男女比8対1の異世界に転移しました、防御力はレベル1です

24

「透子！！」

　思わず家に戻ろうとした紅霞の行く手を、小さな光がまわり込んで邪魔する。

「駄目ですわ」

　花麗の冷ややかな声。

　ふりかえると、彼女の隣に若い侍女が立っている。

　紅霞の行く手を阻む《四気神》は、この侍女が使役しているのだろう。

　一般に《四気神》は憑いている女の守護者だ。男からの暴力はもちろん、物が落ちてくる、ぶつかりそうになる、といった、病をのぞく物理的な災いに絶大な威力を発揮する一方、その行動は基本的には制御できないとされている。

　勝手に女を守り、勝手に災いをはねつけるのだ。

　しかし一部の女達は、己の《四気神》を自身の意思で制御することができる。

　たとえば紅霞の母は、本来、母以外は守らないはずの《四気神》に、「母の近くにいる間だけ」「母の血を継ぐ実子だけ」という条件付きではあったが、四種のうち二種の《四気神》に我が子を守らせることができた。

　この技に幼い頃の紅霞は何度も助けられたのだ。

　とにかく、女の中には《四気神》を自在に操れる者がいる。

　そしてそういう者は重宝され、貴人の側用人に雇われることもしばしばだった。目の前の侍女もその類だろう。

「見つけましたわ、お嬢様」

　家の向こうから複数の男女が姿を現す。

　見覚えある花麗の乳母と、梅家の私兵達。

　そして私兵に左右の腕をつかまれ、引きずられるように歩かされている透子。

　頭が埃で茶色く染まり、顔も埃だらけだった。

「透子…………！」

　紅霞は己を殴り飛ばしたい気分だった。

　何故、気づかなかったのだろう。おそらく、はじめからこのつもりだったのだ。

　紅霞が花麗との会話に気をとられている隙に、乳母に家の中をさぐられた。

　乳母も侍女同様、《四気神》の制御が可能な女だったのだ。

　他人の家を勝手に家探しする花麗と梅家のやり方に、紅霞はもう何度、腹が立ったか数えるのも馬鹿らしいほど、怒りを煽られる。

　花麗は連れて来られた透子を一目見て柳眉をつりあげた。

「どういうことですの！？　女だなんて！！」

　紅霞は再度、自分を殴りたくなる。

　帰宅したために透子は男装を解き、紅霞の母の遺した衣装を着て、髪も母の髪紐を使って結っている。胸のふくらみも明らかだ。

　花麗はくってかかってきた。

「どういうことですの、紅霞！　翠柳の遠縁とやらは、少年と聞いておりましたのよ！？　まさか、この女がその遠縁ですの！？」

「だったら、どうなんだ」

「女と暮らしているなんて…………！」

「馬鹿馬鹿しい。俺は、女は受けつけない男だ。だったら、女が俺と暮らしても危険はないだろ。俺と暮らして危険なのは、男の場合だ」

　紅霞はわざとつまらなさそうに言い捨てる。

　今はこの理論で「透子とはなんでもない」と押し切るしかない。

「それは…………」

　花麗は怯む。

「透子を放せ！　そして、さっさと帰れ！　これ以上、居座るなら、治療費を請求するぞ！！」

　紅霞は透子に駆け寄ろうとした。が、白い光――――《四気神》が邪魔する。

　ほぼ同時に左右から太い手が突き出されて、梅家の私兵達が紅霞を捕えた。

「紅霞さん！！」

「放せ！　どういうつもりだ！！」

　身をよじって抗議する紅霞を無視して、乳母が透子の隣に立つ。左(・)側(・)に。

「お嬢様、こちらをご覧ください」

「いたっ…………」

　乳母は、私兵に拘束された透子の左手首をつかんで引っぱり、手の甲を灯りにさらした。

　その場に居合わせた者全員の視線が、透子の左の手の甲に集中する。

「《印》が…………ない！」

「《無印》…………？」

「《無印》だ！　《世界樹》に見捨てられた女…………！」

　私兵達が、花麗の夫達がざわつく。

　強力な《四貴神》を使役する《四姫神》たる花麗も、袖で口もとをおおって数歩後退した。

「《無印》だなんて…………！　《世界樹》に拒まれるような汚らわしい存在が、どうしてここに…………！」

　花麗達の反応に透子は半眼になった。

　透子は地球の人間なので《四気神》がいないのは当たり前だし、その件であれこれ言われても傷つくこともないが、こちらの世界で生きてきた本物の《無印》の女性だったら、今の台詞はたいそう傷ついたに違いない。

　大勢の目の前に無理やりさらす乳母のやり方といい、本当に、梅家の人々は無神経すぎる。

　本当に、こんな人間が大勢の上に立つ《四姫神》なのだろうか。

《四姫神》花麗は透子をおぞましそうに見る。

「この夕蓮の街に、《無印》がいたなんて。《四姫神》たるわたくしの住まう州都というのに、外聞が悪すぎますわ。故郷を追い出されて、この家を頼ったのでしょうけれど、こんな女に紅霞に近づく資格はありませんわ。この女は、わたくしが《無印》用の道観に引き渡します」

「やめろ！！」

　紅霞が本気の声をあげた。

　透子はあとで知ったことだが、『《無印》用の道観』とは《四気神》を持たない女を専門に引きとる施設らしい。

　表向きは『罪深さのあまり《世界樹》の祝福を得られなかった女達を集め、祈りと修練の場を与えて生涯を信仰に捧げさせる』場所だが、実態は道観の名を借りた『それ用の店』で、寄付という名目で男達から金銭を巻きあげては、集めた女達に相手をさせているのだ。

「透子を放せ！　透子になにかしたら、《四姫神》だろうが、殴るくらいじゃ済まさねぇぞ！！」

　紅霞が怒鳴る。

　花麗は強い不快感をにじませ、透子を指さして紅霞に言い募った。

「この女は《無印》ですのよ！？　《世界樹》に見捨てられた、罪人ですわ！　汚れた《無印》など、一刻も早く排除するべきです！　それが理解できないわけではないでしょう！？」

「ざけんな！！　透子は汚れていない！　罪人でもない！　透子は誰より…………！」

　紅霞は詰まった。

『誰より』――――なんだろう？

『誰より優しい？』『誰よりあたたかい？』

　それは間違っていないが、的確な表現とも違う気がした。

　優しさとか、あたたかさとか。

　紅霞が透子を求めたのは、そういう理由からではない。

　たしかに、律儀で根気強くて自分から損をとりにいく人の良さがあって、一緒にいるとあたたかくて気の安らぐ相手ではあるのだけれど。それだけではなくて。

――――紅霞さんは悪くない――――

『紅霞さんは悪くありません。翠柳さんも。どちらも悪くありません、自信を持って――――』

　頭から埃をかぶって男達に捕らえられ、それでもひたすら紅霞の心配だけを瞳に浮かべて。

　こちらを見つめる透子の姿に、紅霞は切なさに胸がよじれそうになった。

　優しいとか《無印》とか、そんな理由ではないのだ。

「紅霞？」

「――――対等だった」

「紅霞さん？」

　紅霞はまっすぐに花麗を見つめ、堂々語る。

「透子は俺を見下さなかった！　『女』という理由で『男』の俺を見下さなかったし、『異性を愛せる』という理由で『異性を愛せない』俺を見下すこともなかった！　俺と翠柳を見下すことも蔑むこともなかった！　――――うらやましい、と言ったんだ――――」

「紅霞さん…………」

「透子は俺達を――――俺と翠柳の関係を、おかしいとも不自然だとも言わなかった。ただ俺達のことを、そのまま認めてくれた。それだけだ。それだけで良かった。そんな女は初めてだ。透子は俺を見下さなかった。ただ、同じ人間として見てくれただけだ――――」

「紅霞さん…………っ」

　聞いていた透子も胸をしめつけられる。

　しぼり出すような吐露は、紅霞のこれまで舐めてきた苦渋を暗に主張している。

「《無印》がなんだ。《四気神》がいないことがなんだ。《世界樹》の祝福がないことがなんだ！」

　紅霞は断言した。

「そんなものがなくても、透子には価値がある！　俺は透子が必要だ！　《四気神》や《世界樹》が透子を見捨てても、俺は透子を手放さない！　俺にとっては大事な家族だ！　《世界樹》や《四気神》が透子を守らないなら、俺が透子を守る！！　お前らには絶対、傷つけさせない！！」

（――――っ！！）

　嵐のごとき宣言だった。

　透子の体内の血が一気に沸騰し、顔に熱がのぼる。目頭が熱い。

　こんな時なのに。

　紅霞は翠柳を忘れていない、忘れることはないのに。

（どうしよう）

『家族』と断言されても、「恋人としてではない」とわかっていても。

　それでも、痺れるような喜びが透子の全身を駆け巡り、涙があふれそうになった。

「えー…………マジかよ、キモっ…………」

　誰かの、ぼそっとした声が聞こえた。花麗の夫達だろうか。周囲を見渡せば私兵達の間にも同じような空気がただよっていて、この世界で《無印》という存在がいかに忌避されているか、異邦人である透子にも察せられる。

　花麗は磨かれた爪を立てるように長い袖をにぎりしめた。

　ぎりっ、という歯ぎしりの音さえ聞こえた気がする。

「本気ですの？　方便ではなく、本気でこの《無印》をそんな風に…………」

「透子を放せ、そして帰れ！　借金は完済した、もう、あんたの顔はうんざりだ！！　二度と見たくない！！」

　今にも唾を吐きつけそうなほど憎しみを露わにした、紅霞の侮蔑と拒絶の顔と言葉だった。

　さあっ、と花麗の顔から色が消える。

　透子は初めて間近に見たが、薄暗い灯りの中で見ても《四姫神》花麗は美しい少女だった。

　いや、もう『少女』という表現は適切ではないかもしれない。彼女はすでに二児の母で、繊麗な容姿も少女のあどけなさを残しつつ、匂うような色香を備えている。

　髪型や服装こそ中華風ファンタジーだが、そこを変えれば日本で充分トップアイドルとして通用するだろう。

　けれど今、その可憐な顔は感情を失い、瞳に宿る光は氷より冷ややかだった。

「わかりましたわ」

　花麗が言った。

「そんなにその女が大事なら…………《無印》ごときをそこまで庇うなら…………いっそ、二人でこの街を出て行けばいいですわ。――――黄泉の国へ」

「！！」

　ざわ、と紅霞や透子のみならず私兵達も顔色を変える。

　紅霞は気づかなかったが、花麗は単に、彼が己を徹底的に拒絶したことを怒ったのではない。

　己が美しさを誇りとする花麗にとって、長年、執着していた男から、その自慢の美貌を「うんざりだ」「二度と見たくない」と罵られたことは、四年越しの執着をくつがえすほどの屈辱だったのである。

　花麗は片手をあげた。長い袖がめくれて、白いしなやかな腕が露わになる。

　手の先が紅く光ったかと思うと、星のまたたく空に、炎をまとった巨大な紅い鳥が現れた。

「火の鳥…………！？」

　透子は目を丸くして頭上を見あげる。

　大きな翼、長い冠羽、無数の尾羽。羽根の一本一本が、赤々と燃える炎で織られたかのように、まぶしい。

　溶岩でも見つめるかのような圧倒的な《力》。存在感。

「《四貴神》…………！」

「《朱雀》様だ！！」

　私兵達がどよめく。

　女達を守る四種の気の化身、《四気神》の中でも特に強力な《四貴神》。その一体。

　それが透子を見おろす。

「光栄に思いなさい。汚らわしい《無印》ごときが、高貴な《四貴神》の導きで旅立てるのだから」

「やめろ！！　《四姫神》のくせに、無辜の民を襲う気か！？」

「無辜ではありませんわ。《無印》ですもの」

　花麗は侮蔑のまなざしで紅霞を見た。

「《無印》ごときのために《四姫神》たるわたくしが罵られるなんて…………もう、あなたは要りませんわ、紅霞。女の価値のわからぬ、愚かな男…………あなたのような男に関わって心底、時間を無駄にしました。そんなにその《無印》が大切なら、その女共々、わたくしの《朱雀》に焼かれてしまえばいい！！」

　憎悪の言葉と共に、花麗は腕をふりおろした。

《朱雀》が上空から透子に襲いかかる。

「ひいぃ！」と悲鳴をあげながら、透子を捕えていた私兵達が彼女を突き飛ばして逃げ、紅霞を捕えていた私兵達もそれにつづく。

「透子！」

　転んで動けない透子の上に、紅霞の長身がおおいかぶさる。

「紅霞さんっ！！」

　熱風が全身を包み、視界が輝く紅で塗り尽くされた。