遊牧少女を花嫁に

強き者、弱き者

　リュザールは巫女から舞いを教えてもらう。

　自分で思っていたよりも動きを忘れていた。

　それに、本物の月の鳴杖は想像していたよりもずっと重かった。

　これを振り回し、舞っていたであろう兄達を心の中で尊敬する。

　月の鳴杖を使った儀式は、公開されるものではない。

　巫女との結婚の儀式の前に、精霊をもてなすものとして舞うのだ。

　そのため踊りが下手でも、親兄弟に馬鹿にされることはない。

　ただ、嫁となるアユには見られてしまう。

　不格好な舞いをするわけにはいかなかった。

　一時間後、なんとか合格点をもらえた。これで、結婚式当日に憂い事はない。

「ところでリュザール坊、精霊石の契りは覚えているのかい？」

　水の大精霊の巫女デリンに問われ、リュザールは視線を泳がせる。

「覚えていないのかい？」

「いや、覚えている」

　結婚式の儀式の際、花婿と花嫁は精霊石を交わす。

　特に、難しいことはしない。

　まず、精霊石を口に銜え、花嫁の額に寄せる。目を閉じ、誓いの言葉を心の中で唱えると、精霊石は花嫁の額に付く。

　この時、精霊が結婚を認めない場合は、精霊石が額から落ちてしまう。

「聞いているとは思うが、妻となる者は、精霊石の祝福を持っていない」

　巫女達は顔色を変えることなく、真面目な様子で話を聞いていた。

　精霊に対し信仰心の篤い彼女らのことなので、意外に思う。

「リュザール坊、ぼんやりして、どうかしたんだい？」

「いや、なんか、びっくりされるかと思っていたから」

「今、草原に生きる者は精霊の力を授かっているけれど、うんと昔はみんな、自分達の力だけで生きていたんだ」

　人は弱い。だから、精霊の祝福を得て、草原で生きている。

「だからね、祝福を持たない者は、強い人なんだよ。精霊も、一人で生きていけると判断したから、祝福の力を贈らなかったんだ」

　精霊の祝福がない者を、人は弱き者として差別する。

　しかし、真実は違ったようだ。

　人は弱いから精霊の祝福を得る。

　一方、祝福を持たない者は、強き者なのだ。

　デリンの話を聞いているうちに、リュザールも納得する。

　確かに、アユは強い娘だった。

　最初こそ生きる気力を失っているように見えたが、ふっきれたあとは驚くような行動を繰り返す。

　勢いよく池に飛び込んだり、木に登って杏子を採ったり、羊を操ったり、蛇を掴んだり。

　大人しそうな見た目に反して、活発的だった。

　視力が良く、動物の心を掴む術も知っている。料理の腕は抜群だ。

　このように祝福がなくとも、アユは生きていく方法をいくつも知っていたのだ。

「リュザール坊は、良い嫁を見つけた。大切に、するんだよ」

「ああ、わかった」

　月の鳴杖を持ち、巫女の家屋を出る。

「リュザールお兄ちゃん！」

「うわ！」

　二番目の兄の子、イーイトが待ち構えていた。

「あ、それ、月の鳴杖でしょう？　カッコイイなあ」

「持ってみるか？」

「うん！」

　先端をリュザールが押さえた状態で、イーイトに月の鳴杖を持たせる。

「うわっ、重たいっ！」

「これを軽々と扱えるくらい、大きくなれよ」

「もちろん！　僕、おじいちゃんくらい、大きくなりたいんだ！」

　リュザールの父は見上げるほどの巨漢だ。息子のリュザールよりも大きい。

「いや、あそこまでデカくならなくても……」

　可愛い甥であるイーイトには、自分と同じ百八十くらいで止（とど）まってほしいとリュザールは思った。

「それはそうと、何の用事だ？」

「あ、そう。今から、リュザールお兄ちゃんの移動式家屋（チャドル）を作るって」

「わかった」

「僕も手伝う！」

　そんなことを言うイーイトの頭を、リュザールはぐりぐりと撫でる。

　巫女の家屋に近い位置に、建てるようだ。

　そこには、五名の男達がいた。

「リュザール、来たか！」

「二兄（にいにい）！」

　刈り上げた短い髪にガッシリとした体型の男は、リュザールの二番目の兄でありイーイトやエリンの父でもあるヌムガである。

「よかったな。花嫁さん見つかって」

　そう言って、リュザールの背中をバン！　と叩く。

　兄弟の会話は手短に終わり、今度は家屋を組み立てる作業に移る。

「っていうか、父上はこんなのまで用意していたんだな」

「末っ子のお前は特に可愛がっていたからな」

「可愛がっていたか？」

　父メーレは昔から厳しい人だった。

　弓矢の訓練の時は獲物を射るまで家に入ることを許さず、剣の修行をする時は負けるたびに素振りを百回命じられていた。

「俺達の時は、夕食抜きの上に、三百回だったぞ」

「うわっ……」

「祖母ちゃんが、こっそり食事はくれたから、飢えることはなかったけれど」

「そうだったのか」

　そのため、メーレの命じた修行を真面目に行っていた三人の兄達は、揃って見事に筋骨隆々なのだ。尚、イミカンは除く。

「僕も、修行がんばる！！」

　メーレのようになりたいイーイトは、ぶんぶんと拳を振り回しながらやる気を見せていた。

「いや、お前は止めとけ。リュザールと同じくらいには、鍛えてやるから」

　意外にも、ヌムガもリュザールと同じ考えだったようだ。

「そんなことはどうでもいい。ちゃっちゃと組み立てるぞ」

「おう」

　移動式家屋は一見してきちんとした建物に見える。

　しかし、構造は実に単純で、慣れている者ならば一時間ほどで組み立てることができるのだ。

　まず、支柱を立てて家屋の骨組みを建てていく。中心部には煙突を通し、軽い調理ができるようにする。

　柱を地面に埋めて石を載せて重しにし、紐を使い木と木を固定させる。

　男が六人もいたら、あっという間に仕上がった。

　家に隙間風が入らないよう、山羊の毛で作った布で全体の骨組みを覆う。これで、家らしくなる。

　内側に張り付けるのは、移動時に荷袋として使っていた織物だ。

　次に、家屋の床部分を作る。

　地面に直接敷くのは、山羊織物（チュル）。その上に、赤い布地に、黄色の蔦模様が描かれた羊毛不織布（ケチェ）を被せる。

　ヌムガが広げた布地は、亡くなった祖母が嫁入りに作った年季の入った物である。

　本来ならば、花嫁の持参品が使われるが、アユは持っていないので集落にあるもので作るしかないのだ。

　布団を運び込み、皿やカップなども並べられる。

　これらは、リュザールの母アズラが用意していたようだ。

「――と、こんなもんか」

「ありがとう」

　リュザールは一人一人、手伝ってくれた者達に礼を言って回った。

　皆、結婚式の宴を楽しみにしているという。

　こうして家が完成したら、結婚するということに実感が湧きつつあった。