遊牧少女を花嫁に

縁（えにし）を断ち切る強い風

　鉄砲は異国よりもたらされた、悪魔が憑りつく武器である。

　鉄の筒から鉛球が発砲され、着弾した者のほとんどは死んでしまう。

　鉄砲で撃たれた者は精霊との縁を断たれ、二度と輪廻転生をすることはない。

　草原の民が何よりも恐れる武器だった。

　鉄砲は高価で、侵略者の一族も所持している者は少ない。

　それなのに、リュザールの目の前にやってきた男達は三人とも鉄砲を持ち、リュザールに銃口を向けていた。

　今までビクビクしていたアユの叔父であったが、鉄砲を持った男達を従えた途端強気に出る。

「お前の死体を見たら、アユも泣き縋って戻ってくるだろう！　残念だったな！」

　どこまで卑怯でずる賢い男なのか。呆れてしまう。

「しかし──そうだな。お前にも、生き延びる機会を与えよう。服を脱いで床に額をつけて、これまでの生意気な態度を反省し、謝罪したあと、アユに、もう飽きたから実家に帰るように言うんだ」

　さすれば、アユも素直にハルトスへと帰って来る。

　洗脳も解けるだろうと、断言していた。

「アユは、ここにいるのか？」

「いや、まだいない。しかし、捕まるのも時間の問題だろう。他の姉妹同様、何も教えていない。一人で、まともに買い物すらできんだろうよ」

　そんなことはない。リュザールは内心考える。

　アユとは何度も一緒に買い物をした。いくらか金も持たせている。きっと、一人で行動し、姿を隠しているだろう。

　彼女はただの弱い女ではない。一本芯が通った、強い女だ。

「今頃、どこかでうじうじと泣いているだろう」

「お前はアユのことを、なんにもわかっていないな」

「なんだと！？」

「それに、先ほどの提案はお断りだ。裸で謝罪？　妻を捨てる？　そんなことをするなら、死んだほうがマシだ」

「だったら、望み通り死ね！！」

　アユの叔父はリュザールを指差し、鉄砲を持つ男達に命令する。

「この男を、ハチの巣にしてやれ！！」

　命令通り、男達は引き金に手をかけたが──上から悲鳴が聞こえた。

「きゃあ！」

「な、なんなの！？」

「やだ、来ないで！！」

　女達の声だ。アユの声ではない。

「おい、どうした！？」

　アユの叔父が発する問いかけに答えたのは娘の声ではなく、にゃあという猫の鳴き声だった。

「な、なんなんだ！？」

　アユの叔父は一人、上に様子を見に行くようにと命じる。

「うわあ！！」

　上がった瞬間、男は悲鳴を上げた。何度か、発砲音も聞こえる。

　バタン、バタンと何かが倒れるような物音が響き、娘達もきゃあきゃあと悲鳴を上げていた。

　アユの叔父はもう一人、銃を持った男を上に行かせた。

　結果は一人目と同じであった。

「お、おい、お前」

　アユの叔父はリュザールを指差し、上の様子を見てくるように命じる。

　内心、「こいつはバカじゃないのか？」と思ったが、指摘せずに従った。

　石の階段を上がり、天井にある正方形の出入り口から顔を出す。

「──なっ！？」

　リュザールは絶句した。

　なぜかといったら、部屋中が猫で溢れていたから。

　もともと、野良猫の多い街であったが、なぜここに集まっているのかわからない。ざっと数えて、三十匹以上いるのか。

　街中の猫が集まったのではと思うほど、部屋の中は猫だらけである。

　銃を持つ男達や、娘達にまとわりつき、遊んでいるように見えた。

　リュザールは床に両手をつき、地下部屋から這い出る。

　なぜか、猫はリュザールにちょっかいを出さなかった。

　これ幸いと出入り口まで走り、脱出した。

　外は強風が吹いている。横殴りに風が吹く中、赤煉瓦の家の前に一人の少女がいた。

　少女を守るように、黒馬と黒鷲、驢馬が前に立っていた。

　もしや、助けに来てくれたのか。

　リュザールは少女の名を叫んだ。

「アユ！」

「リュザール！」

　二人は駆け寄り、抱擁を交わす。

「よかった無事で……」

「私は平気。でもリュザールは、怪我、してる」

「大丈夫だ。大したことではない」

　そんなことよりも、アユは怪我をしていなかった。一人で逃げ、隠れるどころか、こうやってリュザールを救出にきてくれた。勇敢な妻を、リュザールは心から誇りに思う。

　二人が出会った瞬間、風が止んだ。

　同時に、家の中にいた猫達が次々と出てくる。

「おい、あの猫、なんだったんだ？」

「ここに向かっている間に、付いて来てくれたの」

「そ、そうか」

　アユは以前から動物に好かれていたが、野良猫にまでこうして好かれているとは。

　これはもう、精霊から授かった稀なる祝福といっても過言ではないだろう。

　最後の猫が飛び出していったあと、鉄砲を持った男達とアユの叔父が出てくる。

「コペク兄さん……！」

　リュザールが殴って歯を折ったのは、アユの兄だということが判明した。

　家族を敵に回すという、悲しい結果となってしまった。

「コペク兄さん、鼻と口から血が」

「その野蛮な男に、殴られたんだ」

「俺も、あいつに殴られたけどな」

　最初に殴ったのはそっちだと、言っておく。アユは目を伏せ、リュザールの上着をぎゅっと握りながら、悲しそうにしていた。

「アユ、お前はその男の甘い言葉で騙され、いいように使われているだけだ」

「……」

「早く戻ってこい！」

「今度は、兄さん達が私を、いいように使うの？」

「なっ！」

　アユは顔を上げ、凛とした態度で言い返す。

「私は、騙されていないし、ハルトスへも帰らない。彼と、生きるから」

「アユ！」

「洗脳されているから、何を言っても無駄なんだ！　おい、男を撃て！」

　今度こそ、鉄砲の引き金が引かれる。しかし、カチャリという音が鳴っただけだった。

「な、なぜ！？」

　三丁の銃が、同じように引き金を引いても弾が発射されなかった。

　リュザールは握っていた手を開く。

　手のひらには、十字の切り傷があった。血が滲んでいて、ポタリと滴る。

「お、お前、何か、したのか？」

「ああ。鉄砲は、風の力で発射されると聞いたことがある。だから、精霊に頼んで止めさせた」

　リュザールは自らの血と引き換えに風の精霊の力を使い、鉄砲を無効化にさせた。

「ク、クソ！　おい、ぼうっとしているんじゃない！　男を殺せ！」

　男達は鉄砲を捨て、腰に差してあったナイフを引き抜く。

　ここで、アユが動いた。

　ナイフを取り出し──垂らしていた左右の三つ編みを切る。

　それを両手に持って、風の精霊へ捧げた。

　アユの真っ赤な髪は風が掬い取るように、さらさらと流れ天へと運ぶ。

　そして、アユは精霊への願いを叫んだ。

「ハルトスの者との縁を、断ち切る風を、巻き起こして！！」

　一歩、叔父がアユへ近づこうとしたら、竜巻のような鋭い風が巻きあがった。

　服を切り裂き、瞬く間に裸にする。

「な、なっ！？」

　胸と股間、大事な場所を隠し、その場にぺたりと座り込んだ。

　兄コペクも同じように、竜巻に服を切り裂かれていた。

　男達の持つ武器は、風が攫っていく。

　こうして、アユの髪を捧げて起こした風は、相手の武力をすべて奪ってしまった。

「もう二度と、私に近づかないで。私は、私の好きなように生きるから」

「し、しかし、アユ……」

「お、お前は騙されて……」

「もしも、私を捜すために山を下りようとしたら、狐に狼、熊と、獰猛な動物達が襲うように命じるから」

　アユの言葉に賛同するように、馬と鷲、驢馬、馬、白イタチ、猫が一斉に鳴いた。

「ひ、ひいいい……」

「な、なんなんだ……」

　コペクと叔父は、化け物を見る目でアユを見る。

　その瞳に浮かぶ感情は、恐怖だ。

　もう二度と、アユを捜しにこないだろう。

　リュザールはそう、確信した。