遊牧少女を花嫁に

巫女の風呂（ハマム）

　風の大精霊の巫女ニライと別れる。

　白イタチのカラマルは、アユの持つ革袋の中に入れておく。意外と落ち着くのか、大人しくしているよう。

　続いてリュザールが案内したのは、集落の中でひときわ大きな家屋である。

　ここは、水の大精霊の巫女デリンと炎の大精霊の巫女イルデーテの二人が作りだす風呂（ハマム）。

　内部は布で区切られていて、まずは蒸し風呂で汗を出し、続いて大理石の板の上で垢すりを行う。最後に、オリーブの石鹸で体を洗うのだ。

　以上がユルドゥスでの風呂の流れである。

　体の調子が悪い時は巫女が按摩（あんま）をしてくれる、至れり尽くせりな場所だ。

　水の巫女と炎の巫女のおかげで、ユルドゥスの者達は毎日風呂に入れるようになっていた。

「……すごい！」

　アユは感激しきっていた。

　彼女の育ったハルトスでは、夏季は湖などに浸かって毎日沐浴するが、冬はそういうわけにはいかない。毎日湯を沸かすことも贅沢で、全身綺麗にできるのは一週間に一回程度だったらしい。

「ここを使うには、一週間に一度、巫女に貢物を持って行かなければならない」

　最初にまず行く時は、高価な品を用意することになっている。

「例えば、モザイクガラスの灯火器（ランプ）とか、磁気の皿とか。それ以降は、パンとか菓子とかで構わない」

「そう」

　アユは巫女に献上する品を持っていないからか、シュンとなった。リュザールは彼女の目の前に、丸いターコイズがあしらわれている銀の腕輪を差し出す。

　それは一年前に都に行った時に買った品で、気に入って毎日身に着けていた物であった。

「これをやるから、巫女に献上しろ」

　アユは首を左右に振り、受け取ろうとしない。

「いいから、受け取れよ」

「いい。巫女への献上品は、自分でどうにかする」

「それまで、湖で体を洗うのか？」

「……そう」

「この辺は、蛇も多いのに？」

　暑い日は、木から降りて蛇も水浴びしていることをアユに告げた。

　蛇が湖をスイスイ泳ぐ姿は、夏の風物詩でもある。

「蛇がいたら、捕まえておやつにする」

「毒蛇でもか？」

「……」

「先に言っておくが、この辺は毒蛇が多い」

　アユは悔しそうに、唇を噛みしめている。

　リュザールはアユの手首を掴むと、手のひらに腕輪を置いた。

「これは別に、いつでも買える物だ。また、欲しかったら買いなおせばいい」

「でも」

「だったら、出世払いにしてやるよ。いいから、受け取れ」

　ここまで言ったら、アユは拒絶せずに腕輪を受け取ってくれた。

　そして彼女は片膝を突いて、胸に手を当てる仕草を取る。

「なんだ、それ？」

「最大級の、感謝の意」

「そっか」

　リュザールもアユと目線が同じになるよう片膝を突き、淡く微笑みながら言った。

「どういたしまして」

　すると、アユの顔がじわじわ赤くなる。

「おい、どうしたんだ？」

「男の人と、同じ目線に、なったことがないから？」

「なんで疑問形なんだよ」

　アユの頭をポンと叩き、腕を引いて立ち上がらせる。

　男性と同じ目線になったことがないということは、常に女性側が腰の低い状態で接していたということだろう。

　羊飼いのハルトスは酷い男尊女卑のようで、アユは時折召使いのようなへりくだった態度を取る。

　それを目の当たりにするたびに、リュザールは歯がゆい気持ちになった。

　彼女のことは何があっても守らなければ。

　強く、思うようになった。

　◇◇◇

　水の大精霊の巫女と炎の大精霊の巫女は働きに出ているので、風呂にはいない。

　夕方また、挨拶に行くことにした。

「あ、いた!！」

　突然背後から大きな声が聞こえ、リュザールとアユを振り返る。

　走って二人のいるほうへとやってきたのは、緑色の民族衣装に身を包んだ、三十代半ばくらいの中肉中背の女性。髪は、服と同じ緑の布で覆っている。

　目はらんらんと輝き、好奇心旺盛な女性であることが一目でわかった。

　彼女はリュザールの二番目の兄、ヌムガの妻ケリアだった。

「あれが、トウモロコシのパンを作った――」

　料理が下手な義姉である。

「さっき、お義母様からあなたの結婚を聞いて」

　もう、集落全体に情報が行き渡っているらしい。

　ケリアはリュザールの後ろに隠れるように佇んでいたアユを発見し、顔を覗き込む。

「あら、綺麗なお嫁さんね！　初めまして、私、リュザールの義姉のケリア」

「はじめまして。私は――」

「アユちゃんでしょう？」

「おい、自己紹介くらいさせてやれよ……」

　ケリアは大変せっかちで、大雑把な性格でもある。

　若い時はたいそうな美人で、引く手数多だったらしい。今は子どもを産み、日々弓の腕を磨いているので、体は全体的にがっしりしている。

「アユちゃん、今日は大忙しだからね。まずは、明日の身支度の用意をしましょう。その花嫁衣裳も砂を被っているから、一回洗わなきゃいけないのよね」

　ケリアは早口で、今日一日の段取りを話す。

「リュザール、あなたはお義父さんの羊を一体解体しておきなさい。雌の、不妊の羊。家屋の裏手に繋いでいるから」

「わかった」

　子どもが産めなくなった雌羊は、たいそう美味なのだ。息子の結婚式のために、父メーレが奮発するらしい。

「あの、私も解体を？」

「アユちゃん、あなたはいいの。羊の解体は、男の仕事だから。じゃ、リュザール、あとはよろしく！」

「お、おう」

　ケリアはアユの手を引き、嵐のように去っていった。