男女比8対1の異世界に転移しました、防御力はレベル1です

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「あの人達は…………いつも、ああなんですか？」

　透子は遠慮がちに訊ねてみた。

　切られた木を接ぎ木し、ありあわせで昼食をすませたあとだ。

　湖に行く予定は当然、中止となり、居間で二人、お茶で一服していた。

「その…………あの人が本当に、《四姫神》ですか？」

「ああ。弱冠十二歳で就任ってんで、当時は話題になったな。五、六年前か？」

「ああいうことは、こちらでは普通なんですか？　その、いきなり押しかけて来て、断られたら腹いせに大事な木を切っていくとか…………誰かに相談できないんですか？　悪いことをした人を捕まえたり捜査したりするような組織は…………」

「警邏兵のことか？　その警邏兵を含む兵士達の、軍の頂点ちかくが《四姫神》だ」

「あの人が軍の最高責任者なんですか？　あの年齢で？」

「最高責任者は国王だ。けど、《四貴神》を使役する《四姫神》は国の防衛の要の一つだ。《四貴神》は《四姫神》にしか使役できない。当然、《四姫神》の立場は強くなる。加えて梅家は艶梅国屈指の名門だ。王位を継がなかった王子の家系で、姓に国名の『梅』の字を用いているのが、その証だ。その梅家の当主の一人娘で数少ない女で、《四姫神》の地位にも就いているとなれば、態度の一つや二つ、でかくならないほうがおかしいだろ」

　透子は感心してしまった。

（お金持ちのお嬢様っぽいと思っていたけれど…………本当に『名家の姫君』なんだ。王子の家系ということは、西洋での公爵みたいな家柄？　…………公爵令嬢で、強い守護者がいて、将軍みたいな高位で、かつ美少女って…………もう、漫画やゲームの世界…………）

　けれど。

「名門の姫君なのはわかりました。ですが名門で高位だからこそ、より厳しく己を律して、他者への共感や礼節が不可欠なのでは？　あれでは地位や家柄を盾に、ただ横暴を働いているようにしか見えません。あの人の親御さんや…………それこそ国王陛下にでも、注意してもらうわけにはいかないんですか？」

「その日暮らしの庶民が？」

　紅霞は手をふって笑った。

「梅家の当主も国王も、見知らぬ下層の男一人で《四姫神》のご機嫌がとれるなら、願ったりだ。俺をかばう意味も必要もない。そもそも世間的には、悪いのは俺だしな」

「？　どうしてですか？」

「そりゃ、男同士は天にも国にも認められていない関係だからだ。天は『男女が夫婦となって子を産むことが自然』と定義しているし、国の法もそれを前提に作られている。特に《世界樹》の怒りを買って、じりじり人口が減りつづけている今の世では、子孫繁栄は最優先課題の一つだ。俺達みたいな男同士は、その課題の解決になんの貢献もしない『世の無駄』なんだ。気を遣う必要はないし、むしろちゃんと女と結婚して子作りに励むほうが『更生』だ」

　紅霞は、ぐい、と茶を一息に飲み干す。

「梅花麗は名門かつ富豪の家柄で、本人も《四姫神》で、とどめに夕蓮一と謳われる美少女だ。夕蓮の男なら誰もが一度は夢見る高嶺の花、最高の良縁だ。それを拒否する俺のほうがおかしいし、ものの価値のわからない大馬鹿者、立場をわきまえぬ無礼者ってことだ」

　透子は、投げ出すような自嘲の笑みの奥にあきらめを見つけた。

（ああ、この人は）

　わかった気がする。

　紅霞はすべてに対して、あきらめているのだ。

　世間にも、自分の生活や人生にも、おそらくは伴侶の死にも。

　その諦観が彼の考え方や生き方のベースにある。

　あきらめているから、これ以上を望まない。つまり、変える気がない。

　直接は、伴侶である翠柳の死が原因だったかもしれない。

　死者は帰ってこない。それはこの世界でも動かしようのない、絶対の理のようだ。

　そこに権力という、紅霞の身分や力ではどうにもならない横暴が重なって、紅霞はすっかりあきらめてしまったのだ。

　生きることを。幸せをつかむことを。

　こんなにも若く美しく艶麗でありながら、彼の根幹を成すのは『どうにもならない』という諦観、そこからくる『期待しない、希望を持たない』という生き方なのだ。

　透子は胸が痛んだ。

　まだ二十四歳なのに、ここまで自分の人生をあきらめなければならないなんて。

　けれど、その事実に対して透子ができることは思いつかない。

「あきらめなければ、努力すれば、いつか良い事がある」と言うのは簡単だが、信じさせるのは大変だ。

　人間、問題が起きた場合は、よく他人を動かしたり変えたりして解決しようとし、それが簡単な方法のように思われているが、他人も自分も同じ人間だ。

　すなわち、他人を変えるのは自分を変えるのと同等、もしくはそれ以上の覚悟や熱量が必要になる、というのが透子の意見だった。

　そして透子にそこまでの覚悟や熱量があるか？　と問われれば、即答はできない。

　紅霞の現状に対して手を貸したい気持ちはあるが、透子は二年後にこの世界を離れる予定の、お世話になっているだけの居候だ。果たして、そこまで踏み込む資格はあるのか。

（でも）

　だとしても、一つだけは伝えたい。

　透子は自分のお茶を卓に置き、紅霞と向かい合うように座りなおした。

「この国では、たしかに国王や名家や《四姫神》の権威のほうが強いのだと思います。紅霞さんには抵抗の術がないのかも。でも、これだけは間違えないでください。紅霞さんは悪くない」

　紅霞の艶麗な美貌を正面から見据える。

「紅霞さんは悪くありません。紅霞さんは間違いなく、迷惑しているんでしょう？　大切な木まで傷つけられて…………そんなことをする権利は誰にもありません。国王だろうと《四姫神》だろうと、他人の大切なものは尊重する、それが最低限の礼儀のはずです。紅霞さんが受けているのは立派なパワハラとセクハラです。悪いのは《四姫神》さんのほうですよ」

　紅霞は目をみはった。

「ぱわはら…………え？　どういう意味だ？」

「ええとですね…………」

　透子は頭を押えた。そこの説明からか。

「簡単に説明すると…………『パワハラ』は『パワーハラスメント』――――『暴力や権力を用いた嫌がらせ』、『セクハラ』は『セクシャルハラスメント』――――『性的な嫌がらせ』という意味です。暴力や権力を利用して、嫌がる相手に不当な要求をしたり、強制することです。たとえば職場だと、雇われている側は『逆らったら仕事をもらえなくなるかも』と考えると、雇用主には逆らいにくいでしょう？　そういう、自分の優位な立場を利用して不利な相手に不当な要求をしたり、悪口などで相手の尊厳を傷つけたりする行為を、私の国では『パワーハラスメント』と呼んで近年、問題になっているんです」

　透子は説明しつつ、あちらの世界で得た知識を総動員する。

「『セクシャルハラスメント』は『バワハラ』の一部ともとらえられています。たとえば、上司が部下に対して仕事とは無関係なデート…………ええと、逢引きに誘ったり『恋人になれ』と要求してきたりすることです。部下のほうにその気がなくても、上司が相手だと断りにくいでしょう？　『断ったら心証が悪くなるかもしれない』って。…………私は、紅霞さんが《四姫神》さんからうける仕打ちは、パワハラとセクハラだと思います」

　目を丸くする紅霞に、透子は身を乗り出した。

「だって紅霞さんは《四姫神》さんのこと、好きではないんですよね？　紅霞さんは今でも翠柳さんを愛していて、彼以外の方と結婚する気はないんでしょう？　でしたら《四姫神》さんは、紅霞さんのその気持ちを尊重するべきなんです。誰にも紅霞さんの気持ちを曲げさせる権利はありません。それが対等な関係というものだし、相手の気持ちを尊重する態度なしに、円滑な夫婦関係が築けるとも思えません。厳しい言い方をしますが、《四姫神》さんは紅霞さんを下に見ているんです。だからこそ、自分との結婚を無理強いできるんです。紅霞さんが彼女を嫌うのは当然と思います。誰だって自分を下に見る、大切にしてくれない相手は嫌です。彼女がやっていることは、れっきとしたパワハラやセクハラなんですよ」

　透子はきっぱりと断言した。断言することが大切だと、身を持って知っていた。

　紅霞は「信じられないことを聞いた」と言わんばかりに呆然としている。

「いや…………でも…………俺は…………俺達は、俺と翠柳は男同士だし――――」

　頭を押えて言葉をしぼり出す紅霞に、透子は言い募った。胸に感じる小さな痛みは、あえて無視する。

「…………人を好きになるのに、天の教えとか国の法律は関係ないと思います。同性愛は、たしかに自然の理からは外れているのかもしれません。でも、好きになる時は好きになってしまうのが、人の心でしょう？　まして紅霞さんの場合、翠柳さんも同じ気持ちだったんですから、問題ないと思います。誰はばかることなく、堂々としていればいいんです。あ、いえ」

　透子は自分の言葉を自分で即、訂正する。

「堂々と、というのは難しいかもしれません…………世間を相手にするって、とてつもない意思の力や心の強さが必要だし…………誰にでもできることではないです。『それができれば始めから苦労していない』という話ですよね。でも…………それでも、自分や自分達を悪く思ったり、恥じる必要はないと思うんです。誰に言えなくても…………一生、秘密にするしかないとしても…………紅霞さんも翠柳さんも、自分達の気持ちに堂々としていればいいと思うんです。自分達二人の間では『なにも悪いことはしていない』って自信を持っていいと思います」

「…………男同士だぞ？」

　ふるえる紅霞の唇が、さらに言葉を重ねる。

「天にも国にも、認められない関係だ。子孫だって残せない。なのに」

　自身を嘲るような悔しさをかみしめるような、今にも泣き出しそうな複雑な紅霞の表情に、透子は自分の気持ちをさらけ出した。

「私は、紅霞さん達がうらやましいです」

　紅霞が、はっ、と顔をあげる。

「私は紅霞さんも翠柳さんも、うらやましいです。お二人は愛し合って結婚して、翠柳さんが亡くなったあとも紅霞さんは翠柳さんを愛していて、生涯、翠柳さん一人だと宣言して、彼の遺した木を大事に守っていて。私は」

　こらえられなかった。

「私は、謙人にそうしてもらえなかった…………！！」

　涙があふれた。

　透子は両手で顔をおおうが、その指の隙間から次々、透明な滴が膝にしたたる。

「私は、謙人にそうしてもらえなかった…………！　謙人が選んだのは、私じゃなかった…………！　あの人は私との結婚式に、私の目の前で、私ではない別の女を選んだんです！　そして、逃げた！　私を置いて！　あの時、悩みに悩んで選んだウェディングドレス姿の自分が、どれほど滑稽に思えたことか！　謙人は私を捨てて、他の女を選んだんです！！　謙人の『ただ一人』は私じゃなかった…………！！」

「透子」

「紅霞さん達がうらやましいです。翠柳さんがうらやましい。謙人は私が死んでも悲しんだりなんかしない。あの人がいさえすれば、満足なんです。私はすぐに忘れられる…………っ」

　嗚咽がもれる。言葉にならない。

　励ますつもりが、自分が迷惑をかけてしまっていた。

「すみませ…………ちょっと…………」

　涙をとめられない透子は、いったん席を外そうとする。

　口を押えたまま立ちあがった彼女の袖を、紅霞がつかんだ。

「あ…………ええと」

　視線をあちこちにさまよわせた末、透子を見あげて言う。

「行かなくていい。もう少し、ここに…………その、透子の話を聞きたい」

　透子は紅霞に引っぱられるように、彼が座っていた長椅子の隣に腰をおろした。