遊牧少女を花嫁に

新しい命

　巫女の家屋の中へと案内される。

　内部の壁や床には、風、水、炎の大精霊を象った精緻な絨毯（キリム）が敷かれていた。

　中心部には、祭壇のようなものもある。

　色とりどりのガラスの欠片を張り付けて作った丸い灯火器（ランプ）が置かれ、部屋の中をより神秘的に見せている。

　ここには三名の巫女と、侵略行為によって親を亡くした十名の孤児が暮らしているのだ。

　現在、皆おのおの働きに出ている。炎の大精霊の巫女イルデーテは祈祷の時間で、水の大精霊の巫女デリンは、元気のない家畜を診ている。子どもたちは、放牧にでかけた。

　その中の二人は、リュザールの持つ家畜の世話をしている。

　風の大精霊の巫女ニライはにっこりと微笑みかけ、二人に座るよう促した。

「結婚おめでとう、族長メーレの息子リュザール」

「まあ、なりゆきで」

「結婚とは、そういうものなのよ」

　彼女自身は大精霊の妻で実質的には独身であるものの、何組もの結婚の儀を取り仕切っている。また何人もの孤児を育て上げた、母でもあるのだ。

「実は、あなたの結婚も、大精霊様の予言に出ていたの。だから、族長の妻アズラに花嫁衣裳を用意していたほうがいいと、助言していたのよね」

「は？」

　母アズラはそんなこと一言も話していなかった。

「いや、なんでまず俺に言わないんだ？」

「だって、ユルドゥスの結婚は本人だけのものではないでしょう？」

「そうだけど」

「それに、人生を左右するような大精霊様の予言は、本人に言わないようにしているの」

　今回のように、おめでたいことは助言として軽く話す場合もある。しかし、基本的に伝えることはない。

「なぜなんだ？」

「何もかも、大精霊様の予言に頼ってしまうからよ」

　たとえ相手が死する運命だとしても、言うことはない。

「それを言おうが言うまいが、結果は変わらない。却って周囲を不安にさせたり、本人を情緒不安定にしたりするでしょう？」

「まあ、それはそうかもしれない」

「だから私達は、見て見ぬふりをするの」

「それも、大変だな」

「大精霊様の妻の役目よ」

　そして、今朝方も大精霊の予言があったらしい。

「そう。それで、あなた達に聞きたいのだけれど」

「ああ」

「返事によっては、結婚に賛成できなくなってしまうわ」

「は！？」

　精霊だけでなく、巫女も結婚が双方に相応しいものであるか視る。たいてい、反対されることはないが、稀に巫女から結婚に待ったがかかる場合があるのだ。

「どうしようもない問題だから、予言を言わせてもらうけれど――」

　巫女ニライは真剣な表情となり、大精霊の予言を口にする。

　話を聞くリュザールとアユは、居住まいを正した。

「族長メーレの息子リュザールは、新しい命を授かるだろう――と、いう言葉をいただいたわ」

「……は？」

「新しい命」

　ニライはそう言って、アユの腹部を見つめる。

　新しい命というのは、即（すなわ）ちリュザールの花嫁となったアユに新しい命を授かったと言いたいのだろう。

「まさか、ユルドゥスのしきたりを知らなかったとは言わないわよね？　夫婦となった二人は、一年間精霊の夫、妻となり、こ……子作りをするのは、そのあとからなのよ？　新婚夫婦には、辛い一年かもしれないけれど、みんな、これを乗り越えているの。私だって、精霊様に用意された食事を食べて、頑張っているのよ」

「ちょ、ちょっと待て」

　拳を握って力説するニライに、リュザールは待ったをかけた。

「一応言っておくけれど、ユルドゥスに連れてくる前だから大丈夫とか、そういうことも許されていないからね！」

「そうじゃなくて」

「何よ？」

「子作りなんて、していない」

「だったら、新しい命とは？」

　リュザールとニライは、同時にアユを見た。

　もしかしたらという嫌な予感が脳裏を過ったが、それを察したアユはすぐに否定した。

「妊娠なんて、ありえない」

「そ、そうだよな」

　リュザールは安堵する。嘘を言う娘ではないので、本当なのだろう。

「で、でも、大精霊様の予言が外れるなんて……」

「なんなんだよ、新しい命って。家畜の出産の時期ではないし」

　家畜の出産は冬に集中している。

　十一月の羊と驢馬を筆頭に、一月から牛、山羊、駱駝（ラクダ）、馬と続く。

　初夏に子どもを産むことは、草原では絶対にない。

「う～～ん、何かしら？」

「リュザールの腰ベルトから、鳴き声が聞こえる」

「ん？」

「え？」

　腰ベルトの鳴き声とアユに指摘され、リュザールはハッとなる。

「あ！」

　朝、イタチの子どもを捕まえたことを思い出した。

　革袋から取り出し、ニライに見せる。

「新しい命は、このイタチだ。朝、鷲が狩ってきたんだ」

「あらあら、なんて元気な」

　アユは逃げようとしていたイタチを、素早く捕獲した。

　首元を摘まむように持ち上げている。

「これ、イタチじゃない」

　アユがぼそりと言う。

「いや、イタチだろう？」

「あら本当。イタチじゃないわ」

「え！？」

　これは、イタチが家畜化された白イタチ（フィッチ）と呼ばれるものらしい。

　リュザールは今日初めて見たのだ。

「きっと、出荷途中に逃げ出したのね」

「しかしイタチを家畜化って、なんに使うんだよ」

「猟に使うのよ」

　以前、アズラが話をしていたらしい。

　白イタチは兎の穴に潜り込み、狩りの手伝いをしてくれるらしい。

「でも、どうやって仕込めばいいのか」

「あなたの母親が、きっと知っているわ」

「でも、呑気に躾ている暇なんかないし、ここで引き取ってくれるわけには――」

　ここで、アユがリュザールの服の袖を引っ張る。

　じっと、キラキラした目を向けていた。

「なんだよ？」

「白イタチ、飼いたい」

「ええ……でも、イタチだぞ？」

　家畜となった白イタチは、そこまで体臭がひどいわけではない。

　人にも慣れる。

「それに、大精霊の予言に出てきたものだから、大事にしたほうがいい」

　珍しく、アユはよく喋る。どうしても、連れて帰りたいようだ。

「生活も、助けてくれる」

　じたばたと暴れていた白イタチは、現在アユの膝の上に座っていた。

　案外大人しい。

「白イタチは、とても可愛い。癒される」

　黙っていると、アユのプレゼンテーションは続いていく。

　それに加え、アユのキラキラの視線はまだ続いていた。

　耐えきれなくなったリュザールは、白イタチを飼うことを渋々了承することになった。