遊牧少女を花嫁に

花嫁になるために

　アユは無事、リュザールの母アズラに花嫁として認められた。

「無事に、我が息子リュザールの花嫁が決まって安堵しました。いろんな娘を勧めたのですよ。中には、結婚にかなり乗り気な娘もいて、どれだけ心を痛めたか」

「受け入れるのも、断るのも自由だって、最初にそっちが言ったんだろう？」

「そうですけれど、まさか、こんなにも結婚相手選びに慎重だとは、思わなかったのです」

　リュザールは昔から物分かりの良い子供だったらしい。花嫁も、きっとすぐに決まるだろうと、アズラは考えていたのだとか。

「花嫁は生涯に一人だけだ。慎重にもなるだろう。父上みたいに再婚する物好きは稀だ」

「あなたは、その、物好きのおかげで産まれたのですからね」

「そうだけど」

　持参物と返礼を交わさない都の者達は、一夫多妻で暮らしている。

　生涯一人の妻しかもたないユルドゥスの男達にとっては、信じられないような話であるが。

「他の遊牧民は伴侶と死別した場合、返礼品を用意できる者は再婚する。しかし、ユルドゥスは、それができないようになっている。と、いうのも――」

　リュザールはチラリと、アズラのほうを見た。アズラもコクリと頷く。

　アズラは頭に被っていた帽子を脱いで、前髪を上げる。

　額を見たアユは、ハッと息を呑んでいた。

　額に、小指の爪ほどの大きさで円形の宝石がはめ込まれていたからだ。

「――と、このように、夫婦となった者は精霊石を交換します。そして、巫女を交えた儀式で、このように額に埋め込むのです」

　夫婦は互いに祝福の力を分け与え、さらなる力を得る。

「精霊石は頭蓋骨にまで埋め込まれ、死んでも外れないようになっているのです」

　しかし、リュザールの父メーレの精霊石は、前妻が死した瞬間に額からポロリと外れたのだ。

　メーレの額の精霊石はそのまま残っている。彼は、額に二つの精霊石を付けているのだ。

　その結果、メーレは歴代最強の大きな力を持つ族長となった。

「このような事態は初めてで、巫女は新しい妻を娶れという精霊の導きだと読み取ったようです」

　そして、メーレは前妻の死後にアズラと出会い、結婚した。

　以降、ユルドゥスは更なる発展をし、大きくなっていった。

「このままだと、草原の民の均衡が崩れる。そんなところまで、ユルドゥスの規模は拡大していた。父上もこれ以上の発展は望んでいない。だから、俺の結婚は重要ではなかったんだ」

　そして、リュザールは祝福と持参品のないアユを選んだ。

　この先どうなるかわからないが、可能な限り彼女のことは守ろうと思っている。そう、リュザールは告げた。

「精霊石の話が出たついでに、ユルドゥスの結婚について説明いたします」

「外から来た奴らが口をそろえて言うんだが、うちの結婚は変わっている」

　ユルドゥスの結婚は、遊牧民のものと異なる文化がある。

　まず、調停者たるユルドゥスの結婚は、夫婦となるための契約だ。

　互いの精霊石を交換し、将来を誓い合う。

「たまに、精霊が伴侶を認めない場合、精霊石が額に付かないことがある。そういう者は、ユルドゥスの集落に入れないことが多いが」

　さすがの精霊も結婚式の日までに、花嫁渾身の猫被りを見抜けないようだ。

「もしも、精霊がお前を花嫁と認めなかったら、この結婚はなくなる」

　アユはじっとリュザールを見る。すでに、覚悟はできているのだろう。

「まあ、その場合も、心配するな。俺が……どうにかする」

「我が息子リュザール、あなたが彼女の婿探しをするのですか？」

「え？」

「どうにかするとは、婿探しのことでは――ないようですね」

「俺がここに連れてきたんだ。面倒は最後まで見る」

　とにかく、アユの身柄はリュザールが預かっている状態なので、安心するように言っておいた。

「それで、結婚が精霊に認められた先なんだが、夫婦となった二人は一年もの間互いに精霊を伴侶とするんだ」

　それはどういうことなのか。そう言わんばかりに、アユは小首を傾げていた。

　無理もない。精霊石の交換に続き、この決まりはユルドゥス独自のものであった。

「結婚して一年は、家に精霊がいるものと想定し、食事や挨拶を交わす」

「実体のない、精霊と？」

「そうだ」

　食事は毎食三人分作り、一日の終わりは精霊に一日の報告をする。

　もちろん、精霊は目に見える存在ではない。

　だが、一年もの間、ユルドゥスの者達は精霊とともに生活をするのだ。

「精霊のために用意した食事は、巫女にもって行く。毎日だ」

　その間、本来の夫婦がなすべき営みはできない。

「本来の夫婦がなすべき営み？」

　アユはピンときていないようで、リュザールにそれはなんだと質問する。

「そ、それは……」

「わかりやすく言ったら、子作りですね」

「ああ、なるほど」

　アズラの説明で、アユは理解できたようだ。

「初夜は一年後です。ユルドゥスの夫婦は、皆守っています。その日々を過ごす中で精霊への信仰心をさらに高め、夫婦の絆も作り上げるのです」

　ただと、アズラは言葉を付け足す。

「まあ、人目を盗んで手を握ったり、口付けしたりする程度なら構わないでしょう。もちろん、家の中では禁止ですが」

　そんな掟破りともいえる助言に、リュザールは目を剥く。

「母上、もしかして、その、父上とそういうことをしていたのか！？」

「両親のそういう話を聞きたいですか？」

「き、聞きたくない！」

　母子のやりとりを見たアユは、わずかに表情を綻ばせている。

「我が息子リュザール、あなたのせいで、笑われたではありませんか」

「いや、違う。今のは母上のせいだ」

「責任転嫁ですか。まあ、とにかく、上手くやりなさいということを言いたかったのです」

　一年間の精霊との婚姻はあるものの、多少のことは見逃してくれるようだ。