ヒメギミリレー

01 出発前／1992／赤ビキニ

　1992年、初夏。ロシア。

　とある、海沿いの町にて。

　ザッ、ザザッ、ザッ。

　海岸を歩く、三人。

　男性が一人。その後ろに、もう二人――少年と少女――がついてゆく。

　酷寒のイメージが強いロシアも、夏が近づけば氷が溶けて、中には穏（おだ）やかなビーチもある。

　ここの一帯も、そうであった。ただし、遊泳は禁止。だからであろうか、ひっそりとしていた。

　この三名以外に、人影は見当たらない。

「晴れてよかったね」

　白いワンピース姿の少女が、宝石を思わせる青い瞳で、話しかけてくる。良く出来た人形のように、いや、もしかしたら、どんな人形よりも、整った顔立ち。

　やわらかく、高い声。小さな唇は、かろうじて、笑みを形づくっている。

「ん。そうだね」

　少年の声も高い。声変わり前だからだ。

　左の少女へちらりと目をやるが、返事はぶっきらぼうであった。

　肩を並べ――いや、肩は並ばぬ。少女の方が、だいぶ背が高いためだ。何せ、年の差が五歳もある。成長期の五年は大きい。まして、女子の方が発育は早いのだ。

　少年は、ジーンズのポケットに手を入れて歩く。風に、黒いシャツがふくらんで、戻った。

　少年の名前は、龍輝（りゅうき）といった。九歳。

　二人は、いつもは仲良し。時に友達、時には姉弟のように。しかし、今は会話が続かない。無理もないけれど。

　今日は、お別れの日なのだ。しかも、別れの時は、わずか十五分後に迫っている。

　少女の、風に舞う金髪から目をそらし、龍輝は、左から前へ、視線を戻す。

　数メートル先に、もう一人の背中。歩く姿は猫背だ。中年の男性である。

　やや振り返ったので、眼鏡と、口もとのヒゲが目に入った。が、歩みは止めない。男性が前へ向き直ると、後頭部の薄い毛髪が見える。

　灰色の砂浜を、二人もついて行く。

　前方を歩く男性は、龍輝の父親であった。太めの体格。ダブダブのジャージ姿。

　のそり、のそりと、余裕のある歩き方。もう、目的地はすぐそこだからだ。

　と、その時であった。

　強めの潮風が、横薙（よこな）ぎに吹き込んで来た。

　ワンピースのスカートがめくれ上がって、

「キャあァッ」

　少女が悲鳴をあげる。

「！」

　ワンピースに負けないくらい白い、雪のような細い脚が露（あら）わになり、上方まで裾（すそ）が跳ねた。

　少女の履（は）いている赤いビキニが、一瞬、のぞける。

「――」

　あわてて、スカートを押さえる少女。両手の下で、ワンピースが、風船みたいにふくらんでいる。

　十四歳。体つきも、幾分（いくぶん）か女性らしく成長している。いや、白人であり、体格は立派だ。大人並みと言っても、さほど過言ではあるまい。ビキニに包まれたお尻も、しっかり丸みを帯び、はち切れそうだった。

　幸い、父は振り向かなかった。

　突風の音が意外に大きかったのと、青空をカモメが偶然横切って、かん高く鳴いたためだ。少女の悲鳴が、かき消えたのである。

　したがって、今のを見た者は一人であり――。

「――」

　龍輝の顔は、カアッと熱くなっていた。鼓動が早まる。ドキドキというより、ドクッ、ドクッという、ちょっと嫌な感じの、醜（みにく）い響（ひび）き方だ。

　まぶたに、赤い三角形が点滅し、視界を左右に、行ったり来たり。カメラのフラッシュに似ていた。残像は、数秒間は消えなかった。

　龍輝は小柄なので、ちょうど、少女の腰の辺りに頭の高さが来る。すなわち、赤いビキニを、まさに眼前で、もろに見たことになる。

　ワンピースと、脚の素肌。

　真っ白まみれの中に、そこだけ色づいた、赤い閃光……。

「……っ！」

　龍輝は、口を結び、かたくなに真ん前を向き、うつむき加減に歩く。わざと、ズルズルッと音をたてて、鼻をすすり上げる。

　別れる直前の寂しさと、少女のスカートの中を見た興奮、自己嫌悪。いろいろな感情が入り交（ま）じって、九歳の男の子には、割と、いっぱいいっぱいであった。

　早く、今のはなかったことになって、話題が次へ、切り替わらないかと思っ――

「見たでしょ……」

「！」

　ぎくり。心臓がひょこっと揺らぐ。

　少女のささやきが、頭上から降ってきて、左耳に飛び込んでくる。潮風の音をくぐり、はっきり、まっすぐ、耳の穴の奥を、くすぐった。

（ううっ）

　やはり、それでは済まなかった。そんなに甘くはなかった。やり過ごせなかった。

　左を見上げると、青い瞳がにらんでいた。少女の真っ白い肌の、ほほと瞳の下だけ、ピンク色に染まっている。

（白人でも、こんな漫画みたいに、分かりやすく赤くなるんだなア）

　妙なところに感動しつつ、龍輝は首を振って、

「いっ、い、いや、見てな――」

「顔、赤いけどっ！」

　龍輝の優しいウソは、あっさり、さえぎられた。

　確かに、今、龍輝「も」赤面しているはずだった。実際、顔がほてっているという自覚はあった。

　「見た」からこそ、顔が赤いのだ。まして、五歳も年長の相手に、とてもごまかせまい。

　目をそらして、二、三歩、次のセリフを考え考え、前進する。それから、ぼそっと、

「でも、ほら、みっ、水着だし……」

　これは、事実ではあった。今見えたのは、厳密には下着ではないのである。少女は、ワンピースの下に、赤い水着をつけていた。

　フッと、左で音がした。噴（ふ）き出したのと、ため息と、その中間だろうか。

　見上げた。少女は、大きな瞳を細めていた。目もとは、まだピンク色だったけれど、不機嫌そうではない。

「まあ、そうかもね。一応、セーフかな」

　お姉さんみたいな口調で、ほほえんでいた。

　ホッとした龍輝は、気が緩（ゆる）んで、

「うん。パンツじゃないしね」

「こら、パンツとか言わないの」

　叱（しか）られた。

　思わず、互いに笑い合う。

「なんだ、どうした？　急に、にぎやかになって」

　前からも、低音の陽気な笑い声がして、龍輝の父が振り返った。

　続けて、

「さあ、ここだ。着いたぞ」

　と、砂浜の途中で立ち止まった。

　父は、少女の方をまっすぐに見つめている。その目つきは真剣で、早くも、笑顔は消えていた。