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宿の窓から夕月が見える。
「なんか、あっという間だったな。露月がこの街の出身なのは知ってたが、雲翔にまで会うとはなあ」
「私は、まだ夢を見ている気がします…………」
こんな状況でも、友人と会って話せたことは楽しかったのだろう。まんざらでもない様子で紅霞が月を見あげる。透子はいまだに心臓が落ち着かなかった。
雲翔や露月と一緒に昼食をとったあと。街の名士の子息である露月が宿を紹介してくれたおかげで、透子と紅霞は大きめの宿を少しお得な値段で借りることができた。
部屋に荷物をおろし、窓を開けて、しばしゆったりと過ごす。
「私が…………『透湖』が、あんな風に言われていたなんて…………」
なんでも『透湖』は『正体不明の期待の大型新人』ということになっているらしい。
「一作目があれだけ売れたんだ。普通なら、あちこちの雑誌や新聞に本人への取材記事が載るものなのに、どこにも何もない。巷じゃ『名を明かせないほど名門の人間だ』『いや、牢の中の凶悪犯だ』と、興味津々だよ」
そう言って露月は笑っていた。
はあ、と透子は息を吐く。
「こんな大事になっていたなんて…………我ながら恐ろしいです」
透子はあくまで、日本のネット小説を参考に執筆しただけなのに。
「透子の実力だろ？ 堂々としていればいい」
「気楽に言ってくれるんですから…………」
「おかげで、あの雲翔の馬鹿な誤解も解けたしな。俺は助かった」
透子が『透湖』と判明し、露月も雲翔も「そうか、印税で返済したのか」と、すんなり納得したのだ。「めちゃくちゃ売れているからな」と。
「紅霞さん…………雲翔さんが嫌いなんですか？ 露月さんはともかく、雲翔さんのことは扱いが雑ですよね？」
「嫌いっつーか、子供みたいな絡み方してくるから、うっとおしい」
（それは…………）
昼間、見た光景を思い返し、透子の脳裏に一つの推測がよぎるが口には出さない。
「そろそろ寝ようぜ。明日は封鎖が解けるといいんだが」
紅霞が言った。
この世界は日本ほど安価な照明が普及していない。ろうそくは庶民にも浸透しているが、そこそこの値段なので、用がなければ日没後はさっさと寝るのが普通だ。宿でも灯りは有料となっている。
昨日よりきれいな衝立をはさんで、透子と紅霞はそれぞれの寝台に横になった。
すずさんは透子の枕元に置かれた、手ぬぐいを丸めた巣で寝るのが定位置だ。
「おやすみなさい」
そう言って灯りを吹き消し、互いに眠りについた…………はずだったが。
（…………寒い）
深夜。急速に冷えだして、透子は目が覚めた。足をこすり合わせる。
季節は冬。昼間はそこまでではなかったが、夜になったら冷え込みがきつい。
（有料の火鉢を借りたのに…………）
昨日より広い部屋が仇になった。広い分、透子と紅霞の寝台の距離が離れており、間に小さな火鉢一つを置いただけでは温めきれない。
（もう一つ借りたいけど…………この時間だと、宿の人達も寝ているだろうし）
夜勤の受付がいればいいが、期待はできない。
（火鉢をもっと近づける？ でも、それだと紅霞さんが寒くなるし）
冷気がどんどん足もとから這いあがってくる。
困った透子は、駄目もとで手ぬぐいの巣をかるくゆらした。スズメを起こし、ぴょこぴょこ動く小さな頭にささやく。
「すずさん、起こしてすみません。ちょっと寒いんです。すずさんの女神の力で、どうにかなりませんか？
この際、すずさんが巨大化して羽毛で温めてくれるのでもかまいません」
『知らん』
即答だった。さすがに透子も言わずにおれない。
「もうちょっと考えてくれませんか？
だいたい、すずさん、昼間はずっと私の肩か袖の中にいて歩かないし、ご飯は私がわけているし、こんな時季ですから羽毛をわけてくれるくらい、いいと思いませんか？ 私は《仮枝》ですよね？ もっと体調に気を遣ってくれても――――」
「断られたのか？ 透子」
予期せず声をかけられ、透子はかるく心臓が跳ねた。
「紅霞さん。すみません、うるさかったですか？」
「いや。俺も寒くて起きた。どうしようかと考えてたら、透子の声が聞こえたんだ。すずさんは駄目だったか」
「はい。『知らん』だそうです」
「マジで使えないな…………というか、使えないのを『知らん』でごまかしてるんじゃないか？」
衝立の向こうからの呆れた声に対し、小鳥から強烈な殺気が放たれるのを透子は感知する。
「あ、あの、紅霞さん」
「――――こっち来るか？」
「あまり、すずさんを怒らせないで――――え？」
「一緒に寝るか？ せまいけど、一人で寝るよりは温かいだろ。透子の服を持ってこいよ」
「！？」
透子は絶句した。一時的に思考がショートする。
（え？ え？ 一緒に、って…………一緒に！？）
衝立をはさんで、しばし沈黙が室内を満たす。
「いや、別に嫌なら無理とは言わないけどよ」
「あ、いえ、嫌というわけでは――――…………」
鼓動が勝手に速まる。が、はたと気づいた。
（そうだ。紅霞さんは翠柳さん――――同性が好きな男性だし。女の私は対象外なんだから…………一緒に寝ても安心では？）
落ち着いた。
すると一時忘れていた寒さが戻ってきて、身震いする。
「じゃあ…………お言葉に甘えていいですか？」
「おう」
透子はおずおずと寝台を降り、枕と服を抱えて衝立の向こうに移動した。
紅霞は火鉢を自分の寝台のほうへ移動させ、横向きに寝て寝台の壁際に寄り、透子の場所をあけてくれる。
「おじゃまします…………」
なんと言えばいいかわからず、そんな台詞が出てきた。
ちなみにすずさんは、自分が透子を温めることは拒否したくせに、透子が移動すると当然のようについてきて、横になった透子の枕元にちょこんと陣取った。
「大丈夫か？ 落ちないか？」
「平気です」
透子は衣装をかけた。
こちらでは日本のような布団一式は高級品で、庶民は薄い敷布団か、藁を編んだ茣蓙やむしろの上に寝る。掛布団は富裕層の持ち物で、庶民は服を脱いでかけるのだ。
互いの体温と、そばに寄せた火鉢。
さっきよりぐんと温かくなったが、火のせいばかりとも思えない。
透子も横向きに寝ているため、紅霞の鎖骨がすぐ目の前にあった。
「じゃあ、おやすみなさい、紅霞さん」
「おやすみ」
「…………」
「…………」
沈黙が流れる。気まずいような居心地悪いような、それでいて温かくてくすぐったいような。
（ね、寝よう！）
透子は思った。
（眠気よ、さっさと来て！ というか紅霞さん、さっさと寝てください！ いっそ、すずさんが何かしゃべるのでもかまわないから！！）
ああああ、と脳内に悲鳴がこだまする。と。
「なあ」
とうとつに呼びかけられ、透子は心臓が口から飛び出しそうになった。
「は、はい！？」
「透子の家族って、どんなだ？」
「私の家族、ですか？」
透子は視線を紅霞の顔に移動させる。
「あまり聞いたことない気がして。どういう人達なんだ？」
「そうですね…………」
透子は思いつくままにしゃべりはじめる。
「うちは、私の国では、ごく一般的な家庭だと思います。特別お金持ちでも偉くもない、庶民ですね。両親と姉が一人の、四人家族です」
「それだけか？」
「はい。私の国では男女がほぼ同数ですから。一人の女性が複数の男性と結婚することはありませんし、国からのお金を目当てに、女の子が生まれるまで何度も出産を、ということもありません」
「そうか。そうだな、同数だった」
うんうん、と紅霞がうなずく気配が伝わる。
真っ暗な中で、やや声をひそめての会話がつづく。
