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翌朝。薄青い夜明けの空を見あげながら、透子と紅霞、二人一緒に家を出た。
まだ誰もいない道を歩いていく。
朝食はまだ食べていないので、街で弁当を調達する予定だった。
ちなみに透子は今朝は女物を、紅霞の母親の旅装を借りていた。
紅霞が《朱雀》を使役できるようになったので、透子が《無印》と知られても彼が透子を守れる。なので、男装はもう必要ない、というのが紅霞の意見だった。
「考えたら…………もう街を出る必要はあるのか？ 《朱雀》を使役できるなら、花麗を気にする必要はないんじゃ…………」
今頃、気づいたように訊ねてきた紅霞に、透子は複雑な表情を見せる。
「たしかに、三日後に花麗さんのところに《朱雀》が戻って来ても、紅霞さんの敵ではないと思います。ただ…………紅霞さんが《四姫神》以上の力を持つ、と世間に知られれば、それはそれで新たな問題が起こると思います。それこそ、花麗さんに代わって紅霞さんが《四姫神》になるよう、国王から求められる、とか…………《四姫神》になりますか？」
紅霞は少し考え、言った。
「それも面白そうだけどな。今はいい」
紅霞は帯に挿していた一本の細い枝をなでる。
玄関に伸びていた柳の枝だ。
「今は一度、この街を出たい気分だ。新しい場所を翠柳にも見せてやりたい」
透子はほっとした。
「それがいいと思います。紅霞さんが《朱雀》を使役できる理由を訊ねられたら、私も色々面倒ですし………………たぶん、最悪の場合は政治的な問題に巻き込まれます」
ファンタジー系小説での、大きな力を持ったキャラクターの定番だ。
「たしかに、透子には色々訊きたいことができたな」
紅霞は透子を見た。
その瞳に忌避や不審の色はなく、ただ疑問だけが浮かんでいる。
「透子は何者なんだ？ 昨夜のあれは…………《世界樹》だろ？ 透子はなんで《世界樹》の《種》を宿しているんだ？」
「それは…………」
昨夜、布団にもぐりながら（絶対に訊かれるだろう）と予想していた事柄だった。
透子は紅霞とは反対側の肩を見やる。
茶色い小鳥が我関せず、といった風情ですやすや眠っている。
昨夜の一件で例の女神との伝達手段も確立し、透子が一年半後に日本に帰れるのは確実となった。
それまでは、おそらく紅霞と行動を共にすることになるだろう。
ならば、紅霞には本当のことを知っておいてもらいたい。
透子の本当の故郷、《種》を宿した経緯、本当の年齢…………。
「…………長くなりますけれど、大丈夫ですか？」
「ああ。どうせ道程も長いだろうしな」
「ちょっと荒唐無稽で、信じにくいかもしれませんけれど…………」
「昨夜のあれを経験したあとなら、どんな荒唐無稽も信じられるぜ？」
「それもそうですね」
透子は笑った。
「話は長くなりますが…………もともと私は、違う世界から来た人間なんです――――」
朝のさわやかな風が、歩いていく二人の背を優しく押していく。
その日、夕蓮の街からは二人の男女が旅立った。
それから五日間。艶梅国の東の守り手《朱雀》を使役する《四姫神》は頑として家に閉じこもり、訪ねてきた誰もが彼女に会うことは叶わなかった。
その理由を知る者は、ごくわずか――――
ひとまず『第一部完』ということで……。
