竜王の「運命の花嫁」に選ばれましたが、殺されたくないので必死に隠そうと思います！ 〜平凡な私に待っていたのは、可愛い竜の子と甘い溺愛でした〜

22 夜の作戦会議

「卵くん、ねえ、寝てるの？　起きて」

　ポンポンと軽く叩いたり、反対に今度は強めにしてみたりと、竜王の卵に向かって呼びかける。しかしやっぱり返事はなかった。それでも私は諦めることができず、何度も何度もお腹に向かって話しかける。

　そんなことをしていると、あっという間に夜だ。今夜はやたら風が強くて、窓がカタカタと揺れている。その寂しげな音がよけいに私を不安にさせ、ため息を吐いた。

　その後も、体だけでも休めようとベッドに入り横たわったけど、心はまったく休まらない。それどころか、ピクリとも動かないお腹をさすっていると、どうしても嫌な考えが浮かんできて、私はとうとうその言葉を口に出してしまった。

「もしかして、卵くん、私から出て行っちゃった……？」

　以前、彼に「私の中から出ていくことはできないの？」と聞いたことがあった。あの時卵くんは『しらない！　ぼく、わかんない！』と言っていたけど、あの様子は事情を知っているみたいだった。

　そしてその答えはきっと、「出ていける」のだろう。

　もしかしたら母体である私は、試されていたのかもしれない。母親として覚悟があるのか、竜王の卵を大切にできるのか。それならばきっと、私は不合格だ。卵くんに私を勧めた神様だって、認めてはくれないだろう。

　覚悟もない。敵を作って殺されそうになる。卵くんの存在を否定するように、違う母体を勧める私なんて、見限られてもしょうがないのだ。

　それでもあの時。空中から落とされそうになったあの瞬間。

　私はお腹の卵くんと離れたくないって、心の奥で思っていた。

「今さら遅いよね……」

　両手で顔を覆っても、勝手に涙がこぼれ落ちていく。つうっと目尻から首すじに向かって、生ぬるい滴がつたっていき、シーツを濡らしていった。その時だった。

『わああああ！　ママ！　ママ！　どうしたの？』

「えっ！　た、卵くん？』

　いきなりの卵くんの大声に、ベッドから勢いよく起き上がる。

『ママ！　無事だったの？　さっき何があったの？』

「さっき？　もしかして、最後に叫んだ時から記憶がないの？」

『……うん。あんまりにもビックリして、眠っちゃったみたい。今おきたの』

「そ、そっかぁ……。良かったぁ〜」

『よくな〜い！　なにがおこったの？』

　てっきり卵くんや神様にあきれられ、出ていかれたと考えていたので、彼がずっとお腹にいたことに喜びが隠しきれない。それでも卵くんにしてみれば、パニックになったところで記憶が途切れているので、私が何を喜んでいるのかわからず、プリプリ怒っている。

「ごめんごめん！　とりあえず私は無事だよ。怪我もない」

　切り傷はあったけど、キールくんたちが舐めてくれたおかげか、もうすっかり治っていた。なので心配させないように、黙っておこう。それでも何があったか知りたがっている卵くんに、どこまで言うか迷うところだ。

（私が狙われたとか言ったら、きっとパニックになっちゃうよね。犯人がいることは、ぼかして伝えよう！）

　私はギーク兄妹の名前は出さずに、ざっくりと今日あったことを卵くんに話した。

「それで誰かの興奮した竜気で吹き飛ばされちゃって、地面に落ちそうになったの。でもね、下にいた竜に助けてもらったのよ。だからもう心配しなくて大丈夫！」

　すると卵くんは意外にもすんなり納得したようだ。まだ子供なので犯人がいるとかは、思いつかなかったらしい。良かった良かった。よけいな心配を増やしたくないもんね。

『はあ〜それなら、よかったぁ！』

「そうでしょ？　それにね、今日はとっても嬉しいことがあったの！　あと、卵くんに報告したいこともあるのよ！」

『えっ！　なになに？　ママおしえて〜』

　私にとって今日嬉しかったことは、もちろん竜の言葉がわかると知ったことだ。騎士さんたちも喜んでたし、もしかしたら何かの役に立てるかもしれない。そしてなにより、この世界でやっていく希望と自信がもてた。

（だから、思い切って卵くんに報告しよう！）

　私はドキドキする胸を落ち着かせるように、すうっと深呼吸をすると、一気に言葉を吐き出した。

「私、あなたのママになる覚悟を決めたわ！」

『えええ！　ほ、ほんとうに？』

「本当よ！　私今日ね、きゃあっ！」

　卵くんのママになる宣言をした直後、バンと大きな音を立てて窓が開いた。バサバサと分厚いカーテンがなびいていて、どうやら強風で開いたようだ。

「もしかして……！」

　窓が開いたのは、さっきから風が強かったし、鍵を締め忘れていたからだとわかっている。それでも私はあることが気になって、開いた窓に急いで駆け寄った。

「竜王様？」

『パパ？　来てないよ？　パパが来てたら竜気でわかる』

「そ、そっか……パパ来てなかったの……」

　たしかに窓から外をのぞいてみても、どこにも竜は飛んでいない。もちろん人の姿の竜王様もいない。

（恥ずかしい。ちょっとだけ今夜、竜王様が会いに来てくれるかなって期待してたからよね……）

　私は顔を赤くしながら窓をしっかり施錠すると、カーテンを閉めた。すると二人っきりになる瞬間を待ってましたとばかりに、お腹がポコポコと動き出す。

「そんなことより、ぼく、うれしい！　ママになってくれるんでしょ？　じゃあ、さっそくパパのところに――」

「待って！　あのね、それについてはちょっと考えがあるの」

　そのまま窓辺の一人用ソファーに座ると、深呼吸をする。そして気合いを入れるように、ポンとお腹を叩いた。

「まずは、二人で作戦会議を開きましょう！」

「さくせんかいぎ！　うん！　やろうやろう！　で？　なんのかいぎ？　かいぎってなに？」

「私がすんなり竜王様のお妃だって、この国の人に認めてもらうための話し合いよ」

「え〜？　ママはぼくが、みとめてるのに〜」

　私は卵くんのかわいい発言にクスクス笑いながら、今日起こったことと、自分の考えたこれからの展望を話し始めた。

「実はね、私、竜の言葉がわかるのよ！」

『えっ？　ぼくだけじゃないの？　ほかの竜のことばも？』

「そうなの！　それで竜たちが騎士さんたちの秘密をバラしちゃったの！」

『ぼくも、ききたかったぁ〜』

　卵くんはまるで私に抗議するみたいに、お腹をポコポコ叩いている。

「だからね、なんとかこの特技を活かして、国民の信頼を勝ち取りたいの！　そうすれば竜王様に『私が運命の花嫁です』って自信をもって言えるから……」

　今の私ではまだ竜王様に告白できない。もう少しだけ、お妃様にふさわしいものを身につけてから、伝えたい。

『竜人のしんらい？　みんなに、すごいって思われたいってこと？』

「そ、そう。何ができれば、そう思われるかな？」

　身も蓋もない言い方だけど、卵くんの言うとおり、すごい人だって思われたい。だって私はこの国に貢献してきた家柄でもないし、美人でもない。頭にはどうしてもあの日の、竜王様とアビゲイル様の完璧な姿がよぎってしまう。

（生まれ育った環境はもちろん、顔やスタイルは変えられない。それなら私にできることは、能力を活かすことしかない！）

『ん〜？　まず竜人は、つよい人が好きだよ』

「強い人か……」

　前にも竜王様が言ってた気がするけど、私が身につけられる強さってなんだろう？

『強い竜にめいれいできる人が、すごいと思われるから……』

「だから？」

『パパに、めいれいすればいいよ！』

「無理だよ！　そんなことしたら、みんなビックリするし。竜王様はたぶん睨んでくると思う！」

『だから、パパにママがうんめいの花よめだって、言えばいいのにぃ〜』

「んもう！　ママの話、聞いてた？」

　卵くんはケラケラと笑うようにお腹を叩くと、今度は『ママ、ねむい……』とぐずりはじめた。たしかにもう夜が深まってきている。私も卵くんの安否がわかりホッとしたので、眠くなってきた。

「じゃあ寝ようか。また明日ね。あっ！　ひとつ卵くんに聞き忘れてた！」

『ふわあ……なあに？　ママ？』

　卵くんの声は、もう今にも寝てしまいそうだ。それでも二人で話せる時間は、意外と少ない。私は彼が寝てしまう前に、急いで質問をした。

「卵くんじゃなくて、ちゃんとした名前をつけてもらいたい？」

　すると、ポコンと驚いたようにお腹が動いた。しかしその後は、しばらくなんの反応もなくなってしまう。もう寝てしまったのだろうかと思ったその時、小さな呟きが私の耳に届いた。

『パパとママがいっしょに、なまえをきめてほしい……』

　この子ほど、私と竜王様の結婚を待ち望んでいる者はいないだろう。淋しい私を見つけ家族になってあげたいと、ママに決めてくれた。私は喉の奥がきゅうっと痛くなるのを我慢し、卵くんに返事をした。

「わかった。結婚したらパパと一緒に、卵くんのかっこいい名前を決めるね！　じゃあ、おやすみ……」

『おやすみ、ママ……』

　気づくとあんなに強かった風も止んでいた。いろいろあった今日だけど、不思議とぐっすり眠れそうな気がする。私はそっとお腹に手を当てると、ゆっくり瞼を閉じた。

「寝すぎた……」

　ぐっすり眠れそうな気がするどころじゃなかった。空の雰囲気から察するに、もう昼だ。私があわてて侍女服に着替えていると、コンコンと扉をノックする音が聞こえた。

「リディアです。リコ、起きましたか？」

「おおお、起きました起きました！　すみません！　私ったら、寮の食堂の仕事に遅刻ですよね！」

「ふふ。起きてるなら、開けますね」

「はい！　どうぞ！」

　すると入ってきたのはリディアさんだけじゃなかった。シリルさんと竜王様も一緒で、私の服を見て険しい顔をしている。

「リコ、もう迷い人の能力が判明したのだから、食堂の仕事はしなくていいだろう」

「えっ？　でも人手不足だって……」

「食堂はなんとかなる。それよりも、リコにしかできない仕事をしてほしい」

「私にしか、できない仕事？」

　突然の展開に、ポカンと口を開けてしまう。すると竜王様は私のそんな姿を見て、ニヤリと笑った。

「リコは竜が好きだろう？　リコの竜と話せるという能力を知った各地の領主から、おまえ宛(あ)てに依頼が来ている」

「依頼？」

「ああ、竜がらみで問題が起きていて、それを解決してほしいという依頼だ。やってみるか？」

　それを聞いて間抜けな顔で開けていた口を、きゅっと閉じた。

（これは願ってもないチャンスなのでは？　私が役に立つってことを、国民に広げる良い機会よ！）

　私はサッと手を挙げ、すぐさま宣言した。

「やります！　ぜひとも、やらしてください！」

『ぼくもいく〜』

　私が行くのだから、自動的に卵くんも行くのに。私はお腹を見てクスッと笑うと、みんなも私の張り切りぶりに笑っていた。