竜王の「運命の花嫁」に選ばれましたが、殺されたくないので必死に隠そうと思います！ 〜平凡な私に待っていたのは、可愛い竜の子と甘い溺愛でした〜

16 命の危機

（本当にこの人、なんなんだろう？）

　彼女とは初対面なのに、なぜこんなに睨んでいるのかわからない。どこかで会っただろうか？　それでもいくら考えても何も思い出せないでいると、気づけば力比べの決着がついていた。

　勝ったのは昨年負けたほうの竜。リベンジが成功したらしく、空中でクルクル回って嬉しそうに叫んでいる。

『へっへ〜ん！　やっぱり俺のほうが強いぜ！』

（あらあら、あんなに煽っちゃって……。負けた竜はすごく悔しそうに睨んでるじゃない）

　でもその光景すらもかわいらしくて、見ているだけですごく楽しい。誘ってもらえて本当に良かった！　これもアビゲイル様のおかげだ。私は改めてこんな楽しいイベントに誘ってくれたお礼を言おうと、隣りに座る彼女に視線を向けた。

「アビゲ……」

　しかし彼女の顔にいつもの優しい表情はなく、凍ったような冷たい瞳で、競技場の竜を見ている。

（どうしたのだろう？　この世界の人たちは、竜が好きなのよね？）

　見ているのは竜じゃなくて、騎士だろうか？　いや、そもそも体調が悪いだけなのかもしれない。そう思った私は、そっと顔をのぞき込み、アビゲイル様に話しかけた。

「……アビゲイル様？　どこか具合が悪いのですか？」

「え？　いいえ、そんなことはありませんわ」

　アビゲイル様は、にっこりとほほ笑んでいる。まるでずっとそうしていたかのように、自然な表情だ。すると彼女は頬に手を当て「もしかしたら……」と思いついた原因を話し始めた。

「少し寝不足かもしれません。昨日はなかなか寝付けなくて……」

「そうだったのですね！　少し暗い表情だったので、体調が悪いのかと心配しました」

「ふふ。体調は万全ですわ。それより、競技会は楽しんでいらっしゃいますか？」

「はい！　ちょうど誘ってくれたお礼を言おうと思っていたんです。こんな楽しい場所に、誘ってくださってありがとうございました」

　私がお礼を言うと、アビゲイル様は頬を染め「気にしなくてよろしいですのに」と笑っている。

（良かった！　寝不足だって言ってたけど、もしかしたらあの噂のことで、いろいろ動いてくれたから疲れているのかもしれないな）

　なんだか申し訳ない。もう少し落ち着いたら、私からお礼として何かできないだろうか？　そんなことを考えていると、またお腹がポコンと動いた。最近の卵くんは他の人にバレない程度に動いている。どうやら私に怒られないよう、コツをつかんだみたいだ。

『ママ〜！　つぎの竜がきたよ！』

　その言葉で競技場をのぞくと、またぞろぞろと竜たちが集まってきていた。さっきの競技は力比べだったけど、今度は早さを競うらしい。わりと小さめの竜がフンフンと鼻息荒く、飛び回っている。

「へえ！　得意分野で競わせるんだ。面白いな〜」

『おもしろいの、ぼくも見たい！』

　その次は持久力を競う競技があったりと、なかなかバラエティに富んでいる。一番盛り上がったのは、若手とベテラン二組に分かれて戦うものだ。竜王様も前のめりになって楽しそうに観戦していた。

「最後の種目は、総合試合だ！　代表者は前へ出よ！」

　総合試合とは一体何をするんだろう？　不思議に思って整列している竜騎士たちを見ていると、アビゲイル様が詳しく教えてくれた。

「この最後の種目は、総合的に一番強い竜を決める試合なんです。竜同士が最後の一頭になるまで戦います」

「えっ！　それは、こ、殺し合いとかには……」

　競技場には十頭ほどの竜が集まっている。この子たちが一気に戦うなんて、血みどろの戦いになるんじゃないだろうか？　想像しただけでもゾッとして腕をさすっていると、アビゲイル様はその様子を見てクスクス笑っていた。

「ふふ。大丈夫です。訓練されている竜ですから、殺し合いにはなりません。首元に布があるのですが、そこに敵の牙が当たったら負けなんです。むしろ相手に大怪我をさせたら、即失格です」

　なるほど、たしかに竜の首元に何か巻いてある。怪我をすることはないけど、急所を噛まれたら負けってことなのね。

「力で抑え込む者もいれば、素早さで噛みつく者もいます。その年で優勝する竜の種類も違うので、見応えがあるんですよ」

　するとアビゲイル様のお友達も、やや興奮した様子で話しかけてきた。

「去年は体の小さい竜が、優勝して盛り上がりましたの。素早い早さで大型の竜に噛み付いた時は、思わずわたくしも立ち上がってしまいましたわ」

「そうでしたわね。でも今年は大型の竜に良い騎士が集まっているらしいので、いつもどおり大型が勝つかもしれません」

　普段は貴族令嬢として上品に過ごされている彼女たちも、この最終試合だけは別なようだ。まわりの女性たちも、どの竜が勝つのか、その乗り手の騎士は誰なのかなど、試合開始前から大盛りあがりだ。

　そして、そんな観客の興奮が最高潮になった時、開始の太鼓が鳴り響き、いっせいに騎士を乗せた竜が飛び立った。

「す、すごい！」

『ママ！　どうなってるか僕にも教えてよ〜』

「えっと、いっせいに竜が飛び立って、壮観だわ〜」

『そーかんってなに？』

「わ〜　竜がいっぱいで、かっこいい〜」

『うわ〜ん！　ぼくも見たい！』

　ダメだ。卵くんに教える感じで、話すの難しいよ。簡単な言葉を使おうと意識すると、棒読みになっちゃうし。それでも時々「小さい竜が早いわ」や「大きい竜が一頭倒したのね」と呟くと、ものすごく喜んでいた。ひとり言が大きい人だと思われそうだけど、しょうがない。

　試合も半ばとなり、半数の竜が負けて出て行き、場内に緊張感が高まってきた。戦っている数が少なくなると、それだけ一体一体の様子がよく見えてくる。

（あれ？　なんだかあの二頭、変な動きしてる……）

　私が見つけた竜たちは、ギャウギャウと意味のない叫び声をあげ、手当り次第噛みついている。しかも興奮気味に前足を上げ、騎士を振り落とそうとしたり、急に飛び立ってはグルグルと低空飛行をし始めた。

「竜の様子が変ですね。どうしたのかしら？」

　アビゲイル様も気づいたようで、怪訝そうな顔で試合を見ている。周囲の人たちも竜たちの異常な行動に騒ぎ始めていた。

「目がギラギラして、あんなに噛みつくなんて変よ」

「まあ！　騎士が弾き飛ばされてしまったわ！」

「竜王様が下に降りるようですね。王の力を借りないと収まらないなんて、何があったのかしら……」

　観客の一人が指を指しているほうを見ると、竜王様が席からいなくなっていた。きっと後ろの階段から競技場のほうに降りて行ったのだろう。その間も竜たちは興奮が止まらず、雄たけびをあげるたび、突風が下から吹き上がってくる。

「きゃっ！　すごい風！」

　あわてて手すりにつかまるけど、その手すりさえも風でガタガタと震えている。周囲も騒がしくなり、会場全体が混乱状態だ。下からはさっきよりも大きな竜の叫び声が聞こえ、怖がる人もでてきた。

（何を言っているのかわからないな。やみくもに叫んでるだけみたい）

　試合をしていた竜たちは暴れておかしくなっている二頭を残して、競技場から出て行っていた。残った竜を騎士が鎖で引っ張っているけど、首をブンブン振って今にも逃げ出しそうだ。

（これは本当におかしいかも……）

　あきらかにさっきまでの竜と様子が違う。牙をむき出しにして暴れ狂う様は、竜気に耐性があってもゾッと寒気が走った。するとお腹がブルブルと震え、おびえるような声が聞こえてくる。

『……ママ、なんかおかしいよ。竜たち苦しそう』

「え？」

　どういうことだろう？　竜たちが何かに苦しんでいる？　竜王の卵にもっと詳しく聞こうと、私は背中を丸める。すると肩にリディアさんの手がふれ、あせった声が聞こえてきた。

「リコ、ここは危険ですから、いったん後ろに下がりましょう」

「えっ？　はい！　わかりました」

　たしかに一番前のこの席は危なそうだ。他の観客たちも席を離れ、避難し始めている。卵くんも様子がおかしいと言っているから、言う通りにしよう。私はリディアさんに促されるまま立ち上がった。すると。

「きゃああ！」

「リコ！」

　何かに勢いよくドンと押し出されるように、私は観客席から吹き飛ばされた。信じられないことに、私の体はまるごと空中に浮いている。くるくると自分の体が転がっているのに、止めることができない。

「た、たすけ……！」

　一瞬私の足に誰かがふれた。きっとリディアさんだろう。ぐるりと体が回転した拍子に、彼女がこちらに真っすぐ手を伸ばし青ざめているのが見えた。

　そしてその奥に見えたのは、私をずっと睨みつけていた、ライラという女性の笑顔。

　彼女は私に向かって手を差し出している。決して助けるためじゃない。その手には何か白くキラリと光る物が握られていて、そこから私を押し出す何かが出ているからだ。

　気づくと私は競技場の真上に仰向けで浮かんでいて、体を動かすことができない。体全体を何かで押されていて、糸もないのに宙づりのようになっている。まるで私のまわりだけ、時が止まってしまったようだ。

　しかもその押し込んでくる何かには、小さな小石がたくさん混じっていて、私の体に小さな傷をつけていく。

「痛っ……！」

（こんなの、普通の風じゃありえない！）

「きゃあ！　誰か飛ばされてるわ！」

「おい！　女性が空中に浮いてるぞ！」

　たくさんの人の叫び声が聞こえると同時に、私の体がぐるんと回った。うつぶせの状態になり、自分がどれだけ高い場所にいるのかがわかると、カタカタと歯が震え始める。

　下を見ると、興奮した竜たちが私をギロリと睨みつけていた。あれは獲物を見つけたという目だ。私と目が合うと、勢いよく後ろ足を蹴って、飛び立った。パックリと大きく口が開けられ、私に噛みつこうと、すごい早さでこちらに向かってきている。

『ママ！　ママ！　どうしたの！』

　その竜王の卵の叫び声に、ハッとする。彼はどういう状況かわからず、ただひたすら私を呼んでいた。

（そうだ。私は一人じゃない。私が死んだらこの子はどうなるの？）

　それでも恐怖で口がまったく動かない。私は心の中でせいいっぱい叫んだ。

（竜王様！　助けて！）

「リコ！」

　竜王様の声が聞こえた気がした。しかし次の瞬間、私の体は糸が切れたように、暴れ狂う竜の口めがけて落ちていった。