遊牧少女を花嫁に

一日の終わり

　アユはあまり料理を食べていないのではと心配していたが、しっかりと食べている様子を見て安堵する。

　彼女は痩せすぎている。

　ふくよかなニライくらいとは言わないが、しっかり食べて肉を付けてほしかった。

　酒は慣れていないようで、チビチビと飲んでいた。

　あまり強くないのか、アユの頬はだんだん赤くなっていっている。

　目つきもとろんとしてきていた。

「眠いのか？」

「ううん、平気」

　花嫁は花婿よりも朝早く起き、身支度を行っていたと聞く。眠いに違いない。

　そう思って、途中からアユにミント入りのレモネードを飲むよう勧めた。

「あ、そうだ」

　リュザールは巫女の近くで料理を食べていた灰色の髪の兄弟を指さす。

「あそこにいるのが、俺の家畜の世話をしている兄弟で──」

　兄セナ、十三歳。腰までの髪を一つに結び、胸の前から垂らしている見目麗しい少年だ。

　隣に座るのが、弟ケナン、八歳。髪は短く刈られ、パクパクと料理を食べているやんちゃな少年だ。

　彼らもまた、アユと同じように不幸な境遇の中、ユルドゥスに保護された遊牧民なのだ。

　リュザールは兄弟を呼び寄せ、アユを紹介する。

「彼女が、妻の、アユだ」

　なんとなく、名前を呼ぶのは気恥ずかしい。しかし、しっかり紹介しなければと思って、はっきりとアユの名を呼ぶ。

「僕は、羊飼いのセナ。こっちは弟の……」

「ケナン！」

　セナは人見知りをする。いまだに、リュザールと目を合わせようとしない。

　一方で、ケナンは人懐っこい。

「リュザール様の花嫁様、『すげえいい女』だね」

「お前、どこでそんな言葉を覚えてくるんだよ」

「さっき、おじさん達が家屋の裏で言ってた」

　すげえいい女と言われたアユは、無表情でいた。幸いにも、気にしていないようだった。

　リュザールは眉間に寄った皺を指先で伸ばす。

　子どもはすぐ大人の言葉を真似する。注意してほしいと思った。

「それで、家畜の世話はこいつらがするから」

「乳しぼりは？」

「乳しぼりもだ」

「毛刈りは？」

「毛刈りもだ」

　家畜の放牧には行かなくてもいい。そう言うと、アユは目を丸くした。

「俺はこいつらに、給金を与えている。だから、安心して任せておけ」

「そう、だったんだ」

　アユは家事や絨毯作りに加え、家畜の世話もするつもりだったようだ。

「どれだけ働くつもりだったんだよ」

「それが、普通だったから」

「ここでは普通じゃないからな」

　念のため、釘を刺しておく。

　兄弟が休みの日には、リュザールが家畜の世話を行う。

　女達は、家を守ることが一番の仕事なのだ。

「そういうことだから、頼んだぞ」

「わかった」

　アユは兄弟とも、握手を交わす。

　同じ遊牧民と知ったからか、アユは親しみのこもった目で兄弟を見ていた。

　上手くやっていけるか心配していたが、兄弟とアユの相性は悪くなさそうだった。

　こうして、結婚式と披露宴は無事に終わった。

　◇◇◇

　燦燦と大地を照らしていた太陽は、地平線へと沈んでいく。

　空には満天の星がキラキラと瞬いていた。

　夜になっても、宴は続く。

　皆、酒に酔い、いつも以上に陽気になっていた。どんちゃん騒ぎは収まりそうにない。

　アズラは目線でリュザールに下がるように指示を出す。

　新郎新婦は最後まで宴に付き合う必要はない。

　精霊と初夜を迎えるために風呂に入って、体を清めなければならないのだ。

　熱めに温められた湯に浸かり、一日の疲れを落とした。

　湯の中で思う。今日はあっという間だった。

　良い、結婚式だったと思う。

　明日から、精霊を交えた新婚生活が始まるのだ。

　いったいどんな毎日となるのか。想像つかない。

　しかし、アユと一緒ならば、困難があっても乗り越えられそうな気がした。

　彼女は強（したた）かだ。

　同じくらい、強くならなければとリュザールは思った。

　少し、湯がぬるくなってきたか。

　そろそろ上がろうかと思っていたら、風呂場の外にいる水の大精霊の巫女デリンより声がかかった。

「リュザール！　長風呂だけど、湯あたりして倒れているんじゃないだろうね？」

「ああ、大丈夫だ！」

　どうやら、心配をかけてしまったようだ。風呂から上がり、大判の布で体を拭きながら謝罪する。

「悪い、遅くなって」

「何をしていたんだい」

「考え事をしていたんだよ」

「そういうことに、しといてやるよ」

「他に、風呂場で何をするんだよ」

　その問いかけに対しての、答えはなかった。

　家屋に戻ると、誰もいなかった。アユは風呂に行ったようだ。

　部屋の中には、三人分の布団が敷かれている。

　リュザールと精霊とアユの分だ。

　これから一年間、このようにして眠るのだ。

　アユを待つ間歯を磨き、小さな灯火器の灯りを頼りにナイフの手入れをする。

　一時間後、アユが戻ってきた。

　全身をすっぽりと覆う布を被っていた。

　布の下は寝間着なのだろう。灯りを消すまで、取るつもりはないようだ。

　アユは一つだけ灯っていた灯火器の炎を、息をふっと吹きかけて消す。

　家屋の中は、まっくらになった。

　精霊との初夜と言っても、特別することはない。

　ただ、朝までぐっすり眠るだけだ。

　しかし、アユがいるということは慣れないことで、どうにも落ち着かない。

　真っ暗闇の中で姿は見えないものの、彼女の香りがするので十分存在感がある。

　疲れているので、横になったら眠れるだろう。

　そう思って、布団に寝転がる。

「精霊様、おやすみなさい」

　リュザールがそう言うと、アユも同じ言葉を繰り返す。

　それから、アユにも一日の終わりの言葉をかけた。

「おやすみ…………アユ」

「おやすみなさい、リュザール」

　大変な一日は、このようにして幕を閉じたのだった。