遊牧少女を花嫁に

突然の訪問者

　アユは目を擦り、ゆっくりと起き上がった。

　すると、目の前に黒い鷲の羽根がぐぐっと突き付けられる。

「ねえ、これ、リュザール様の鷲の羽根よね？」

「……たぶん」

「多分って何よ！　ユルドゥスで黒い鷲を持っているのは、リュザール様だけなんだからね」

「そうなんだ」

「常識よ！」

　女性と話をしているうちに、アユの意識はだんだんとはっきりしてくる。

　灯火器に照らされる女性は、珍しい髪の色をしていた。

「研いだばかりの、鉄の色……」

「何が！？」

「あなたの、髪」

「これは鉄色ではなくて、銀よ！」

「銀？」

「そう。失礼な人ね！」

「銀、見たことないから」

「あら、そうなの？」

　女性はもぞもぞと動くと、アユの目の前に何か突き出してくる。

「これが、銀よ！」

「これが、銀」

「そう」

　ザクロの花を模した、美しい細工であった。研いだばかりの鉄よりも綺麗で、繊細に見える。女性の髪色と銀は、よく似ていた。

　綺麗だとも思う。

　ここで、女性と初めて目が合った。

　ガーネットのような瞳は切れ長で、猫の目のように吊り上がっている。勝気な美人だ。

　年頃はリュザールと同じくらいか。

　すらりと背が高く、燃えるような熱い眼差しでアユを見降ろしていた。

　瞳に浮かんでいる表情は烈火のごとく。その正体は、怒りだろう。

「あなたは、リュザールの、知り合い？」

「知り合いもなにも、わたくしはリュザール様の婚約者よ」

「婚約者？」

「あなたは何者なの？　リュザール様の家がなくなっていて、ここに黒鷲の羽根が刺さっていたことに驚いたんだけど」

　ユルドゥスでは、鷲の羽根を表札代わりにするらしい。そのため、ここがリュザールの家だと気づいたのだとか。

「婚約者……あなたは、リュザールと、結婚の約束を？」

「そうよ」

　そういえば、以前リュザールの結婚についての話を父メーレとしていた。

　エシラ・ル・コークス。十六歳の、炎の大精霊に愛される娘である、と。

　年上だと思っていたが、アユと同じ年だった。

　リュザールとアユの結婚話を聞きつけて、やって来たのだろう。

「あなたは、コークス家のエシラ？」

「そうよ。あなたは──リュザール様の家にいるってことは、まさか……！」

「私は、リュザールの妻」

「なんですって！？」

　エシラはアユの肩を掴み、じっと睨みつける。

「嘘を言ったらダメよ。リュザール様の妻が、まだこの世に存在するはずがないわ」

「でも、リュザールは私を選んだ」

「嘘よ！」

　どうすれば信じてもらえるのか。アユは朝から困り果てる。

『キッ！』

　騒ぎで、カラマルが目覚めたようだ。食事を要求するため、アユのもとへと近寄って来る。

「そ、それ、イタチじゃない！」

「イタチじゃない。白イタチ（フィッチ）。イタチを、家畜化させたもの」

「同じよ！」

　同じではない。野生のイタチと違って体臭はほぼないし、人によく懐いている。

「ちょっと、近寄らせないで！　イタチに噛まれると、病気になるって聞いたことがあるわ。それに、肉食で人間に噛みつくこともあるって」

「だから、これは白イタチで」

「はやく追い出して！」

「あなたが、出て行ったら？」

「どうして！？」

「だって……」

　ここはアユとリュザールの家だ。部外者であるエシラが部外者であることは明らかである。

「結婚についての話は、リュザールのお父さんとお母さんに聞きに行って」

「それも、そうね」

　あっさりと引き下がる。

　エシラはなかなか掴みどころの難しい女性だった。

　エシラが出て行くと、アユはふうと息を吐く。

　そして、近くでキイキイ鳴いているカラマルに、餌を与えた。

　外から太陽の光が差し込む。夜は明け、朝となった。

　朝食を作り、巫女に持って行く。

　出てきた炎の大精霊の巫女イルデーテに、食事を手渡した。

「アユさん、昨日の差し入れ、とっても美味しかったです。小腹が空いていたので、みんな喜んでいましたわ」

「そう、よかった」

　巫女達も差し入れであった葉巻型パンを食べたようだ。

「赤ちゃんは？」

「ええ、元気な男の子が産まれて」

　母子ともに健康らしい。ハルトスでは、出産と同時に、母子共々命を落とすことも珍しくない。だから、心からホッとした。

「アユさんは、何かありました？」

「え？」

「少し、元気がないように思えて」

「それは──」

　原因はエシラの訪問である。

　彼女が正統な婚約者だと主張していた。

　自分がいなければ、リュザールは彼女と結婚していたのだ。そのことを思うと、胸がぎゅっと苦しくなる。

　イルデーテに話してみたら、心配ないと励ましてくれた。

「あなた方の結婚は、大精霊様が認めたものです。胸を張っていたらいいですよ。そうは言っても、気持ち的には落ち着かないでしょうけれど」

　イルデーテはアユが作った朝食を掲げて言った。

「美味しい（エル）料理を（ニ）作ったその手が（ゼ・）、健やかであるように（サオルック）」

　アユは複雑な表情のまま、言葉を返した。

「その料理が（アーフィ）あなたの（エット）健康にいいように（・オースン）」

　◇◇◇

　家に戻ると、アズラが胡坐をかいて座っていた。隣には、正座をしているエシラの姿がある。

「我が息子リュザールの嫁アユ、戻りましたか」