遊牧少女を花嫁に

宴の犠牲

　リュザールはまず、頼まれている羊の解体を行う。

　両親の家屋の裏手には、肉付きの良いムチムチした雌羊がいた。

　己の運命などわかっておらず、メエメエと鳴いている。

　羊肉は久々だ。そんなことを思いながら、リュザールは腰に差してある大ぶりのナイフを引き抜いた。

　近くに、グラグラと沸騰する鍋が用意されていた。そこに、ナイフを投げ入れる。

　解体に使うナイフは、このようにして煮沸消毒するのだ。

　もう一つ、骨を断つ刃物も入れた。

　ナイフの消毒を待つ間、他に使う桶や敷物などを用意する。

　十分後、鍋の中の湯を捨ててナイフを取り出す。

　これで、準備は完了だ。

　羊の肉は特別な日に食べるものだ。

　婚礼の日や、精霊への感謝祭、犠牲祭の日など。

　普段の羊は遊牧民にとっての財産を示す象徴であり、ヨーグルトやチーズ、バターなどの乳製品を作るための乳を提供してくれる貴重な存在なのだ。

　リュザールが羊の解体をすると聞いたからか、子ども達が集まってくる。

　しかし、近くで見ることはせずに、遠巻きで見つめるばかりだ。

　リュザールが子どもの頃もそうだった。遠巻きで羊が殺される様子を見て、だんだんと肉の塊になっていくところになったら、近付いてじっくり観察する。

　そうやって、ユルドゥスの子ども達は羊の解体を覚えるのだ。

　まず、子ども達を振り返って、ナイフを掲げる。今から羊の解体をするという合図だ。

　その様子を見た四、五歳くらいの子ども達は、ぎゅっと目を瞑っている。十歳近くになると、熱心な視線を向けてくるのだ。

　山羊の革を使って作った敷物の上に誘導した。

　解体の始まりである。

　最初に羊の犠牲に感謝の言葉を述べ、ナイフを天に衝き上げ精霊に感謝の意を示す。続いて、羊の頭を掴んで固定させたあと、一気に喉にある頸動脈を切り裂いた。

　羊はがくんと膝が抜けたあと、横たわる。

　見るも鮮やかな血が、どくどくと流れていく。その血は、桶に受け止めた。

　血の一滴たりとも無駄にしてはいけない。それが、ユルドゥスのしきたりの一つである。

　羊は断末魔の叫びをあげていた。

　しばらくじたばたと暴れるので、体が動かないように押さえつけた。

　二分後、羊は息絶える。

　頭と足を切り落とし、外套を脱がせるように皮を剥いでいく。

　その後、腹部にナイフを入れ、腸や胃袋などの臓物をずるずると出していった。

　次々と、桶に入れていく。

　あとはそこまで手間ではない。肉を部位ごとにわけるだけだ。

　用意してあった斧のような刃物で骨を断ち、細かい部分はナイフで切り分けていく。

「リュザール兄さん、これ、持って行くね」

「ああ、頼む」

　声をかけてきたのは、リュザールの二番目の兄ヌムガの長女、十二歳のエリンである。

　若草色のローブを纏い、長い黒髪を二つに結んだ可愛らしい少女だ。

　他の女性陣同様に、筒状の帽子に後頭部を覆う長い布がついた物を被っている。

「あ、結婚、おめでとう」

「おう」

「選り好んだ甲斐があったね。花嫁様、すごく美人じゃん」

「う、うるさい」

　手を振ってエリンを追い払う。

　その後も、次々とユルドゥスの女達がリュザールに祝いの言葉を述べつつ、これでもかと絡んだ。

　こんなにも周囲がリュザールの結婚を喜んでくれたことは、想定外であった。そのため、照れ臭かったが、嬉しさもこみあげてくる。

「随分と結婚式が楽しみなようですね。我が息子リュザール」

「うわあ！！」

　いつの間にか、目の前に母アズラが立っていた。

　どうやら一人でニヤついていたらしく、それを見られてしまったのだ。

「い、いつの間に！？」

「三十秒ほど前から」

「声をかけろよ」

「我が息子リュザールの笑顔は大変貴重なもので、つい」

「つい、じゃない……」

　ぐったりと、脱力してしまう。

「それで、なんか用なのか？」

「ええ、風の大精霊の巫女が月の鳴杖（みょうじょう）が準備できたと」

　月の鳴杖とは、月を模した杖に鈴が付けられた杖状の楽器である。

　結婚式の儀式に使う道具なのだ。

　新婚夫婦に贈られ、儀式の際に舞いを踊る。

「そういや、あいつ、舞いは大丈夫なのか？」

「今教えています。筋はいいです」

「そうか」

　月の鳴杖は既婚者の証であり、羊を誘導する際にも使う。

　夫は身の丈以上の長い杖を、妻は身の丈より少し長い杖を手にする決まりだ。

　リュザールも成人の儀の際に巫女から教わった。

　きちんと踊れるものか。もう一度、確認しなければならない。

「ここの後片付けはしておきますので、行ってきなさい」

「ああ、わかった」

　桶に水を張ったものを手渡される。オリーブの石鹸で手を洗い、手巾で水分を拭う。

　そして、リュザールは巫女の家屋まで向かった。

　◇◇◇

「あの、リュザール坊が結婚するなんてねえ」

「わたくしがお産に立ち会ったのは、つい最近だと思っていたのに」

　巫女の家屋ではニライだけでなく、水の大精霊の巫女デリンと炎の大精霊の巫女イルデーテがリュザールを待ち構えていた。

　デリンは六十代の老女で、熟練の巫女である。

　一方、イルデーテは三十代半ばの巫女だ。

「リュザール、これがあなたの月の鳴杖よ」

　ニライが木箱の中に納められていた月の鳴杖を持ってきた。

　それは赤と黒に塗られた木の持ち手以外、金が張られた美しい杖である。

　先端に三日月と星の意匠があり、釣鐘状の飾りの下にいくつもの鈴が下がっている。

　動かしたら、リィンという澄んだ音が鳴るのだ。

「これが、俺の」

「ええ」

「素敵ですわ」

「本当に」

　デリンに手渡された月の鳴杖を受け取る。

　男性の月の鳴杖は女性のものよりずっと重い。それは家族の長となる者の責任の重さでもあると、以前父メーレが話していた。

　これがそうなのかと、実感する。

「リュザール、おめでとう」

「おめでとうございます」

「本当に、おめでたいわ」

　口々に言う巫女の言葉に、じんとする。

　しかし、今は結婚を喜んでいる場合ではない。

「あの、頼みがあるんだが――舞いを忘れてしまって」

　その言葉を聞いた巫女の目が、キラリと光った。