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結婚儀式

　リュザールはアユの手を取って、巫女の家屋の中へと足を踏み入れる。

　内装は、いつもと異なっていた。

　儀式用の金の祭壇が部屋の中心に置かれている。

　地面に広げられたフェルトの敷物ケチェには、槐（えんじゅ）という縁起の良い植物の花が刺繍されていた。

　壁に張られた黒く染められた絨毯（キリム）は、金の糸で風の大精霊、水の大精霊、炎の大精霊を示す意匠が施されている。これは、結婚式の日にのみ使われるものだ。

　家屋の中は薄暗い。外からの光を遮る織物を張っているからだ。

　至る場所に置かれた灯火器（ランプ）の中の炎が、ゆらゆらと揺れている。

　陶器の器に張られた水が、衝撃もないのに波打っていた。

　どこからともなく、風が吹いている。

　そのすべては、この場に精霊がいることを示していた。

　アユは緊張しているのか、リュザールの手をぎゅっと握る。

　すぐさま安心するよう、アユの耳元で囁いた。

　その声に反応するように、アユはじっとリュザールのほうを見た。

　至近距離で顔を見合わせる形になり、リュザールは照れて顔を背けたくなったがぐっと堪える。

　心配いらないと訴えるような目で見ていたら、アユは落ち着きを取り戻したようだった。

　三人の巫女はいつもと違う装いで現れる。

　陶器製の仮面を付け、薄絹の巫女服を纏っていた。

　胸には、青いガラスで作られた『ナザール・ボンジュウ』と呼ばれる魔除けの装備がかけられていた。

　これは、「羨望の眼差しにさらされると、悪いことが起きる」という言い伝えがあり、新郎新婦を守るために、巫女が身に着けているのだ。

　祭壇の前に水の大精霊の巫女デリンが腰かけ、黒海のリュートと呼ばれる弦鳴楽器を構えていた。

　新郎新婦の左右からやってきた風の大精霊の巫女ニライと、炎の大精霊の巫女イルデーテが、月の鳴杖を差し出す。

　ずっしりと重い杖を手に取って、先端を床に突いた。

　アユは胸に抱くようにして、持っている。

　ついに、儀式が始まるようだ。

　デリンが弦を爪弾く音が合図となる。

　演奏されるのは、若い夫婦の結婚を祝福する調べ。

　しっとりとした曲調に、ニライとイルデーテが歌を乗せる。

　まず、花嫁の舞いが始まる。

　アユは床を爪先でトントンと叩き、月の鳴杖を水平に持ってくるりと回る。

　シャン、シャンと、澄んだ鈴の音が鳴った。

　アユが動くたびに、花嫁衣裳の裾がひらり、ひらりと舞う。

　その様子は、春風が吹いて花びらが漂うように可憐だ。

　アユは優美な動きで、旋律の中を舞う。

　最後に、月の鳴杖が大きくシャンと鳴らされた。

　アユは蹲り、動かなくなる。巫女が奏でる音色や歌声も止んだ。

　花嫁の舞いは終わったようだ。

　続いて、リュザールが舞う番だ。

　昨日、巫女から習った舞いは頭の中に叩き込んでいる。

　心配はいらない。

　けれど、緊張で手に汗を握っていた。月の鳴杖を落とさないよう、ぎゅっと握りしめる。

　デリンのほうを見た途端、演奏が始まった。

　花婿の曲は、律動的で勇ましい。

　月の鳴杖をくるりと回すと、リィン、リィンという鈴の音が鳴った。

　槍を振り下ろすように月の鳴杖を動かし、ドンと力強い足の踏み込みをする。

　美しい花嫁の舞いとは打って変わり、花婿の舞いは猛々（たけだけ）しい。

　激しい動きの繰り返しに、額に汗がじんわりと浮かんだ。

　月の鳴杖を突いて上げ、床に叩きつける。

　躍動的で力強い舞いであるが、鈴の音は美しい。

　最後に、月の鳴杖を大きく回して、舞いは終了となる。

　花嫁同様、蹲った姿のまま、リュザールは肩で息をしていた。

　心臓はバクバクである。

　なんとか、失敗せずに終えることができた。心から安堵している。

　月の鳴杖は巫女に預けた。

　夫婦は祭壇の前に並んで座り、精霊石交換の儀式を行う。

　まず、巫女デリンの手によって、アユの額にあった飾りを取り払った。

　何もない額が露わとなる。

　まず、花嫁のほうから儀式を始める。

　とは言っても、彼女は精霊石を持っていない。

　そのため、額に口付けするのみとなる。

　儀式はすぐに始めるようだ。

「大精霊よ、若き夫婦に祝いを！」

　デリンがそう言うと、内部の灯火器はすべて消えた。

　風は止み、器の水は消えてなくなる。

　真っ暗闇の中、審判の時がやってきた。

「花嫁から花婿へ、祝福を」

　リュザールは座ったまま、儀式を待つ。

　アユは立ち上がり、リュザールの傍に寄った。

　濃い薔薇の香りが鼻腔をくすぐる。アユの匂いだ。

　同時に、花嫁の薄布と柔肌が触れた。

　くらりと眩暈を覚えそうになったが、それ以上の衝撃に襲われる。

　アユはリュザールの頭を抱き寄せ、そっと額に唇を寄せた。

　触れられた額が、カッと熱くなったように感じる。

　精霊石はないのに、まるでそこに大きな力が宿ったような不思議な感覚に囚われた。

　酩酊状態と言えばいいのか。

　くらくらしていたが、巫女の凛とした声でハッと我に返る。

「続いて、花婿から花嫁へ祝福を」

　巫女の言葉を聞いたアユは、リュザールから離れた。

　リュザールは懐から自身の精霊石を取り出し、手に取る。

　菱形のエメラルドのような石だ。

　これを握って、十九年前の春にリュザールは生まれた。

　両親曰く、嵐の日だったという。

　風という意味があるリュザールと名付けられ、風の精霊の祝福を受けて今に至る。

　どんな時も肌身離さず持っていたこの精霊石を、花嫁であるアユに捧げるのだ。

　もしも、この結婚が認められなかった場合、精霊石はアユの額には付かない。

　その審判を下すのは、精霊だ。

　リュザールは舞いの時以上に、緊張していた。

　暗闇に慣れた頃、視線を感じる。

　アユは穢れのない瞳で、リュザールを見ていたのだ。

　その目を見た途端、彼女ならばきっと大丈夫。精霊も、認めてくれる。

　そんなふうに、不思議と思ってしまった。

　リュザールは精霊石を唇に銜える。アユの腰を抱き、ぐっと引き寄せた。

　そして口付けするように、唇に銜えてあった精霊石を額に付ける。

　その刹那、パチンと音が鳴り、家屋の中は一瞬光で包まれた。

「──あっ」

　衝撃があったのか、アユは小さく声をあげる。

　精霊石は額に付いたのか。

　恐る恐る、アユの額から唇を離す。

　それと同時に、家屋の中の灯火器が一斉に灯された。

　強い風が吹き、陶器の器の水が溢れんばかりに満たされる。

「おめでとうございます」

　巫女は新郎新婦に、祝いの言葉を贈る。

　リュザールはアユのほうを見た。

　すると、菱形の精霊石が、彼女の額に付いていた。

　どうやら、この結婚は精霊に認められたようだ。

　ホッとして、笑みが零れる。

　アユも同じように、微笑んでくれた。