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#26 : コアラは絶滅危惧種

「お待たせ。終わったかな?」

「お疲れ様です!ちょうど終わりました!」

 素晴らしいじゃないか!社会人一年目でちゃんとこなしている。俺の時とは大違いだ。ま、俺と比べる時点で間違っているが。


「よし。じゃあ行こうか」

「はい!宜しくお願いします!」

 その意気込みや良し。なんだ、四ツ谷はおじさんキラーか?俺はお爺ちゃん枠だろうが。根に持つなぁ。


「ここからちょっと離れてるんだけど…、駅は問題無いかな?」

「どちらからでも帰れるので大丈夫、です!」

 私物携帯(プラケー)で開いた地図アプリの画面を見せる。上司と部下と言う立場、誤解はされたく無いので先に確認しておく。って近い近い!地図を覗き込んだ四ツ谷に触れてしまいそうになる。正確には四ツ谷の水蜜桃(たわわ)に。

 時計に目をやると十八時を過ぎていた。店に着くのは半くらいだな。道が混んでるからタクシーでも歩いて行っても時間は変わらない。


 歩きながら四ツ谷の好みを確認する。

「苦手なモノとか、アレルギーとか大丈夫?」

「コ…大丈夫です!何でも食べられます!」

 コ?コアラ?コアラは食べないだろう…。いや、先住民は食べていた?現代じゃ禁忌だろう。


「ヤボな事聞くけどお酒は飲めるの?」

「甘いのなら大丈夫です!」

 くーっ。可愛いなぁ。フレッシュだよ。フレッシュ。

 いつからか甘い酒が飲めなくなり、ビール派になってしまったが、歳を取るとはこう言う事なのか。


「じゃあ好きなのは何かな?」

「おっ、お紅茶です…。」

 なんだ。紅茶が好きだったのか。今日の研修では意地悪しちゃったな。

「だから今日もアイスティーにしてたんだね。いじめるつもりは無かったんだけど、何かごめんね」

「いえっ!仕事の一環として勉強になりました!ありがとうございます!」

 純粋(ピュア)だねぇ。前向きな発言もまた良いねぇ。


 そんなこんなで店に着いた。ドアを手前に引き、四ツ谷を先に通し、後から着いていく。


「こんばんはー…、小畠さん。お待ちしておりました。」

「こんばんは。急に頼んじゃって申し訳ないね」

「いえいえ、いつもご贔屓(ひいき)にありがとうございます」

 個室へと案内をされながら、店長(なおくん)と話をする。


「こちらへどうぞ。お履物はこちらへ」

 いつも一人だから、個室は初めてだ。四人がけの掘り炬燵。中はこうなっていたんだな。


「お飲み物をお伺いします」

「俺はいつもの。と、ごめん。初めてだもんね」

 四ツ谷にドリンクメニューを渡す。そうだ…。

「ティフィンって置いてたっけ?」

「用意ございます」

「紅茶のお酒、試してみる?」

「は、はい!それでお願いいたします!」

「飲み方はいかがなされますか?」

「えーっと…」

「ロック、ソーダ、オレンジ、ミルク。お食事前でしたらトニックもお勧めです」

「じゃあそれをお願いします!」

「承りました。少々お待ち下さい」

 スー…と音を立てずに引き戸を閉める。彼もまだ若いのに実に良い仕事をする。この店もオーナー兼任で切り盛りしている。


「お待たせ致しました。生ビールとティフィン・トニックです」

 飲み物が来るまでに決めておいたオーダー(ツマミ)を頼む。


「じゃあ、お疲れさま!」

「お疲れサマです!」

 四ツ谷とグラスを合わせ、生ビールを一気に流し込む。これだ。これだよ。ビールは喉越し。

 ゴクゴクと喉を鳴らして飲む俺を、不思議そうに四ツ谷が見つめる。あらイヤだ、恥ずかしい。



 ---来てしまった。美希は自分の取った行動がいまいち認識出来ていない。まるで酔っているかのように。まだ飲んでいないのにも拘わらず、なのは小畠と過ごした時間が長く、彼に酔ってしまったからなのだろうか。


(苦手なもの、コーヒーって言ったら、好きなものを否定する様で言えなかったな…)

 美希なりに考えてはいたようだ。彼は盛大に勘違いをしているが。


(危うく小畠さんの名前を出す所だった!)

 彼の話し方は、何か誘導するかのように感じられた。それは美希が想いを寄せているからなのか。

 夜は始まったばかり。大人への階段は駆け上がらなくても良い、そう心に決めてグラスを合わせた。

ティフィン = 紅茶のリキュール。商品名。

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