遊牧少女を花嫁に

異なる価値観

　食卓の前に座ったところで、アユが家屋の中に戻ってくる。

　手には、陶器と琺瑯（ほうろう）の二段重ねの紅茶（チャイ）ポット――チャイダンルックを持っていた。

　これは、下の琺瑯に水を入れ、上に茶葉を入れて蒸すように温める。

　沸騰したら湯を上の段に注ぎ、下の段には水を追加。茶葉が開ききったら完成だ。

　まず、上の段の紅茶を注ぎ、下の段の湯でちょうどいい濃さまで薄める。これが、遊牧民式の古くからの飲み方だ。

　アユと目があったリュザールは、ぎこちない様子で挨拶した。

「……おはよう」

「リュザール、おはよう」

　ハキハキと挨拶を返したアユは、食卓に近づいて陶器のカップに紅茶を注いでいく。

　朝食の準備が整ったようだ。

　リュザールと両親は席について、食前の挨拶をする。

「その料理が（アーフィ）あなたの（エット）健康にいいように（・オースン）」

　家長であるメーレがそう言えば、同じ言葉をアズラとリュザールが返す。

　アユは食卓から一歩離れた場所で、その様子を眺めていた。

　それに気づいたメーレは、不思議そうな視線を向けて話しかける。

「おい、どうした？　早く席につけ」

　その言葉に、アユは首を傾げる。

「どうしたのです、アユ。早く食べなさい」

「私も、食べて、いいの？」

「いいに決まってるだろ。作ったお前が一番食べる権利がある」

　リュザールの言葉を聞いたアユは、隣にちょこんと座って言った。

「その料理が（アーフィ）あなたの（エット）健康にいいように（・オースン）」

　親子は声を揃えて、同じ言葉を返した。

「お前、なんであそこで見ていたんだよ」

「羊飼いの女は、家族が食べたあとの残りを食べるから」

「は！？」

　ハルトスではまず男が食事を取り、女は残ったパンの欠片や冷えたスープを食べる。

　それが、古くからのしきたりであった。

「なんだよ、それ。だからお前、そんなに腕がガリガリなのか？　力なんか出ないだろう？」

　アユは自身の腕を見て、首を傾げている。

「掴んだ山羊の髭は、絶対に放さないけれど」

「案外力あるな！」

　山羊の乳を搾る際に、大人しくさせるため髭を掴むのだ。

　ユルドゥスでは、山羊の髭を持つ役は男がする。

　それ以外にも、力仕事は男の仕事だ。しかし、ハルトスでは違ったようだ。

「信じられん……」

「リュザール、女を大事にするのは、ユルドゥスくらいだ。他は、女を物のように扱う」

「はあ！？　なんだ、それ！？」

　メーレが言った話を信じられず、リュザールは瞠目した。

　幼少時より女は男が守り、妻を娶ったら命よりも大事にするように言われて育った。

　そんな女性に酷い扱いをする者達がいるのだと聞いて、言葉を失う。

「ユルドゥスの女は幸せ者なのです」

「その話はもういい。スープが冷めないうちに、食べよう」

　リュザールは今の言葉にイラつきながらも、パンとスープの器を寄せて食べることにした。

　食卓には木製のフォークだけあり、匙はない。スープに浸して食べるから必要ないのだ。

　リュザールはパンを千切って、とろりとしたレンズ豆のスープに付けて食べる。

「──！」

　あまりの美味しさに、瞠目する。

　レンズ豆の旨味がぎゅっと濃縮しており、魚介などの出汁は使っていないのに深いコクがあった。一口、また一口と食べ進めるたびに、朝の冷気で冷え切っていた体がポカポカしてくる。

「ほう、これは、大した料理の腕前だ」

　メーレは深く感心している。一方で、スープを作っていないアズラのほうが、誇らしげな表情を浮かべていた。

　アユは黙々と食べ続ける。自分で作った料理なので、いつもの味なのだろう。

　途中、リュザールは紅茶を飲んだ。これがまた、ほどよい濃さで美味しいのだ。

　まずはそのまま飲んで、次に砂糖の欠片を落とす。すると、甘さによって紅茶の味が深まるのだ。

　食事中、リュザールは三杯も飲んだ。

　アユの料理はどれも美味しく、満足のできるものだった。

　最後に、料理を作ってくれたアユに声をかける。

「美味しい料理を（エル）作ったその手が（ニゼ・）、健やかであるように（サオルック）」

　その言葉に、アユは淡い笑みを浮かべて返す。

「その料理が（アーフィ）あなたの（エット）健康にいいように（・オースン）」

　◇◇◇

　朝食後は、リュザールはアユを連れてユルドゥスの巫女の住まう移動家屋に向かった。

　巫女とは、調停者であるユルドゥスの守り手である。古くからより、彼女達の加護によって安寧秩序な暮らしがもたらされてきた。

　巫女は、大きな精霊の力をその身に宿している。

　というのも彼女らは生涯精霊の妻となり、その対価が強大な精霊の祝福なのだ。

　現在、メーレの夏営地には、三人の巫女がいる。

　風の大精霊の巫女――ニライ。

　水の大精霊の巫女――デリン。

　炎の大精霊の巫女――イルデーテ。

　巫女はもともと、侵略者の一族に襲われ、身寄りがなくなった子がなることが多い。

　強制ではなく、本人が望んで巫女になるのだ。

　家も、家族も持参品さえも失った女達は、巫女となって生涯祈りを捧げる。

　そして、命を救ってくれた恩人であるユルドゥスを守るのだ。

　そんな巫女の仕事は多岐に渡る。

「一番大変なのは、あれだ。新婚夫婦が精霊に作った料理を、巫女が食べなければならないのだが――」

　そんな説明をしていると、家屋から一人の女性が出てくる。

　四十代くらいのふくよなか女性で、アユを発見すると柔らかく微笑んだ。

「まあ、みんなあんな体形になってしまう」

「リュザール、なんの話！？」

　キッと睨まれたリュザールは、明後日の方向を向いて巫女の追及を躱（かわ）した。