遊牧少女を花嫁に

夫婦二人で朝食を

　アユはリュザールの用意した着替えを見る。

　出会った時に着ていた服とはわずかに異なっていた。

　太いベルトに、大ぶりの短剣、衣服の下に装備する革の胸当てなど。

　上着とズボンは肌触りの良いものではなく、布を何枚も重ねた分厚い物が選ばれていた。

　これが、リュザールの護衛をする時の服装のようだ。アユはしっかりと、記憶に叩き込んでおく。

　リュザールは寝間着を脱いだ。引き締まった上半身が露わとなる。

　アユはぎょっとして、顔を逸らした。

　成人男性の裸を見るのは初めてだったのだ。

　これからは、こんなことにも慣れなければならない。

　しかし、今日は心の準備ができていなかったので、羞恥に耐える時間を過ごした。

　リュザールの着替えは短く、五分もかからなかった。

「すまない。せっかく朝食を作ってくれていたのに、冷ましてしまったな」

「ううん、大丈夫」

　食卓となった鉄台の下は調理に使っていた火元だった。そのため、フェルトを敷いた食卓はほんのりと温かい。サラダやチーズなどの常温料理は、皿が温まらないよう敷物を重ねた上に置いている。

　鍋を置いている場所に食卓を覆う布はなく、保温状態となっている。まだ、スープはホカホカだ。

　アユは深皿にスープを装う。

「これ、レンズ豆のスープじゃないけれど」

　花嫁のスープはリュザールの好物のスープに似ているので、がっかりしないように先に言っていく。

「匂いが違うから、別もんだと思っていた」

「そう。だったら、よかった」

　リュザールはスープをじっと見つめている。

　気になっているようだったので、教えてあげた。

「それは、花嫁の（エゾゲリン・）スープ（チョルバス）。ハルトスの、伝統料理」

「へえ～。花嫁ってことは、新婚の間にしか作られないのか？」

「ううん。初夜の翌日しか食べられない」

「え、そんな料理があるんだな」

　貴重なスープだと言って、さらに熱心に見つめていた。

　味はそこまで美味しいというわけではない。期待が高まらないうちに、早く食べるよう促すことにした。

「その料理が（アーフィ）あなたの（エット）健康にいいように（・オースン）」

　アユがそう言ったら、リュザールも同じ言葉を返した。

「その料理が（アーフィ）あなたの（エット）健康にいいように（・オースン）」

　ようやく、朝食の時間となった。

　リュザールはパンを手に取り、花嫁のスープを掬って食べる。その様子を、アユはじっと観察していた。

　スープを口にしたリュザールは、ハッとなって目を見開く。

　口数の少ないアユであったが、思わず聞いてしまった。

「美味しくない？」

「いや、美味い。香辛料がぴりっとしていて、ぷちぷちした穀物と、とろっとしたスープがパンに絡まってすごく合う」

　余程美味しかったのか、リュザールは手に持ったパンがなくなるまでスープを食べ続けた。

　二個目のパンを千切ったあと、リュザールの動きがぴたりと止まる。

　再び、じっとスープを眺めていた。

「どうしたの？」

「いや、これ、今日しか食べられないんだなと思って」

「リュザールが食べたいって言ったら、作るから」

「いいのか？　これ、伝統的なスープなんだろ？」

　アユは左右に首を振る。

　伝統は伝統でも、ハルトスの伝統だった。

「私はユルドゥスに輿入れした女だから、もうハルトスの伝統は関係ない」

「そっか。そうだよな」

　そう返したリュザールは、とても嬉しそうだった。

　自分の作った料理を美味しいと言ってくれることの喜びを、彼女は初めて知った。

　心の中が、言葉にできない温かなもので満たされていく。

「リュザール、まだ、食べる？」

「ああ、もう一杯くれ」

「わかった」

　アユが差し出したスープの器を、リュザールは笑顔で受け取った。

　食事の時間は、穏やかに過ぎていく。

　食後にリュザールが持ってきたのは、初めて見る果物だった。

「リュザール、これ何？」

「なんだ。青李（エリッキ）、食べたことないのか？」

「えりっき……」

　アユは初めて見たので、少々警戒していた。青李は鮮やかな黄緑で、とても熟れているようには見えない。

　さらに、リュザールは驚きの食べ方をアユに教えてくれた。

「これ、塩を振って食べるんだ」

「え？」

　どんと食卓の上に置かれたのは、岩塩だ。リュザールはおろし金でガリゴリと岩塩を削り、アユに差し出す。

「本当に、美味しいの？」

「おう」

　リュザールは食卓に敷いたフェルトで青李を拭き、岩塩を振って齧った。

　ガリッという、熟れているとは思えない音がした。

　ガリボリと噛み、ごくんと飲み込んでいる。

「美味いぞ」

「そう」

　アユは勇気を出して、食べてみることにした。

　リュザールがしたようにフェルトで青李を拭き、岩塩を振りかける。

　ドキドキと胸が高鳴ったが、勇気を出して齧った。

　まず、強い酸味と塩のしょっぱさを感じたが、後味はほのかに甘い。

　とても爽やかな果物だった。

「どうだ？」

「美味しい！」

「だろ」

　今が旬で、商人が売りに来るようだ。

「これ、蜜漬けや塩漬けにしたり、お酒を作ったりしても美味しいかも」

「へえ。今まで生でしか食べたことがないから、気になるな。今度、加工用に頼んでおくから」

「うん、ありがとう」

　その後、リュザールは蜜漬けの無花果（インジル）を持ってくる。

「これも美味いから食ってみろ」

「まだ、食べるの？」

「しっかり食べないと、一日もたないだろう？」

　一日二食なので、朝食はたくさん食べるのだ。

　そのあとも、保存食の乾燥果物を勧められる。

　アユは生まれて初めて、食べすぎて動けなくなるということを経験した。