遊牧少女を花嫁に

番外編 アズラの子作り教室 後編

　リュザールはアユを連れて、アズラのもとへと向かった。

　アズラは家屋の前で、槍を素振りしている。

　ブオン、ブオンと、女性の腕から繰り出したとは思えない重たい音が鳴っていた。

「おや、来ましたか」

　アユは籠に入れた焼きたてのパンを、アズラに手渡していた。

「お義母さん、これ、アチュマ」

　アチュマは生地を捩じって作るリング状のパンで、ふわふわとした食感が特徴だ。

　こんがりと焼け、香ばしい香りを漂わせている。

「ありがとうございます。今晩食べようと思っていた古いパンは、我が愚義息（むすこ）イミカンに持って行きましょう」

「三義兄（さんにい）には、持っていったから」

「そうですか」

　だったら、明日、メーレに持たせよう。アズラは小さな声で呟いている。

　気の毒に思ったのか、アユが待ったをかける。

「明日も、朝からパンを焼くから、お義母さんとお義父さんにも持ってくる。古いパンは、パン粉にしたらいい」

「二日連続でいただくなんて、悪いですよ」

「いいの。エリンにパンの作り方を教えるついでだから」

「そうですか。では、明日の夕食は、パン粉をつなぎに肉団子を作ることにします」

　ここで、アユはホッとした表情を見せている。

　アズラの男性陣への扱いは雑だ。特に、父メーレと三番目の兄イミカンには厳しい。

　一方、アユはリュザールの家族だけでなく、親戚でも知り合いでも、誰であっても平等に大事にしてくれる。

　嬉しいことだが、無理をしていないかとたまに心配にもなる。ただ、これはアユにとっては普通のことらしい。

「我が息子リュザールの嫁アユ。エリンに料理を教えるのも、冬支度も、頑張らなくてもいいことですからね」

「ぜんぜん、頑張っていないから平気」

　アユの頑張るとは──朝から乳製品を作り、陽が出たら羊を放牧させつつ小さな織物を織り、休憩時間に帳簿を付け、帰ったらパンを焼いて食事の支度をする。暗くなる前に繕いものをして、今度は大型の織機で絨毯を織る。

「それから──」

「もう、いいです。わかりました」

　ハルトスで暮らしていたころの忙しい日々は、ユルドゥスでの暮らしとは大きく異なる。

　話を聞いているうちに、アズラは涙目になっていた。

「もしも、今度ハルトスの者達がやってきたら、私が殺……いえ、仕留めますので」

「お義母さん、大丈夫。兄や叔父は、もう来ない」

　風の噂で聞いた。

　ハルトスは来年、織物の出荷をしないという。なんでも、織物の品質向上のためだとか。

　アユがいなくなったことを受け入れ、ハルトスにいる者達でどうにかしようと頑張ることにしたようだ。

　シンと静まり返る。

「え～っと、母上。そろそろ本題へと移ってほしいのだが」

「そうでしたね」

　アズラはパンと槍を置き、代わりに木の棒を握って戻ってくる。

　これから、子作りについての講習が始まるのだ。

　地面に細長い絨毯が敷かれ、リュザールとアユは座り込む。

　アズラは何も敷かず、地面に片膝を突いた。

　いよいよ、本題へと移るのだ。

　リュザールはなんだか落ち着かず、ベルトに吊るしていた革の水筒を手に取り水を飲んだ。

「さて、今から、夫婦の行う性交について説明します」

　アズラの明け透けない言葉に、リュザールは水をすべて噴きだした。

「我が息子リュザール。水を吐き出すなんてもったいない」

「い、いや、はっきり言いすぎでは！？」

「はっきり言わないと、伝わらないでしょう！？」

　まず、アユが子作りをどの程度理解しているのか気になる。

「おい、アユ。お前の知る子作りについて、教えてくれないか？」

「わかった」

　アユはその昔、枕もとで聞いた話を語り始めた。それは、ハルトスに伝わる古い童話でもある。

　──むかしむかし、あるところに若い男と若い女がいた。

　石榴の樹の下で出会った男女は、家々が決めた許嫁なのだ。

　惹かれあった若い男と若い女は夫婦となり、寝所を共にして願う。

　……大精霊様、子どもに恵まれますように。

　さすれば、妻となった女の胎に新しい命が宿る。

「こうして、若い夫婦は子どもに恵まれました。めでたし、めでたし」

　リュザールから水を奪い取ってゴクゴクと飲んでいたアズラは、まさかの結末に水を噴きだした。

「母上、水がもったいない」

「だ、だまりなさ──げっほ！　げっほ！」

　噎せるアズラの背中を、アユは優しく撫でる。

「お義母さん、大丈夫？」

「え、ええ。なんとか」

　閑話休題。

　アズラは居住まいを正し、話を再開させる。

「では、我が息子リュザールの嫁アユ、性交……ではなく、『正しい子作り』について説明します」

「お願いします」

「まず、あなたの知るものと、実際の子作りは大きく異なります」

「そうなの？」

「ええ、そうなんですよ。まず、果物が、どういうふうに実を生らすか知っていますか？」

「蜂や蝶、鳥が、おしべの花粉をめしべにつけて受粉させる。そうすると、果実が実る」

「ええ、そうです」

　アズラは精一杯言葉を選び、子作りについて教えていた。

　手にしていた木の棒でめしべ、おしべ、花粉、虫や鳥を描く。

　その条件が揃った結果、たわわな実が実るのだと。

「それは、人も同じなのですよ」

「え？」

「人は虫ではなく、自力で、受粉のようなことをします」

　おしべを木の棒でトントンと叩きながら、めしべを指し男女の交わりについて懇々と説明した。

「まず、服を脱ぎ、肌と肌を合わせるのです」

「！？」

　アユは初めて聞く話だったので、呆然としている。

　まさか、このようなことをして子どもを作るなど、思ってもいなかったようだ。

　顔色は蒼白だ。自分の知っていた知識と大きく異なるので、無理もない。

　アユはかすかに震えているようだ。果たして、触れていいものか。

　そんなふうに考えていたら、不安げな表情でリュザールを見上げた。

　すぐさま、安心させるように背中を撫でてやる。

「最初（・・）は、辛いかもしれません」

「え？　最初（・・）って、子作りは、何回もすること？」

「そうです。子どもは、一度や二度でできるものでもありません。花でいう受粉は、条件が揃って初めてできるもの」

「だったら、何度も、こういうことを？」

「そうです。嫌ですか？」

　アズラの問いに、アユは答える。

「まだ、よくわからないけれど……たぶん、平気。みんな、そうやって子どもを作っているのならば」

「そうですね」

　それを聞いたリュザールはホッとした。嫌だと泣かれたら、どうしようかと思っていたのだ。

「話は以上です」

「ありがとう」

「いえいえ、もう、戻ってもいいですよ」

　リュザールもアズラに頭を下げ、アユと共に家屋へと戻っていく。

　夕陽を背に、自らの影を見つめながらトボトボと歩く。

「子作りの話、驚いただろう？」

「うん、びっくりした。でも──お義母さんが、丁寧にわかりやすく教えてくれたから」

「そうだな」

　最初に「性交の説明をします」と言いだした時は度肝を抜かれたが、アユの知識と照らし合わせ優しく、衝撃を最小限に抑えながら教えてくれた。

　感謝してもし尽せない。

「来年の夏までには、覚悟を決めておくから」

「そうだな」

　妊娠、出産はどうしても女性への負担が大きくなる。

　アユがそう言ってくれて、リュザールはホッとした。

「しかし、嫌だったらはっきり言ってくれ。俺は、お前がいるだけで、幸せだから」

　もしもアユが嫌だと思ったならば、それは暴力になる。絶対に、強要してはいけない。

　辛いことだが、アユを想っているならば我慢するしかないのだ。

「ありがとう、リュザール」

　アユの声は震えていた。

　きっと、怖かったのだろう。アユの肩を抱き、リュザールは歩く。

　今日、夫婦は新しい一歩を踏み出したのだ。