#29 : クィーン・オブ・ハート
「お帰り。混んでた？」
席に戻るのが遅かったのか、大井が瑠海に声をかけた。
「個室に小畠さんが見えてるわ。お連れの方もいらしてるようね」
「えっ!?僕達と一緒って言ったの!?」
「いえ。私達はテーブル席にいるとだけ」
大井の血の気が引いている。やましい事は何も無いが、お堅そうな小畠に見られたら面倒だと本能で察知したのだろうか。
「瑠海ちゃん、ごめんだけど今日は…」
「貴方はまずいわね。貴女はどうするの？」
「そうですね…、お暇させて頂きます」
声をかけた直後に帰るのは些か気が引ける。
所属は違えど派遣先の上席、自分の面接を担当して下さった方だし、と瑠海は目を瞑る。
「私はご挨拶してからにするわ。お休みなさい」
大井が慌てて会計し、一万円札をテーブルに置く。
「ごめんね代！領収証もお釣りもいらないから！お先に！」
風の様に去って行く大井と連れに目配せし、瑠海は何を飲もうか思案していた。
---二杯目はサクサク飲んでるな。そんなに煽って大丈夫か？お水貰っておくか。
「大丈夫？無理して飲んでない？」
「ありがとうございます！大丈夫です！」
ちゃんと返事出来ているし、顔にも出てないから大丈夫か？もしかしたら酒強かったりして。
「小畠さんは次もビールですか？違うのにしますか？」
三杯目突入宣言だ。大丈夫かな？俺はまだ序の口だ。
「じゃあ日本酒を冷で貰おうかな。四ツ谷さんは？」
「デザート代わりにミルクにしたのですけれど、後ろ髪を引かれてしまって…。最初に飲んだのにします！」
お。トニック・ウォーターは好き嫌いが分かれるけど気に入った様だな。ペース遅かったのは遠慮してたのか？ビール代だけで万券飛ばす女子がいる事に安心したのか。
時計に目をやると八時半に近い。コレ飲んだら帰るか。まだ火曜日だしな。
「失礼致します。お待たせ致しました」
店長がティフィン・トニックと冷やの徳利を持ってきた。お猪口は一つ。どちらもスカイブルーの透明感あるガラス細工で見た目にも涼しげで美しい。
徳利の尻を上げてお猪口に溢れんばかりに注ぐ。手酌だ。四ツ谷に酌をさせる訳にいかない。酒宴で権威を振うのは悪しき事だ。
キュッ。とまずは一口で飲み干す。フルーティな香りが鼻腔を抜け、化学合成されていない穀物の自然な甘さの後、爽やかな酸味が口内を濯ぎ、淡麗辛口が喉を通る。美味い。
出張族の頃に東北で出会った酒だが流通経路が少ない為、都内でも常備している店は少ない。
ああ、ここを知ったのもこの日本酒のおかげか。
花の金曜にメシも食わずに残業して、終電を逃した後にメシと酒を求めて隣の駅まで探し回り、やっと見つけた和風の居酒屋で飲んだ事がキッカケだったな。
初めてなのに歳の離れた店長と意気投合しちゃって、店が終わったら飲みに行く事になって。
そこの店長の待ち合わせ先がここで、先に一人で日本酒を飲んでたな。
長い回想から引き戻すような視線を感じると、四ツ谷が一連の動きをジッと見ていた。
「な、何かオッさんクサくてごめんね」
「いえ！時代劇でしか見た事無かったのでつい、見入ってしまいました」
流石箱入り娘。ご家庭で日本酒出てもワイングラスでしょうね。きっと。
「父は海外勤務ですが、帰国した際は大体ワインですね。母もいつもワインです。私も嗜む程度ですが」
ワインもイケる口か。やっぱ育ちが良いと口にする物も良いもんだろうな。
試しに好きなワインを聞いたら、カルフォルニアの高級ワインが出てきた。一本が六万超えるワインだぞ…。
どーせ貧乏ですよーと心の中でやさぐれていると、引き戸をノックする音が。
「失礼します。連れが先に帰ったのでご挨拶をと」
江口がフラれたらしく、こっちに来た。四ツ谷が目をパチクリさせている。
「ああ、四ツ谷さん、二課の江口さん。江口さん、ウチの新卒の四ツ谷さん。一課の」
「はじめまして。江口です」
「は、はじめまして、四ツ谷と申します…」
江口は会釈した後、烏羽色の髪を右手の中指と薬指で耳にかけ、不敵な笑みで四ツ谷を見る。なんとも官能美あふれる仕草だ。
「日本酒ですか。お強いのですね」
「あぁ、良かったら、どう？」
「ご相伴させていただきます」
スッと江口が俺の隣に座り、空いたお猪口に酌をする。
「どうぞ」
「いや、気を使わなくていいから。ありがとう」
真紅の薔薇が咲き油断していた俺は彼女が『ユディト』では無いかと錯覚したが、今はこの場をちゃんと対処しなければ。ペース早い。
---莉加と言う脅威を退ける為に参加した研修だが、敵は一人では無いと言う現実を突きつけられて、美希は呆然とした。
瑠海は同性の美希から見ても妖艶で、武力行使を厭わない強さを感じた。莉加の儚さとは対極的だ。
「ああ、奈央。日本酒もう一合とお猪口をお願い」
「る、瑠海ちゃん!?」
先程までテーブル席に居たのに、個室で小畠相手に酌をしている友人に驚く店長。
(私、酔って無いよね…？)
美希の知らない世界はまだまだ始まったばかり。
