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結婚前夜の儀式

　デリンはアユの手の甲に、巫女から花嫁への祝福を施す。

　羊革袋の先端を切ったものに植物の粉末を水で溶いたものを入れ、精霊の守護を示す独特な模様を描いた。

　これは、指甲花（ヘナ）と呼ばれるもので、草原で採取したミソハギ科の植物で作られた染料である。

　原料となった植物には強い殺菌効果があることから、魔除けの力があると信じられていた。

　このあと、巫女の願いで精霊の祝福が指甲花に宿るのだ。

「普通の指甲花は一か月くらいで消えるけれど、これは精霊様の祝福が宿るから、一年は消えないよ」

　家事をするときは、革袋を嵌める。

　結婚式の日以外は、なるべく人目にさらさないよう、注意を受けた。

　手の甲が終わったら、手のひらにも模様を描いていく。

　ひやりとした指甲花が触れ、肌の上を這う感触にアユは笑いそうになる。しかし、巫女デリンの表情は真剣そのものなので、ぐっと奥歯を噛みしめて耐えた。

　一時間ほどで、左右の手の指甲花が終わったようだ。

　手全体に精緻な模様が描かれている。まるで、手に美しいレースの手袋を嵌めているように見えた。

　アユもデリンも、ふうと息を吐く。

「次は、足から腿に描くよ」

「足も？」

「安心しな。足は手のようにびっしり描かない。左足に、ちょっと描くだけだよ」

「わかった」

　アユの両手には指甲花が施されている。まだ乾いていないので、手は使えない。

　そのため、デリンは問答無用でアユの寝間着の裾を捲った。

「──あっ」

「恥ずかしがるんじゃないよ」

「……」

　さっそく、デリンは足首に模様を描く。

　そして、蔓のような模様を腿に向かって描いていく。

「あんたは、艶やかな薔薇だ」

　そう言って、別の色の指甲花を手に取り、外腿に大きな薔薇の花を描いた。

　花の種類は、花嫁によって違うようだ。

「リュザールの母アズラはアルペンローゼ、叔母のケリアはエーデルワイス」

　デリンは喋りながらも、どんどん薔薇の花を描いていく。

　最後に、内腿に蕾を描く。

　腿のもっとも柔らかい部位に指甲花の冷たい染料がそっと這い、蕾が描かれていく。

　この花は、巫女から花嫁の幸せを願う贈り物なのだ。

「ユルドゥスの花嫁は、とても、幸せ」

　こんなにも、大事にされている花嫁を他に知らないと、まるで他人事のようにアユは呟く。

「あんたもこれから、世界一幸せな花嫁になるんだよ」

　話が終わったのと同時に、アユの脚に見事な薔薇の花が完成していた。

「綺麗……」

「リュザールに見せてやりな」

「え？」

「本人が見たいと言ったらな」

　一度、風が吹いた時に脚を見られたことがあった。

　その時は、自然がしたことなので、なんともなかった。

　しかし今は──風の仕業だとしても恥ずかしい。

　心情の変化に、アユは首を傾げる。

　だが、深く考える暇はなかった。

　続けて、風の大精霊の巫女ニライがやってきた。

　風の祝福の力で、指甲花を乾かすらしい。

　アユは初めて、精霊の祝福を目にすることになる。

　その前に、ニライに質問をした。

「祝福には、犠牲が？」

「巫女の祝福に、犠牲はないのよ」

　ニライは優しく諭すように言った。

　おそらく、生涯精霊の妻となる代わりに、精霊の力を得るのだろう。アユはそういうふうに解釈した。

　ニライは胸の前で手を組み、精霊へ祝福を願う。

「では、アユ。目を閉じて──」

　言われた通りに瞼を閉じると、体全体を風に包まれた。

　これが、精霊の祝福。

　その身を以て感じたアユは、ポロリと涙を零す。

　精霊の風は優しかった。

　温かくて、優しくて、まるで慰めてくれるような──風。

　アユは、この風を知っている。

　日夜、羊の面倒を見て、家事をして、羊毛で手仕事をして。

　そんな忙しく過ごす中で、アユの横を漂っていた風だった。

　祝福がない者は、愛されていないのではなかった。

　気づいてないだけで、精霊はいつだってそばにいたのだ。

　そのことが嬉しくて、嬉しくて、涙が止まらない。

　精霊の風は、アユの結婚を心から祝っているように思えた。

「ありがとう」

　自然と、そんな言葉を口にする。

　一度では言い足りなくて、何度も何度も、アユは精霊に礼を言った。

　風が止むと、今度は炎の大精霊の巫女イルデーテがやってくる。

「今度は、わたくしがアユさんの体に描いた指甲花を、体に残るように焼き付けますね」

「焼き付け……」

　これを行うことにより、指甲花は一年間体から消えずに残るのだ。

　指甲花が消えたら、精霊との婚礼が終わった合図にもなる。

「大丈夫ですわ。火傷をするほど熱くなりませんので」

「わかった」

　これも精霊の力だ。恐れることはないと、自身に言い聞かせる。

　同じように目を閉じ、精霊の祝福を待つ。

　刹那、体全体がカッと熱くなった。

　その熱は、アユのよく知るものだった。

　寒い夜に、体を温めてくれる優しいもの。

　それから、料理を作るための、力強いもの。

　炎の精霊もまた、アユのすぐ近くにいたのだ。

　瞼を開くと、指甲花の色が変わっていた。鮮やかな橙色になっていた。

　足首を捲ると、緑色の模様が見えた。

　捲っていくと蔓が伸び、外腿には鮮やかな赤い薔薇が咲いている。

　内腿には、葉色に包まれた赤く小さな蕾があった。

　これにて、結婚前夜の儀式は完了である。

　アユは巫女に、深々と頭を下げた。