竜王の「運命の花嫁」に選ばれましたが、殺されたくないので必死に隠そうと思います！ 〜平凡な私に待っていたのは、可愛い竜の子と甘い溺愛でした〜

25 竜たちのお悩み相談

　竜車の乗り心地は、飛行機が安定飛行している時に近い。これなら竜王様が心配していたような、車酔いもしないですむだろう。私は小さくなっていく王宮を見ながら、ホッと胸をなでおろした。

「竜王様、今日はどのような場所に行くのですか？」

「今日は三つの領主のところに行く。隣あった場所だから、そんなに移動は長くないぞ。それに最初の二つは、竜をことさら可愛がっている領主だからな。リコの能力を見るのを、ものすごく楽しみにしている」

（ふむふむ、それなら私の能力が発揮できそうだ）

　しかし竜王様は「最初の二つ」と言った。最後の領主は、今日宿泊でお世話になる予定なんだけど。竜に興味ない人なんだろうか？　それならなぜ、私に依頼したんだろう？　

　不思議に思っていると、竜王様は私の顔を見て「リコは本当にわかりやすいな」と言って笑っている。

「最後の宿泊する領主は、少し違う。彼は代々、竜王の妃の判定をする、水晶を守る番人の家系だ。事情があって俺の父親が竜王の時、他領主にその仕事を譲ることになったがな」

　妃の判定をする水晶を守る番人――

　その言葉にドキッと胸が跳ね上がる。

「そ、そんな職業があるんですね」

「ふっ……、そうだな。彼はこの国の歴史に精通していたから、先の迷い人のことも知っていたはずだ。リコを連れて行ったら、喜ぶだろう」

　前回来た迷い人さんが五百年前だから、最近の竜人にとっては、名前だけ知っている歴史上の人物って感じなのだろう。知ってたのは竜王様とシリルさんだけだった。

（前回の迷い人さんがどうしていたのか知れたら、何かの役に立ちそう！）

「それに競技会でギークが竜に食べさせた、例の甘い葉の一部が寮の部屋から見つかった。しかしそれがなんの植物かわからないから、調べてもらおうと思っている」

「それが、リディアさんが言ってた、竜王様の用事だったんですね！」

「そうだな」

「私の警備で一緒に来るんですか？」なんて、馬鹿みたいなことを質問してしまった。こんな重要な仕事があったなんて。

（また、からかわれてしまった……）

　私が眉間にしわを寄せ悔しがっていると、外から団長さんの声が聞こえてきた。

「竜王様、キークリー領主の館に到着いたします」

「さあ、着いたぞ。一つ目の仕事だ」

「緊張してきた……」

『ぼくは、ワクワクする！』

　窓から下を見てみると、私たちを大勢の人が出迎えてくれていた。小さい子どもたちも、一生懸命手を振っている。

　その可愛さに、見えていないだろうけど、思わず私も手を振り返してしまった。すると私たちの竜車は、揺れが起きないよう大きく旋回しながら、ゆっくり地上に降りていった。

「竜王様、迷い人様。このような田舎まで、よくお越しくださいました。粗末な館ではありますが、ぜひおくつろぎくださいませ」

「ああ、キークリー、久しいな。顔を上げてくれ」

　竜王様のその言葉に、領主だけでなくその場にいた全員が顔をあげた。するとすべての人の視線が私に注がれ、興味津々といった顔をしている。子どもなんて背後の建物と私を交互に見ては、何かヒソヒソと話していた。

　すると領民のその姿に、竜王様がクククと笑い始めてしまった。

「キークリー、どうやらお茶のもてなしより、竜の問題を先に片付けたほうが良さそうだな」

「お、お恥ずかしい……」

　領主は顔を真っ赤にして謝っていたが、竜王様は楽しそうだ。機嫌よく笑っては、領主の背中をポンと叩いた。

「気にするな。それだけ竜たちの言葉が聞きたくてしょうがないのだろう。竜を大事に思うことは良いことだ」

「ありがとうございます。しかし迷い人様はお疲れでは？」

「私も大丈夫です！　まったく疲れていませんし、私も早くこちらの竜に会ってみたいです！」

　そう言うと、子どもたちが小声で「やった！」と呟いている。そうとう竜が好きなんだろう。一人の子は小さな竜のぬいぐるみを片手に持っていた。

（そうだ！　せっかくだから、この子たちに案内してもらおうかな？）

「ねえねえ、竜はどこにいるの？　私を連れてってくれると嬉しいな〜」

　子どもたちの前にしゃがんで、彼らの目線に合わせてそう言うと、一瞬にして皆の大きな目がキラキラと輝き出した。

「こっち！　こっちだよ！」

「竜王様、こっちだそうですよ〜」

「あっ！　コラ！　迷い人様になんてこと！」

『はしれ〜』

　大人たちが制止する声を無視して、子どもたちは私の手をつなぎ、竜舎のほうに引っ張っていく。卵くんもポコポコお腹を叩いて、楽しくてしょうがないみたいだ。

　後ろから「こけるなよ」という竜王様の声が聞こえるところをみると、私が子ども好きなのを伝えてくれたのだろう。護衛の騎士さんとリディアさんだけが、数歩後ろを走ってくれていた。

「迷い人様！　この子！　この子がね、大変なの！」

「何をあげても、ダメなの」

「ねえ、お話しして、聞いてあげて？」

　竜舎につくと、そこには十頭ほどの竜がいた。その中でも一番大きくて青い竜が、部屋のすみのほうで丸くなって寝ている。私たちの声に少しだけ瞼を開けると、またすぐに目を閉じてしまった。

「この竜？」

「そう！　迷い人様！　助けてあげて！」

「何があったの？」

「それがわかんないの〜」

　子どもたちの話では、問題の手がかりすらもわからない。すると竜王様と一緒にやってきた領主が、何があったかを詳しく説明してくれた。

「迷い人様、こちらの竜なのですが、先月から何も食べなくなってしまったのです。日に日に元気がなくなっておりまして、皆心配しているところです」

「先月から？」

「はい、頑丈な竜といえど、一月も何も食べなかったら危険です。水は飲んでいるようですが、理由もわからず心配で心配で……」

　領主だけじゃない。子どもたちや外から覗いている領民たちも、皆この竜のことを心配している。私は問題の竜の名前を聞くと、そっと声をかけた。

「初めまして、リコといいます。カルルさんですよね。一月前からお食事をしなくなったと、聞いています。みんな心配していますよ？　どうしてなのか、理由だけでも教えてもらえませんか？」

　しんと静まり返った竜舎に、私の話し声だけが響いている。しかしカルルという竜は私をチラリと見ただけで、何も話さない。

（もしかして、この竜とは話せないのかな？　どうしよう、みんな期待してるのに。ううん。そんなことより、理由が聞けなかったら、この子餓死しちゃうんじゃ……！）

　私は諦めずに何度も、その竜に話しかけた。それでも竜は鳴き声すら出さず、しまいには私のほうを見なくなってしまった。

（どうしよう！　何も話してくれない！）

　領主も少し怪訝そうに私を見始め、子どもたちもヒソヒソと「ダメなのかな？」と話している。その時だった。

『……している』

　食事を取らない竜が、ようやく何かを話し始めた。しかしあまりにも弱々しい声なので、まったく聞き取れない。

「ごめんなさい。なんとおっしゃいました？」

　するとその竜はゆっくりと瞼を開け、私をじっと見つめてきた。その瞳は潤んでいて、とても淋しそうに見える。そしてなんとか私に聞こえるほどの声で、話し始めた。

『喪に服しているんだ』

「喪に服している？」

（竜が喪に服してる？　私の聞き間違いかな？）

　意味がわからず、竜にもう一度聞いても、同じ様に『喪に服している』と返ってくる。不思議に思いつつも、本人がそう言っているのだからと、私は領主に事情を聞くことにした。

「この竜が言うには、自分は喪に服しているらしいのですが……。どなたか最近亡くなった方は、いらっしゃるのですか？」

　全く予想していなかった質問に、領主はポカンと口を開けている。気持ちはわかる。私も意味がわからない。

「いいえ！　カルルが会う人物は、誰も死んでおりません！　そうだよな？」

　領主が竜舎の外にいる領民に同意を求めると、みんな大きくうなずいている。う〜ん、ますますわからない。私はもう一度カルルさんに聞いてみることにした。

「カルルさん、言いにくいかも知れませんが、どなたが死んだのですか？」

「……思い出すのもつらいが、この家で飼っている犬のシーラだ」

　人じゃなかった。私はすぐさま、さっき聞いた言葉を領主に伝える。

「シーラさんというワンちゃんが死んだと、言っているようなんですが……」

「シーラ？　あの子は生きてますが」

『なに？　じゃあなんで三ヵ月も姿を現さないんだ！　しかも最後に会った時は、苦しそうにヨボヨボと歩いていて……うう、かわいそうなシーラ……』

　竜気が強い領主の言葉は理解できるのだろう。死んだと思っていた犬のシーラが生きていると聞いて、竜のカルルは勢いよく立ち上がった。

　私がすぐさまカルルの言っていることを通訳すると、領主は目を丸くして驚き、シーラに何が起こったのかを叫び始めた。

「それはシーラが妊娠していたからだよ！　あの子は今、子育て中で、本館のほうで毎日寝不足だ！　おい！誰かシーラを連れてきてくれ！」

　領主のその言葉に、女性があわてて出て行った。犬のシーラちゃんを連れてくるのだろう。しばらくすると予想通りシーラちゃんを抱っこした女性が、竜舎に入ってきた。

　しかもそのまた後ろには、バスケットを持った女性がおり、その中にはシーラちゃんが産んだであろう子犬が五匹入っていた。

『おお！　シーラじゃないか！　死んだかと思ったぞ！　それはおまえが産んだ子どもか？　かわいいじゃないか！』

　喜びいっぱいのカルルの言葉に応えるように、シーラちゃんがキュンキュンと鳴いている。しっぽがちぎれるんじゃないかと思うくらい振って、カルルの体を舐めていた。

　するといつの間にか隣にいた竜王様が、大喜びでじゃれ合う二匹の様子を見て、私のほうを振り返った。

「リコは犬の言葉はわからないのか？」

「わかりませんね。キュンキュン鳴いて嬉しそうにしていると思うだけです」

「俺たちと一緒だな」

「ふふ。そうですね。でも良かったです」

「ああ、本当に良かった」

『よかった、よかった！　ママだいかつやく！』

　食べない理由が判明し、領主も安心したのか、私達をランチに誘ってくれた。するとその話が聞こえたのだろう。竜舎を出る時には、カルルのこんな声が聞こえてきた。

『安心したら腹が減った〜！　ご飯くれ〜』