遊牧少女を花嫁に

精霊の祝福は、

　楽器を奏でる美貌の男はリュザールの兄、イミカンだった。

「今宵は月が綺麗だったからね、つい」

「また、そんなことを言って。昼間寝ていたから、夜活動的になっているだけだろうが」

　デリンは容赦ない。

「い、痛いよ、デリン」

「これくらい、お前の両親の心の痛みに比べたら、なんてことないんだよ」

「酷いな」

「酷いのは、あんただよ！」

　噂の族長の息子イミカンは、ハッとするほど美しい顔（かんばせ）の持ち主だった。

　ただ、一日中ぐうたらと過ごし、家族へ実りをもたらさない役立たずの男である。

　周囲が何を言っても無駄。

　家族は何もかも、諦めているのだ。

「デリン、アユのことだけでも、教えてくれないかい？」

「彼女は、あんたの弟、リュザールの嫁だ」

「え？　そうなんだ。へえ、あの子が結婚を……」

「そうだよ。だから、ちょっかいかけるのは禁止だよ」

「なんで？　家族になるのに？」

「最初の話に戻るけれど──」

「ん？」

　デリンはすうっと息を大きく吸い込んで叫んだ。

「あんたが、悪い虫だからだよっ！」

「ウッ、耳がキーンって」

　イミカンが怯んだ隙に、デリンはアユの腕を掴んでずんずんと歩く。

　たどり着いた先は、新しく建てられた家屋だ。

「ここが、あんたとリュザールの新しい家だ」

「私とリュザールの、家？」

「ああ、そうだよ」

　デリンは中へと入り、ガラスの灯火器に火を灯す。

　火の灯りに照らされた部屋は、きちんと生活ができるように整えられていた。

　地面の上に敷かれた絨毯（キリム）は真新しいものではないが、丁寧に織られたものだとわかる。

「アユ、今日はここで休むんだ。リュザールの実家は料理でいっぱいいっぱいだからね」

　今晩はアズラもリュザールの家に泊まる。家族水入らずの晩を過ごすわけだ。

「よかったねえ。立派な家をこさえてもらえて」

「本当に。私には、もったいないくらい」

「そんなことないんだよ」

　デリンはアユの手を引き、ぎゅっと抱きしめる。

「ここの人達は、どうして、こんなに優しいの？」

「それは皆、悲しみを知っているからさ」

　調停者一族ユルドゥスは、さまざまな喪失を目にする機会が多い。

　また、家族を失った者、住む場所を奪われた者が集まっているのだ。

「気持ちがわかるから、あんたみたいな子を、放っておけないのさ」

「……」

　伯父に連れられ都への道を行く間、アユの心は空っぽだった。

　持参品を失い、自らの意思を失い、家族を失った。

　何を見ても、聞いても、心揺さぶられることはない。

　空虚に支配されていた。

　そんな中で、アユはリュザールに出会った。

　リュザールはアユの空っぽだった心に、どんどん温かなものを注いでくれた。

　おかげで、自分自身を取り戻すことができたのだ。

「私も、もらうばかりではなく、彼に、何かを返したい」

「そうだね。でも、それは気持ちだけにしときな」

　どういうことなのか。アユは小首を傾げた。

「お前は明日、リュザールから風の精霊石を受け取るだろう」

　そうすれば、アユは精霊の祝福を使うことができる。

「人はね、ただで精霊の力を使えるわけではないんだよ。犠牲が、必要なんだ」

「犠牲？」

「ああ、そうだよ」

　たとえば、洗濯物を乾かす風の力が必要とする。

　さすれば、人は手のひらをナイフで切りつけ、精霊に血を捧げるのだ。

「犠牲になった血の対価として、風が巻きあがる」

　一日一回、血の一滴を失うくらいならなんてことはない。

　ただ、問題は精霊の力を戦闘手段として使う場合だ。

「人が歩けなくなるほどの大きな風を巻き起こすには、たった一滴の血では足りないんだよ」

　ここで、アユはハッと息を呑む。

「大きな、犠牲が？」

「ああ、そうだよ。お前は、賢い子だね」

　過去、とあるユルドゥスの青年は指を切り落とし、大きな嵐を呼んだ。別のユルドゥスの族長は腹を裂いて、危機に陥ったユルドゥスの者達を救った。

「精霊の祝福は、犠牲と引き換えに使えるようになる」

　その犠牲が大きければ大きいほど、力を増していくのだ。

「ただ、気を付けなければならないことは、その犠牲が清いものでなければならないということだ」

　誰かを憎む心を以て力を使えば、祝福の力は汚染されてしまう。

　そんな状態で祝福を願えば、力は暴走して自身の身を亡ぼす結果となる。

　精霊の祝福は、万能な力ではないのだ。

「そもそも、精霊の祝福を受けたものは、弱い存在（もの）なんだよ」

　人は弱い。

　ある日、それに気づいた精霊が、祝福の力を与えるようになった。

「人は、勘違いをしているけれどね。元々祝福を持たない者のほうが、強いんだ」

　指を切り落とした青年も、腹を裂いた族長も、もともとは精霊の祝福を持たない者だったのだ。

　伴侶の精霊石の力を得て、祝福の力を得た。

　そして、彼らは大きな犠牲と引き換えに、強力な祝福の力を使ったのだ。

　精霊石を持つ者は、犠牲と対価の仕組みを生まれながらに知っている。

　そのため、誰に習うことなく、精霊の祝福の力が使えるのだ。

　アユのように儀式で精霊石を得る場合は、巫女が教えるようになっていた。

　デリンには懸念があるようで、精霊石の使い方の他に小言を添えた。

「アユ、あんたは、守るものを見誤ってはいけないよ。お前が守るのは、この家だ」

　デリンは強い口調で、アユに言い聞かせる。

「精霊石の力は使わないほうがいい。お前のことは、リュザールが必ず守るから」

　精霊の祝福の知られざる犠牲と対価に、アユの肌は粟立つ。

　侵略者の一族に襲われた時、なぜリュザールが祝福の力を使わなかったのかと、理解することになった。