遊牧少女を花嫁に

結婚式当日

　朝、太陽も出ないような時間からリュザールはアズラに叩き起こされる。

「我が息子リュザール、起きなさい。今日はあなたの結婚式ですよ」

「ううっ……」

「一刻も、無駄な時間はないのですからね！」

　いつもより二時間ほど早い朝に、リュザールは被っていたフェルトをかき集めて身を縮める。

「聞こえているのですか！　起きるのです！」

「う～～っ」

　耳をつんざくような声にリュザールは従い、のろのろと起き上がった。

　続いて、アズラは夫メーレを起こす。

「我が息子リュザール、先に外に出ていなさい」

「わかった」

　結婚式の朝、やらなければならないことがあるのだ。

　外に出ると、三つある桶の中すべてに水が張ってある。

　これは、水の大精霊の巫女が準備した、祝福を得た水だ。これを、父親が結婚する息子へ頭の上からかける風習があるのだ。

　そのあとすぐに着替えるので、寝間着のまま行う。

　夜にしか見えない空を見上げ、ふうと息を吐いた。

　草原の朝は酷く冷える。

　今の時間だったら、かろうじて夜と言ってもいい。そんな時間帯であった。

　寝間着だけでは肌寒い。リュザールは腕を両手でさする。

　これから水をかけられ、さらに寒くなるのだ。考えただけでもぞっとする。

「すまん、待たせたな」

「おう」

　メーレが眠気まなこでやって来た。さっそく、桶の水を確認している。

　はあと、憂鬱そうにため息をついていた。

「こんな寒い時間にやらんでもなあ。可哀そうだ」

「冬の結婚式は、もっと寒いだろう」

「そうだったな」

「一兄（いちにい）の時は秋だったが、二兄（にいにい）の時は冬じゃなかったか？」

「ああ、そういえば、雪が積もっていたな」

「考えただけでも、ぞっとする」

　メーレは言う。今までの三人の息子への儀式はまったく辛くなかったと。

　しかし、リュザールへ水をかける行為は、あまりしたくないとぼやいていた。

　ここで、リュザールは他の兄に比べて甘やかされていたのだと、実感することになった。

「まったく、弱くなったものだ……」

「兄上達が立派に育って、安心したんだろう」

「まあ、それもあるだろうな」

　リュザールの兄達は一人を除き、独り立ちをして家族もいる。

　特に、長男であるゴースは次期ユルドゥスの族長として皆を率いる器があった。

　心配事はほぼないのだ。

「お前が結婚することになって、余計に安心しきった状態かもしれぬ」

「まあ、今まで頑張っていたから、いいと思うけれど」

「いいや、まだまだしっかりせねば」

　メーレは頬を打ち、気合を入れている。

「よし、いくそ──せい！！」

　メーレは一気に、桶の中の水をリュザールの頭上から被せた。

　水は氷水のように冷たい。冷え切った体をあっという間に粟立たせるものだった。

　リュザールは歯を食いしばって、耐える。

　これを三杯、かけてもらった。

　その後、風呂場（ハマム）に行って身を清める。

　巫女の手は借りず、一人で入った。

　脱衣所では母アズラが待ち構えていた。

「うわあ！」

「待っていました。我が息子リュザール」

「そんなところで待つなよ」

「私も、息子の裸など見たくもないのですが」

　時間がないと言われ、強制的に服を着せられる。

　用意されたのは、白ズボンと、同じ色のふくらはぎまで丈のある、詰襟の服だ。襟や袖には、金糸で刺繍がなされていた。

　途中で水の大精霊の巫女デリンがやってきて、リュザールの額に指甲花の染料で精霊の呪（まじな）いを描く。

　円形で、中には幾何学模様が描き込まれていた。

　ここに、精霊石を付けるようになっているのだ。

　アユは精霊石を持っていないので、中心に石がはめ込まれることはないが。

　呪いを描き終えたら、風の大精霊の巫女ニライが描いた円陣を乾かし、炎の大精霊の巫女イルデーテが描いたものを肌に焼き付けた。

　これで、儀式の前準備は完了である。

　続いて、頭部には筒状の帽子を被る。これで、額の呪いは見えなくなった。

　最後に、大判の赤い肩掛け（ストール）をかけたら身支度は完全なものとなる。

「では、参りましょう」

　リュザールは巫女らの誘導で、儀式を行う家屋に移動した。

　◇◇◇

　アユは家屋の前で待っていた。彼女もまた、白の婚礼衣装を纏っている。ぴったりと体の線に沿うような美しいもので、銀糸で花模様の刺繍がなされていた。ユルドゥスに伝わる伝統的な花嫁衣裳である。

　これも、アズラがリュザールの花嫁のために準備していた品らしい。大き目に作っておいて、昨晩、手直しをしたようだ。

　リュザールはただただ、花嫁衣裳を見つめる。

　指先までレースに包まれているのかと思えば、手首から上は巫女の描いた指甲花である。

　結婚式の日だけ、ああして白くなっているのだ。翌日になったら、色が変わる。

　これも、精霊の力である。

　結婚式当日はベール付きの帽子ではなく、レースのベールを被っていた。

　額には巫女の描いた呪いと、それに重なるようにターコイズの飾りを身に着けている。

　アユの深紅の髪は左右から編み込まれ、後頭部で纏め上げていた。

　耳にはシャラシャラと音の鳴る金の房がついた、真珠の飾りが輝く。

　目元には朱が引かれていた。それは、アユの意思の強さを際立たせるかのよう。

　頬には薄紅がはたかれ、唇には真っ赤な口紅が塗られていた。

　世にも美しい花嫁が、リュザールの目の前にいたのだ。

　アユも、リュザールが来たことに気づいたようだ。

　目が合うと、さらに見惚れてしまう。

　いつもだったら恥ずかしくて目を逸らすが、今日ばかりはそうもいかない。

　リュザールだけの花嫁が、目の前にいる。

　それは、こんなに嬉しいものなのかと、実感することになった。

　リュザールは結婚する。

　遊牧民の少女アユを花嫁にするのだ。

　リュザールはアユのもとへ行き、そっと指先を握ると、指甲花が施された手の甲に口付けする。

　花嫁の頬は、薔薇色に染まった。