張は、エシラの闘争心に火を付けてしまったようだ。

「わたくしだって、厳しい花嫁修業はこなしてきたわ。あなたなんかに、馬鹿にされる筋合いはないのよ！」

「馬鹿にはしていない。事実を述べたまで」

　アユの冷静な物言いも、エシラは気に食わないようだった。

「あ、あなたみたいな、なんの努力もせずに、ぽっと出でリュザール様と結婚できた人に、わたくしの気持ちなんて、わからないのよ！」

「なんの努力もしていない？」

「そうよ！」

　火花を散らすエシラと、永久凍土のように冷え切った目を浮かべるアユの間に、アズラが割って入る。

「二人共、落ち着きなさい」

　エシラは今にもアユに飛び掛かりそうな雰囲気だった。一方、アユもやられたらやり返すという姿勢でいる。

　アズラが止めなければ、取っ組み合いの喧嘩になっていたかもしれない。

　いつの間にか、リュザールとの結婚に関係なく、女の意地を賭けた戦いになっていた。

「いいわ。駆けっこで、勝負しましょう」

「受けて立つ」

　すぐさま二人は集落を離れ、草原に向かった。その戦いを、アズラが見届ける。

　一人では足りないので、暇なイミカンを連れてきた。

「終着点に、我が義愚息（むすこ）イミカンを立たせていますので」

　イミカンは眉尻を下げ、優美な顔（かんばせ）を曇らせている。

「争いなんて止めなよ。魂が、醜くなってしまう」

「我が義愚息（むすこ）イミカン、ごちゃごちゃ言わずに、立っていなさい」

「義母上……わかったよ」

　アユとエシラは、草原にポツンと立つ木を目標に走る。先に木の幹に手をついたほうが勝ちだ。

　距離は五十米突（メートル）ほど。

　のろのろと歩き、なかなか木に到着しないイミカンを、アズラが急かす。

「我が義愚息イミカン、走りなさい！」

　そう訴えても聞かないので、アズラはイミカンを追いかけた。

　肉食獣に追いかけられる草食獣のようにして、イミカンは木にたどり着く。

　戻ってきたアズラは、やれやれといった様子で呟いた。

「まったく、あの男は……」

「リュザール様のお兄様、相変わらずね」

「大商人の娘エシラ、婿にどうです？」

「絶対にイヤ！」

　ここでも、イミカンはあっさりと振られている。

　草原で持て囃されるのは、頼りになる男なのだ。イミカンはユルドゥス一の美貌の男であったが、ヘラヘラしている上にぐうたらで働きたがらない。そのため、女性陣からまったく見向きもされていなかった。

　アズラはイミカンの結婚を諦めていないようで、食い下がる。

「あれを店の前に置いて、楽器でも弾かせていたら客寄せになると思うのです」

　イミカンの唯一の才能、楽器の演奏はアズラも一目置いている。

　草原ではまったく評価されないことであるが、街に出たら別なのではとエシラに提案していた。

「確かに、あの容姿は客を惹きつけるかもしれないわ。婿としてではなく、従業員としてなら──いいえ、今はそれどころじゃないわ」

「そうでしたね」

　エシラはアユをまっすぐに見て、宣言した。

「絶対に勝つわ！」

「私も、勝つ！」

　双方、負けるつもりはないようだ。

「そうだわ。負けたほうは、勝ったほうの言うことを一度だけ聞くというのはどう？」

「別に、構わない」

「そう。よかった」

　エシラは終着点にいるイミカンを指差しながら言った。

「あなたが負けたら、ぐうたらなお兄様と、結婚して」

　アユは奥歯を噛みしめながら、エシラをじっと見つめていた。