遊牧少女を花嫁に

新婚夫婦の朝

　朝だと言ってトントン、トントンと背中を叩くと、リュザールはもぞりと動く。

　大判のフェルトを頭から被り、猫のように丸まって眠っていたリュザールはすぐに目を覚ました。

　ぱっと起き上がり、不思議そうな表情でアユを見つめている。

　ふいに、リュザールの手が伸びてアユの頬に触れた。ごつごつした手が、頬を撫でる。

　その刹那、ドキンと胸が高鳴った。　ソワソワと落ち着かない気分になったが、悪い感情ではないことは確かだ。

　アユは突然の接触に驚いたが、別に嫌ではなかったので大人しくしておく。

　リュザールの指先は輪郭をなぞるように動き、顎の下で止まった。

　親指がアユの唇に触れたあと、リュザールはカッと目を見開いた。

「うわあ！！」

　触れられていた手は離れ、リュザールは声をあげる。

　その一連の行動から、今まで寝ぼけていたのだとアユは気づく。

「リュザール、おはよう」

「お、おはよう……じゃなくて！」

「じゃなくて？」

「いや、おはようで合っている」

「寝ぼけていた？」

「いや、まあ……強いて言ったら、寝ぼけていた」

　先ほどの接触は、特に意味はなかったらしい。

　ドキドキして損をしたと、アユは内心思う。

　しかし、リュザールの慌てぶりを思い出したら、自然と笑みが零れた。

「なんだよ、笑うなよ」

　朝は弱いんだと、リュザールは拗ねたように言った。

「顔、洗ってくる」

「うん」

　リュザールを待つ間、着替えを用意しようとしたが、服の入った木箱を開けた瞬間に動きを止める。今日は何の仕事をするのか聞いていないので、どの服を準備すればいいのかわからなかったのだ。

　とりあえず今日は、止めておく。

　夫の予定を把握してないなんて、妻失格だと思った。しかし、最初からなんでも上手くできる人はいない。同じことを繰り返さないよう、失敗を心に刻むまでだ。

　そうこうしているうちに、だいぶ外も明るくなってきた。

　アユは家屋の天井を覆う布を棒で使って少しずつずらし、陽の光が差し込むようにする。

　棒は重たく、天井を覆う布も分厚いので力がいる。

　額にうっすら汗を浮かべながら、部屋を明るくするため作業を進めていた。

　そんなことをしていたら、リュザールが戻ってくる。

「あ、おい、それは男の仕事だ」

「そうなの？」

「ユルドゥスではな」

　リュザールはアユから棒を受け取って、どんどん天井の布をずらしていく。

　瞬く間に、家屋の中に朝焼けの太陽の光が差し込むようになった。

「ありがとう」

「ありがとうも何も、これは俺の仕事だから」

「だったら、ごくろうさま？」

「まあ、そうだ」

　続いて、リュザールは着替えをする。

「今日は、何をするの？」

「ジーリ港に行って、行商人の護衛をする予定になっている」

「そう」

　ここから半日ほど走った先に、大きな港がある。そこから、隣国の国境まで行商人の護衛に就くらしい。

「どうして、商人を護衛するの？」

「侵略者の一族が襲うのは、遊牧民だけではないんだ」

「そう、なんだ」

　港から国境の間は、侵略者の一族が頻繁に行き来している。そのため、護衛が必要になるらしい。

　リュザールが戻ってくるのは明日の夜だと言っていた。

「いきなり集落を出ることになって、すまない。前から決まっていた仕事なんだ」

「うん、平気」

　ユルドゥスの者達は皆優しい。リュザールがいなくとも、きちんとやっていけるだろう。

　そんなことを言おうとしたら、リュザールは眉間に皺を寄せる。

「何？」

「いや、俺がいなくても平気とか、即答するから」

　どうやら、アユがあっけらかんとしていたので、機嫌を損ねてしまったようだ。

　案外子どもっぽいところもあるのだと、新たな一面に気づく。

「なんて言えばよかった？」

「え、う～ん、仕事と私と、どっちが大事なの？　とか言うんじゃないのか？」

「何それ？」

「母上が父上にたまに言っている」

　一度、これに対する返答でメーレは「仕事に決まっているだろう」と言ったあと、大変なアズラの怒りを買った。

　その後、父メーレは学習し、「お前しかいない！」と言って熱い抱擁をすることをお約束としていたらしい。

「仕事と妻と、大事なのは、聞くまでもない」

　アユは淡々と指摘する。妻がいるだけでは、食べていけない。生きていく上で、働くことがもっとも重要なのだと。

「まあ、あれだ。説明することは難しいが──」

　仕事よりも妻のほうが大事である。メーレはそんなことを言いながらも、きちんと仕事に行く。

　アズラは止めもせずに、笑顔で見送るのだ。

　言葉と行動が、あべこべなのだ。しかしこれには理由がある。

「大事なのは、仕事よりも妻のほうを選ぶ言葉というか、姿勢というか」

「なるほど」

　仕事と私、どちらが大事なの？──という言葉は、本気で仕事に行く夫を非難するものではないようだ。興味深いやり取りだとアユは思う。

　そんなことを考えていたら、リュザールはキリッとした顔で先ほどと同じ言葉を繰り返す。

「いきなり集落を出ることになって、すまない。前から決まっていた仕事なんだ」

　おそらく、リュザールはお約束の言葉を待っているのだろう。

　アユは笑いそうになりながらも、真面目な顔で言った。

「私と仕事、どちらが大事なの？」

「それは………………お前だ」

　リュザールはそう言ったあと、瞬時に顔を真っ赤にさせる。

　自分から言いだしたことなのに、盛大に照れているようだ。

　片手で両目を覆い、天を仰いでいる。

「なんだよこれ、馬鹿みたいに恥ずかしいことじゃないか」

「そう？」

　先ほどのやり取りはリュザールの両親の真似事であっても、大事だと言われたことはとても嬉しいことだった。

　素直な気持ちを伝えると、リュザールはさらに顔を赤くして恥ずかしがる。

　そんなリュザールを、アユは微笑ましい気持ちで見つめていた。