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番外 : 二人のホワイトデー

「バニラエッセンス取って」

「あいあ〜い」

　二人してエプロンをかけ、スマホのレシピと睨めっこをしながら材料を加えていく。

「バターに砂糖を加えよく混ぜ合わせる、の後にバニラエッセンスで良いのよね？」

「作り方にはそう書いてあるよ〜？」

　乙葉もはるもお菓子は食べる専門で、作るのは苦手なようだ。

「小麦粉入れてないのに大丈夫なの〜？」

「バターに入れる、って書いてあるもの」

　慎重でありながら大胆に、小畠が良く言っていた言葉は自分のことを言われている気がした。乙葉は慎重派で中々歩みを進めることができなかったが、背中を押されやっと行動できるようになった。はるは碌に確認もせずにボタンがあれば押してみる派なので、トラブルや面倒ごとを起こしやすい。

「この卵は？」

「いけない！入れ忘れた！」

　スマホと睨めっこしながらどこで入れ忘れたかをチェックする。

　朝からドタバタしてるのは、ホワイトデーにクッキーを焼いてお散歩に行こう、と昨日決まったからだ。手作りしなくても良いのだが、二人にとって大事なイベントなので手抜きはできない。

　乙葉は家庭科の授業で、はるは祖母から教わったが二人ともすっかり忘れてしまっている。

「…これで良いわ。後は冷凍庫で固めて」

「ええっ⁉︎焼いてないのに⁉︎」

「このままだとベタベタして型が抜けないから」

「はるちゃんが買ってきたのデス！」

　昨日の休憩中に乙葉からお散歩のメッセが届き、帰りがけにハシゴをして買い揃えてきた。

「ハートでしょ、お星様、アヒル、ハト、ヒヨコ…」

「トリ、多くない？」

「え〜？ネコさんもいるよ〜？」

　ハシゴをしただけあって千差万別な型が揃っているが、乙葉の言う通りカタチに偏りがあるようだ。仕事終わりの疲れた身体で買いに行ってくれたのだ、ツッコミより感謝が上回る。

「まぁカワイイからいっか。お茶にして待ちましょう」

「今日はハーブティーが良い！」

「クッキーには紅茶じゃない？」

「もう食べる気でいる！乙葉食いしん坊〜！」

「大目に淹れて持って行こうと思ったのに」

「あ、それサンセー！」

「じゃあブレンドしない？ダージリンをベースにハーブを入れるの」

「バラのツボミの！アレ好き！」

「ちょっと…キッチンで危ないわよ」

「えへへ〜」

　乙葉の後ろから抱きしめるはる。包丁は使っていないが子供に言い聞かせるように注意する。

「そろそろ焼き上がったかしら？」

「良い香りする〜！」

　甘くて香ばしい優しい香りが室内にふわふわと漂う。

「焼き上がったら支度しないとね？」

「お出かけうれし〜！」

　またも乙葉にくっつくはる。乙葉もはるを抱き返し、頭をなでなでする。同じシャンプー、同じボディソープ、同じ柔軟剤を使っているのに、微かにニュアンスが違う香りがする。はるだけの香りを堪能する。

「ほらほら！早くぅ〜！」

「アレは持った、アレも持った…」

　事前に準備をしたが、初めての事で緊張もあり忘れ物をしていないか不安になる。

「お日様ポカポカ！」

「こないだはあんなに嫌がっていたのに」

「えぇっ？」

「なんでもない」

　雪の日のはるを思い出して独りごちる。マンションのエントランスを抜けると、日差しが強く感じる。日焼け止めは塗ってきたし持ってきたが、何も対策していなかったら焼けてしまいそうだ。

　バスに乗り電車に乗り換える。目指すは海浜公園。桜は蕾もできていないので、一足早く夏を感じに行く。

「海〜！広〜い！」

「歌の通りね。アレ…？」

「どったの？」

「お日様が先？お月様？のぼる？沈むの？」

「言われてみればどっちが先だっけ⁉︎」

　記憶を呼び起こすが思い出せない。家に帰ったら歌を聞いてみよう、そう思い休める場所を探す。

　昼前の陽射しを避けつつ、自然を感じられる木の下でレジャーシートを広げる。

「そっち…そう、私のクツで抑えられる？」

「ふぬ〜！じっとしなさい！」

　春先の風と海からの潮風に翻弄される。

「ブランケット、いる？」

「うん！一緒に入ろ？」

　膝掛けを二人でシェアする。朝に淹れてきたブレンドティーで乾杯する。

「あのね、乙葉」

「どうしたの？」

「今日は、ありがとう。はるのワガママ聞いてくれて」

「私もお出かけしたかったんだもの、はるのワガママでは無いわ」

　まだ熱いカップにフーフーしながら返す。蒸気が風に乗り海へと流れて行く。行き着く先はどこだろうか。

「はるが、ヨユー無いから…」

「私達が一緒に住む時に約束したよね？持ってる人が補えば良いって」

　はるは満足なお返しできない事情があるらしく、それを気にしている。乙葉もそれは理解しているし、言葉の通りにある時は自分が出せば良いと思っている。

　今回のような個人的なやりとり、誕生日もそうだがイベントごとに悩みはやってくる。その度にはるは美容師を辞めようと思い、その度に乙葉が踏みとどまらせる。

「副店長とは名前だけ。フツーに仕事してても貰える額あんまり変わらないんだモン」

「そうね。それは確かに心苦しいわね。でも辞めて何をするの？」

「乙葉と同じの！」

「あはは！はるには難しいんじゃないかしら」

「ああっ！はるのことバカにしたぁ！」

　クッキーを目当てに鳩が周りに集まり出す。それを目掛けて走る子供、追いかけるベビーカーの母親、抱きかかえて肩車する父親。

「かわいいなぁ…」

　子供好きなはるがポツリと漏らす。この手の話になると乙葉は苦しくなる。二人の愛は本物だが、二人の間に自然に子供は生まれない。もし、子供が欲しい、はるが望んだら？乙葉自身が望んだら？

　いや、考えるのは止そう。

　方法なんていくらでもある。まだ問題に直面していないのに不安になってもしょうがない。自分の悪い癖だと思い直し、はるに向き合う。

「はるはそのままでいいの。私がいるもの、ずっと一緒よ」

「…うん。ありがとう。ウレシイ。はる、もっとお料理できるようにガンバる」

　横からギュッと乙葉を抱きしめながら、涙がこぼれないように力を込めた。

「ぽっぽー！」

「あっ！お友達食べちゃダメ〜！」

　二人でイチャイチャしているのが癪に障ったのか、レジャーシートにまで鳩が進出しハト型のクッキーを啄(ついば)む。

「でもこれクッキーというかサブレ…？」

「型が似てるだけだモン！」

　二人の周りに鳩が集まってきた。

「こっちこっちー！」

　鳩が食べかけたクッキーを持って走り出すはる。側にいた鳩たちがぴょこぴょことついて行く。母を追いかける子供のように。

　いつか家族が作れたら、こんな感じかしら。

　少しぬるくなった紅茶を口にして、笑みがこぼれる乙葉だった。