チェスの世界

　ここは、隠された一室。

　暗闇の中に、ぼんやりと浮かび上がる。部屋の中央には、ぽつんと丸テーブルと椅子が用意されていた。その一カ所だけ、スポットライトが浴びせられたように、微量の光で照らされている。周囲は暗闇の中に包まれているので、部屋の広さはわからない。

　テーブルクロスの上には、ガラス製のティーポットと白のティーカップが置かれていた。ティーカップからは、ほのかに湯気が立ち上り、甘い紅茶の香りが部屋中を満たしていた。

　はっとする。気がつくと、少女が椅子に座っていた。

　突如、霧の中から姿を現したように――あるいは最初からそこに座っていたかのように。少女は、美味しそうに、紅茶を飲んでいた。

　碧眼が、こちらを見る。ウェーブがかった長い金髪に、豪華な身なりの白い洋服、まるで人形のような顔立ち。

　彼女の名は、魔女の人形《ウィッチ・ドール》。

　白の女帝《クィーン》。

　彼女のことは――魔女《ウィッチ》と呼ばれている。

　カチャッ――と、ティーカップを置き。

「――報告を聞かせてくれるかしら？」

　ウィッチは言う。

　ロングスカートの上に、白い鎧を着た少女が、ゴクリと生唾を飲み込む。

　そして、姿勢を低くし、床に片膝をついた。

「ご報告、申し上げます。キズキは、こちらの放った親衛隊の手によって、打ち取りました。《ルーク》の駒も、コチラの手の内です」

「クスクスクス。そう――裏切り者には、当然の末路ね」

　ウィッチは、満足げに頷いた。

「それと……」

「？」

「……ウィズ……」

　ウィッチは、うんざりしたような声で言った。

「その堅苦しい言い方は、やめてくれる……？」

　とても不愉快だわ。頭がどうにかなりそうよ。

《クィーン》である彼女の前では《ポーン》である少女の命など、風前の灯火。もし機嫌を損なうような言動があれば、いつ八つ裂きにされても、おかしくないのだ。

　ウィズは、慌てて口調を変えた。

「……申し訳ございません！　あっ。はい。今すぐ、やめますので――」

　ウィッチは、嘆息してみせる。

「たまには違う趣向を凝らして――真面目そうな《駒》を作ってみたけど、失敗作のようね。そういえば、あなたを作り出して、どれくらいの年月が、経過したのかしら？」

「えっと――」

　ウィズは、一本一本、指を折るような動作をする。

　そして。

「百年です」

「『駒』としては、まだまだ《新兵》ね」

　ウィッチは、クスクスと笑い出す。

「キズキの件は、これで、よかったのですか？」

　言った後に――これが失言だと気づく。

　だが、ウィッチは上機嫌だった。

「いいのよ。すべて《予定調和》だから――」

　ウィズは、思わず眉をひそめた。

「キズキのおかげで、また一歩、目的に近づけたわ。……捨て駒にしておくには、惜しい《駒》だったけど、その役目は、充分果たしてくれたしね」

　ウィッチが、パチンと指を鳴らす。

　すると、突如、テーブルクロスの上にチェス盤が現れた。

　それは、まるで魔法のように……。

　白と黒の駒が、互いに睨み合うような形で並んでいた。

「これを見て、どう思う？」

　ウィッチは、チェス盤を指差した。

「……どちらも、《駒》が不足しています」

　ウィズは、思ったことを正直に言った。

　駒は、どちらも不足していた。白は《キング》の駒以外――揃っているのに対し、反対側の黒の駒は、数えても、盤面に九個の駒しか並んでいなかった。

　これでは、ゲームとして成立しない。

　チェスとは、本来、どちらかの『駒』が《キング》を取るゲームなのだ。

「このチェス盤は――今の私たちの現状を現している。そして、ようやく、向こう側に新たな駒が加わった。それでも、まだ駒が不足しているのよね」

　ウィッチは、チェス盤の上に、新たに――黒の《ルーク》の駒を置いた。

　これで、黒側の盤面は、

《キング》

《クィーン》

《ルーク》×２

《ビショップ》×２

《ナイト》×２

《ポーン》×２

　合計して１０の駒が並んだ。

「どうして……？　白側の盤面には、《キング》の駒がない状態なのでしょうか？」

　ウィズは、どこか遠慮がちに言う。

「……いい質問ね。でも、その答えは、あなたなら、わかるんじゃない？」

　ウィズは、ゆっくりと唇を動かした。

「《昇格》（プロモーション）ですか……？」

　ウィッチは、満足げに頷いた。

「そう。私たちは、普通の《駒》とは違う。戦闘を行うことによって得た知識と経験は、そのまま昇格に繋がる。このチェス盤の上では、すべての《駒》が等しく、成り上がることができる。《ポーン》が《キング》に成ることだってできる！　ウィズ……その為に、私は、あなたを作ったのよ」

　ウィズは、大きく目を見開いた。

「……冗談ですよね？」

　ウィッチは、紅茶を一口含む。

　そして。

「――私、笑えない冗談は、好きじゃないのよ？」

　と、ウィッチはクスクスと笑った。

　そのとき。

　部屋の奥から、鎖を引くような音が聞こえた。

「……はっ。この音は、いったい、何でしょうか？」

　ウィズは、腰に差した剣に手をかけた。

「久しぶりに、《ジョーカー》が目を覚ましたのかもね。クスクスクス……」

　ウィッチが指を鳴らした、瞬間――二人の姿が消えて、別の部屋に移動していた。

「こっ、こいつは……！」

　ウィズは、絶句した。

　壁には、五つの杭で、身体を貼り付けにされた『ピエロ』の姿があった。

「狂った道化師《マッド・ピエロ》！　どうして、こいつが、ここにっ！」

　我が主――っ！　と、ウィズは剣幕な表情で叫んだ。

　まるで親の敵を目の当たりにしたかのように、感情を剥き出しにして、増悪のこもった瞳で見る。そして、マッド・ピエロを指差して。

「こいつは、危険です！　こいつのせいで、危うく、ゲームそのものが、崩壊しかけた！　なのに、どうして？　我が主の考えが、わたしには、理解できません！」

「だから、こうして、ちゃんと、動けないように、貼り付けにしているでしょ？」

「だからって……っ！」

　ウィズは、唇を噛んだ。

　この空間に一緒にいることすら、不快に感じているのだろう。

「三年前……。どうして、マッド・ピエロが、急に、暴れ出したと思う？」

「わかりません」

「――『愛』のためよ」

「えっ？」

　ウィズの反応が、よほど面白かったのか、ウィッチは、もったいつけたような話し方をする。

「……むかしむかし。あるところに。不死身と呼ばれた《勇者》がいたそうよ。彼は、数々の《奇跡》を起こした。最強と名高い――魔王を一人で倒し、生きた災害と呼ばれた竜と対峙したときには、誰もが絶望する中、勇敢に立ち向かった。鋭利な牙をその身に受けて、致命傷を負っても、彼は死ななかった。神・ゼウスの雷を食らっても、彼を殺すことができなかったの。強運、あるいは運命が彼の味方をしたのよ。彼は世界に愛されていた。彼の意思に関係なく。もはや彼を倒すことは、誰にも、不可能と考えられていたの……」

　――でもね。

　彼は、あっさり死んだ――。

「世界に愛された彼も、恋の病には勝てなかったの。そんな彼は、村の娘に恋をした。熱烈なアプローチもむなしく、彼は振られてしまった。その娘には、他に好きな相手がいたの。世界に愛された彼――でも、彼が心の底から求めた相手からは、その『愛』を受け取ることができなかったのよ。娘のことが忘れられず、彼は毎日のように、娘のことを想い続けたわ。いつの日か、淡い恋心は《呪い》に変わり、彼は《身》も《心》も焼かれ続けた。そして、自ら命を絶った」

　ウィッチは、にやりと笑う。

「魔王でも、竜でも、神でも、彼を殺すことができなかった。彼を殺したのは、何の力も持たない、非力な、ただの村娘……。愛を求めて、愛に殺される。愛とは、ときに、信じられないほどの奇跡を起こす。その一方では、愛は人を狂わす魔法でもあるのよ」

　ウィッチの話し方は、まるで直接見てきたかのような言い方だった。

「……魔法」

　ウィズは、低い声でつぶやいた。

「…………ハ……ッ……か……っ」

　マッド・ピエロが、しゃがれた声で言った。

「ッ！」

　ウィズは、一歩、後ろに下がった。

「愛は――偉大ね。そう思わない？」

　ウィズは、愛という『感情』をよく知らない。ただ、《駒》である自分にとって、それは縁遠いものだろう、と思うくらいで、それが、どれほど素晴らしいものだと言われても、到底理解することができなかった。だから、我が主の問い掛けに、どう答えていいのかわからず、沈黙するしかなかった。

「かつて、世界に愛された《彼》の成れの果てが、これとはね……。死してなお、《愛》に狂い続ける。あるいは、べつの魂が……あのとき、あなたを突き動かしたのかしら？」

　ウィッチは、壁に貼り付けにされた、マッド・ピエロを見上げた。

　そして、ゾッとするほど低い声で問い掛ける。

「ねえ……？　あなた？　そんな姿に変わっても、まだ、自分のことを《人間》だと思っているの？」

　それは、死刑執行に近い言い方だった。

　ウィッチは、おもむろに両手を広げる。

　そして――

　――《白のクィーン》ウィッチ・ドールの名の下に宣言する。

《一度死んだ『人間』は二度と蘇らない、蘇れるのは、『ニンゲン』のみ、それは人の形をした『駒』である》

　雷鳴のように、その声が部屋中に響き渡った。

「《駒》は駒の世界でしか生きられない。そして、《駒》の役目はなに？」

　ウィズが答える。

「戦うことです」

「そうよ、そのために、私たちがいて、両方の世界が成り立つのよ――」

　くすくす。

「――世の中は残酷ね、知らないことの方が、幸せですもの、真実を知ってもなお、自分のことを《人間》だと言えるのかしら？　……黒の駒たちは、……まだ自分が《人》だと思い込んでいる。そして、これからも、そう思い続けるのね――」

　くすくす。

　ふぅ、と――ろうそくの火のように視界が揺れて。

　部屋は、暗闇の中に閉ざされた。