遊牧少女を花嫁に

番外編 冬営地へ移動する夫婦

　冬営地での暮らしは、一年の中でももっとも厳しい。

　雪が降り積もる中を、生活していかなければならないのだ。

　ユルドゥスが冬営地として毎年訪れているのは、高い山が北風を遮る土地。

　そこは雪があまり積もらず、真冬でも牧草が生い茂っている。

　もちろん、それだけでは足りないので、商人から乾草を購入し与えていた。

　リュザールにとってはいつもの冬営地での生活だが、アユにとっては初めてである。

「冬営地は寒いからな。上着を用意しておけ」

　そう言って、リュザールは鞣していた毛皮で外套を作るように言っておいた。

　一ヵ月後──冬営地への移動が始まる。

　あろうことか、今年は移動の初日から雪が降る事態となった。

　出発の朝、リュザールは最終確認をする。

「アユ、外套の準備はできているな？」

「うん」

「見せてくれ」

　アユは織物で作った袋の中から、モコモコとボリュームのある毛皮付きの外套を取り出した。

「これは、雪が深い時のやつ」

　裏表、毛皮を生地に張り付けた温かそうな外套である。それを、リュザールの前に広げて見せた。

　もう一枚、アユは外套を取り出す。

「これは、狩り用の外套。動きやすいように、薄手の毛皮で作ってある」

　首元に上着の毛を縫い付けており、中は胸の辺りだけ毛皮を張り付けた外套であった。

「これは、外出用。鷲を模した刺繍を刺してみた」

　三枚目の外套は外出用と言うだけあって、洗練された意匠である。

　袖と裾に毛皮が縫い付けてあって、防寒力も十分ありそうだ。

「これは帽子、耳当て、襟巻」

「へえ、すごいな。店で売れそうなほど、いい出来だ」

　褒めると、アユは嬉しそうに目を細める。

　外套を手に取り、リュザールは礼を言った。

「アユ、ありがとう」

「うん」

　アユが頑張って外套を作ってくれたことは、心から感謝する。

　しかし、気になる点があったので質問してみた。

「なあ、アユ」

「何？」

「ちなみに、お前の外套は、どこにある？」

「私のはない、けど」

「は！？」

　リュザールは、目が点となる。

　作る暇がなかったのかと問いかけたが、アユは首を横に振る。

「別に、外套を着なければいけないほど、寒くない」

「いやいやいや、寒いに決まっているだろうが！」

「山岳地帯の冬に比べたら、春みたいなもの」

「いやいやいや……いや、そうなのか？」

「そう」

　ちなみに、草原の秋は山岳地帯での真夏の暖かさと同じだとアユは言う。

「この前、厚手の生地を買っただろう？　あれで、新しい服を作らなかったのか？」

「私の服を作るより、リュザールの服を作るほうが、楽しかった」

　アユは頬を染め、嬉しそうに言うので、リュザールは何も言えなくなる。

「いや、でも、せっかく生地を買ったのに。お前も、喜んでいたじゃないか」

「うん。嬉しかった。だから、たまに生地を広げて、見ている」

　見るな。服を作れ！

　なんてことは、言えない。

　反省すべきは、夫婦の外套を一枚ずつと指示しなかったリュザールのほうだ。

「アユ、とりあえず、これを着て移動しろ」

　リュザールが差し出したのは、もっとも毛皮が使用された一着である。

「これは、リュザールのなのに。私は平気だから」

「お前が平気でも、俺の心が辛いんだ。お願いだから、着てくれ」

　頭を下げて頼み込むと、アユはコクリと頷いてくれた。

　なんとかわかってもらえたので、ホッとする。

　◇◇◇

　冬営地への移動が始まった。

　リュザールは馬に跨り、アユは驢馬ジャンに跨る。

　羊と山羊を率いるのは、セナとケナンの仕事だ。

　ユルドゥスの大移動が始まる。

　簡易家屋を使って一夜を過ごす毎日は、なかなか過酷だ。

　今年は風が強い上に雪交じりなので、余計に過酷だった。

　成人男性でも、あまりの寒さに音を上げる。

　そんな中で、アユは一人ケロリとしていた。

　夜の見回りを終えて戻ってきたリュザールを、アユは簡易家屋の中で迎えた。

「リュザール、寒かったでしょう、大丈夫？」

「お前、本当に寒さが平気なんだな」

「うん、平気」

　家屋の中にいても寒い。そんな訴えをする女子供や老人に、追加の薪を配って歩いていたのだ。

　皆、顔色を青くさせ、震えていた。

　一方で、アユは顔色も悪くなく、寒がる様子もなかった。

「ショウガ入りの紅茶（チャイ）を作ったから、飲んで」

「ああ」

　猫舌のリュザールは、アツアツの紅茶を飲むことができない。そのため、ぬるくなったものを飲む。あとからジワジワ温かくなるのはわかっていたが、即効性のあるものではない。

　体は芯から冷えていたのだ。

　そんなリュザールに、アユは着ていた外套を脱いで肩からかけてくれた。

　アユの温かさが、身に染みる。

「いいのか？」

「うん、平気」

　外套の下のアユは、薄い寝間着だった。

「お前、寒いから何か着ろよ」

「平気」

「平気じゃないだろが」

　寝間着一枚になっても、寒そうには見えない。けれど、リュザールが気になるのだ。

「いいから着ろよ」

「大丈夫」

　言っても聞かないので、リュザールはアユの手を引いて腕の中に引き寄せる。

　ぴったりと密着し、リュザールはアユで暖を取った。

「あっ──！」

「言うことを聞かないから、こうなるんだからな。氷みたいだろう？」

「うん。リュザール、すごく冷えてる」

　何を思ったのか、アユはリュザールを抱きしめた。

　体温が高いアユの温もりを、直に感じる。

　リュザールの頬が熱くなったのは、アユが温かいせいだけではないだろう。

「子どもみたいに、ポカポカだな」

「このまま、温めてあげる」

　アユが直に温めてくれるなんて、この上なく贅沢なことだ。

　顔から火が出ているのかと思うほど恥ずかしかったけれど、離れたくはならない。

「本当に、寒くないんだな？」

「平気」

「俺、冷たいだろう？」

「山岳地帯の冬よりは、ずっと暖かい」

「そうか」

　だったら、このままでいよう。

　アユの言葉に甘えて、リュザールはアユで暖を取った。

　リュザール十九年の人生の中で、もっとも温まる方法を知った日の話である。

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遊牧少女を花嫁に、一巻の挿絵を公開します。

イラストレーターは、睦月ムンク先生です。