81/252

番外 : 二人の初詣

　都心は記録的な大雪が降った。

　月に一度の日曜日(デートの日)に降った雪を恨めしく思う。

「Je déteste(雪なんて) la neige(キライ)…」

「？」

「…なんでもない」

　ふわふわのニットを着こみ、テーブルに顔を乗せて雪に文句を言うはるは、溶けたマシュマロみたいにも見える。浮かべたら美味しそうだな、そう思いながらホットココアを一口飲んで乙葉が話しかける。

「予報は珍しく当たったわね」

「あの天気予報の人もキライ」

　恋人は雪のせいでお出かけできなくて不貞腐れている、そう思った乙葉にフラッシュ・アイディアが閃いた。

「…去年買ったブーツ、まだ履いてないや」

「ボアが付いてるヤツ？」

「買ったは良いけど履いて行く場所が無くて」

「私も似たようなブーツ持ってるから、てっきり乙葉も欲しくなったのかと思ってた」

「はるが履いてて可愛いと思ったから買っちゃった」

　悪びれた様子もなく積雪の美女(クール・ビューティー)が珍しく微笑む。

「今日の天気に良く似合うだろうなぁ…」

　ガバッ！とはるがテーブルから飛び起きる。

「私のブーツも似合うと思うの！」

「でしょ？バスも本数減らしているし、歩いて行ける神社で初詣しない？」

「やったー！行く行くー！」

　溶けたマシュマロが両手を挙げて喜ぶ姿を見て、根拠の無いアイディアも時には必要なのだな、と乙葉は感じた。

　あれ程までに不貞腐れていたのにお出かけとなると行動が早い。わかりやすいのも恋人の可愛いところだ。

「ナニ着てくのー？」

「ブーツに合うロングのワンピ」

「私はねー、私はやっぱニットが良い！」

　ニットを掲げクルクルと回りだす。

「ちょっと、危ないから…」

「えへへー！あっ」

『ドッ！』

　躓(つまず)いたはるがうつ伏せにベットに倒れ込む。

「大丈夫!?」

「はう〜、大丈夫〜」

　無事を確かめてそそくさと着替える乙葉。恋人が雪にはしゃぐ子犬を彷彿とさせたことは黙っておく。

「さ、寒〜い！」

「確かに寒いわね…」

　玄関を出ただけでこんなにも冷えるとは思わなかったのか、あんなにはしゃいでいたのに急に大人しくなる。

「…やっぱり雪はキライ」

「もう出ちゃったんだし、歩いていれば暖かくなるわよ」

　リードを引くようにはるの手を引く。マンションのエントランスを抜けると、都会では珍しい積雪量に二人とも驚いた。

「帰る時にも積もってたけどこんなにも降るなんて」

「はるが帰れなかったらどうしようかと心配したわ」

「早番だったから遅刻の方が心配だった〜」

「いつもより大分早く出たものね？」

「残業もウルサイけど遅刻はもっとウルサイ」

「どんな仕事をしてても遅刻はダメよ」

　自分のせいで無くても怒られる、そんな不条理はごめんだと思う。勢い余って右足を強く踏み込む。

「はわっ！」

「あっ！」

　はるの右足は滑り、サッカーボールを蹴るように空を切る。慌てて乙葉が倒れないように後ろから抱え込む。

「大丈夫!?」

「ス、スカートだったら丸見えだった…」

「雪道は危ないんだから！」

「…ごめんなさぁい」

　子犬だったら耳も尻尾も垂れているだろう。そんな表情(かお)をされたら恋人をそれ以上叱れなくなった。

「…ちゃんとつかまって」

　乙葉が左手を差し出す。はるが手を繋ぎながら抱きつくように抱え込む。

「あ、歩きにくいってば…」

「だってあったかいんだもん！」

　暖かいのは建前で、くっつく為の理由だとわかっていながら許してしまう。

　普段なら何ともない距離にある神社までゆっくりと歩いて行く。

「はるの手はいつも暖かいわね」

「私は自分の手もキライ」

「はるの手は私の宝物よ」

「どうして？」

「はるの手はたくさんの人を笑顔にしている。まるで魔法みたく身も心もキレイにする手。その手を私が独占するのはルール違反みたく思うの。でも、誰にも渡さない」

　キュ、っと乙葉の手に力がこもる。それに応えるようにはるも握り返す。

「こんな荒れた手がスキなんて、乙葉ヘンなの！」

　照れ隠しなのは乙葉もわかっている。ヘンなところで素直になれない恋人も”ヘン”だと思い、堪えていた笑みがこぼれる。

「あぁ〜！今はるのことバカにした〜！」

　恋人のカンの良さは健在のようだ。

　鳥居までの階段はまだ誰も歩いていないようで、一段ごとに高く積もった雪が二人の行手を阻む。

「気をつけて。ゆっくりね」

　右手で積もった雪をどかしながら手すりに掴まる乙葉。恋人の手は私が守る。その固い決心が悴(かじか)んで痛くなる手を奮い立たせる。

　まるで雪山を登山するように、ゆっくりと、確実に一歩ずつ踏み出す二人。そんなに高くないのに本殿までがやけに遠く感じた。

「すごーい！キレーイ！」

　境内も踏み荒らされた跡が無く、一面が白かった。

　あんなに渋っていたのに、と心の中で恋人を可笑しく思う。

「ちゃんとお参りできるかしら…」

「ねぇねぇ、見ててー！」

　心配をよそに雪へとダイブする。膝から起き上がると、前半分は真っ白になっている。

「一度やってみたかったんだー！」

「ふふっ！オシャレが台無しよ！」

　堪えきれず笑い出す乙葉。やることなすことまるで子犬だ。そんな恋人が誰よりも大切で、誰よりも大好きだ。

「なにをお願いしたのー？」

「…秘密」

「あー！二人の間にヒミツは無しって約束じゃん！」

「それとこれとは別なの！」

「じゃ、じゃあはるもヒミツにするー！」

　むくれている恋人に”これからもずっと一緒”と心の中で秘密を打ち明ける。

「帰ったらVin chaud(ホットワイン)飲もー！」

　まだ階段も降りきっていないのにはるは気が早い。

　整理・整頓・清掃・清潔・躾。小畠から学んだルールを頭で浮かべ、キッチンのストッカーに記憶を巡らす。

「シナモンにクローブ…あったわね」

「はるちゃんのフラッシュ・アイディア採択ぅ！」

　後一段、と言うところではるが繋いだ手を大きく掲げた。釣られて乙葉がよろめき、二人とも新雪に突っ伏した。

「ぷっ、あははー！乙葉コケたー！」

「もうっ！はるのせいでしょ！」

　雪のクッションのおかげで怪我はしていないが、二人ともコントのように頭から白くなっている。

「…乙葉の手は、私があ(・)た(・)た(・)め(・)る(・)」

「？」

「ほら、早く帰ろ！」

　急いでホットワインを飲まないと風邪をひきそうだ。

　飲み終える頃にはきっと、二人とも溶けたマシュマロみたくなっているだろう。

「…クローブの賞味期限切れてる」

「火を通せば大丈夫じゃない？」