男女比8対1の異世界に転移しました、防御力はレベル1です

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「そもそも、あんたはもう、五人も夫がいるだろ。名家から来た正夫（女性で言う正室）に、アンタが好きで選んだ四人（こちらは側室）。二人ばかり、実家に戻した奴もいたな。国の掟では『最低四人の夫』だ、充分だろ。俺を誘うより、今いる五人を末永く大切にしたらどうだ」

　透子は木箱から足をすべらせそうになった。

（五人…………いえ、実家に戻した二人を足したら、七人の夫！？　高校生くらいの年齢で、もう七回も結婚しているの！？　一妻多夫制とは聞いていたけれど…………それでまだ、紅霞さんと結婚しようとしているの！？）

　透子の中で、いかにも清楚可憐な雰囲気をまとった美少女の印象が百八十度、転換する。

　当の少女は平然としたものだった。

「豊かな者が貧しい者に恵みを与えるのは当然ですわ。わたくしは高貴な血筋で《四貴神》も得た、選ばれた存在ですから、普通の女より多くの殿方を手助けする義務があるだけです。わたくしの夫となることで殿方は『《四姫神》の夫』というすばらしい肩書を手に入れ、梅家からの援助も得られる。紅霞、あなただってわたくしの夫になれば、こんな粗末な暮らしに耐える必要はありませんのよ？　それどころか、夕蓮の街中があなたに跪《ひざまず》きますわ」

「粗末な暮らしで悪かったな。俺は自分で稼いで、自力で暮らす。あんたに養われる夫の列には加わらない」

「他の者達に遠慮していますの？　それとも嫉妬ですの？　紅霞が望むなら、他の夫は離縁してもかまいませんわ。正夫だけは家の付き合いがありますから無理ですけれど、あれはしょせん、政略ですもの。わたくしが心から愛するのは紅霞だけですわ」

「だから、そうじゃなくて…………いや、いい。とにかく帰ってくれ」

「花麗様、もう帰りましょう」

　疲れたような紅霞の声に、別の声が重なった。

　三台の馬車から三人の若者達が姿を現し、花麗に従うように彼女の左右に立つ。徒歩で付き従ってきた使用人達の中からも一人、使用人よりやや上等な格好をした青年が歩み出て、花麗の背後にそっと立った。

　全員、大学生くらいだろうか。きっ、と紅霞をにらみつけてくる。

　乙女ゲームにありそうな逆ハーレムシーンだ。

（あれが花麗さんの夫達…………？）

　人数的にはそうだろう。細部までは視認できないが、夫は全員、長身で整った容姿をしており、それぞれに趣向を凝らした着こなしをしている。

　誰もが『名家の若君』にふさわしい洗練された容姿だったが、それでも庶民のはずの紅霞の華やかな存在感にはかなわない…………と思うのは、透子の贔屓目だろうか。ただの普段着を無造作に着ただけでも、それが紅霞だと凛々しく艶麗な空気を放つ。

　花麗の夫達はいっせいに妻をうながした。

「我が姫。これ以上、時間を浪費すると、せっかくの茶が冷めてしまいます。朱門様（花麗の正夫）もとうに湖に到着して、姫の到着を待ち焦がれておいででしょう。今日のところは、我々だけで茶を楽しみましょう」

「そうですよ、我が姫。こんな男、姫が情けをかけてやる価値もないですよ。姫の愛も価値も理解できない頭の悪い男じゃないですか」

「せっかくの聖桃国産の砂糖菓子なのにねえ。価値がわからない人間に食べさせることはない。我々だけで楽しもうじゃないか。さあ姫、機嫌を直して。せっかくの花の顔《かんばせ》が台無しだよ」

　夫達は口々に妻の機嫌をとる。

　透子は紅霞が無言で眉をつりあげている気がした。が、紅霞は口に出してはなにも言わない。

　背後にいた、おそらくは夫達の中でもっとも地位の低い一人が、別の使用人から何事か耳打ちされる。

「我が姫。正夫様から使いが。『こちらはすでに湖に到着している。早く来てほしい』と」

「もう！　少しは気を遣ってくださいな！　一ヶ月ぶりの逢瀬ですのよ！？」

　少女はベビーピンクの袖をふった。

「ねえ、本当にどうして。わたくしは本気であなたを愛していますわ、紅霞。あなたのためなら最高の生活を用意しますし、本気で他の夫を捨てる用意もありますのよ？　ここまで殿方に心奪われたことは、初めてですわ。運命に違いありません。なのにどうして、あなたはいつまでたっても、わたくしの気持ちをわかってくださらないんですの？　わたくしは、あなたのためを思って言っていますのよ？」

「俺のためと言うなら、俺のことは放っておいてくれ。俺の伴侶は翠柳だ。運命があるなら、それも翠柳だ。他の奴は、男も女も要らない」

「翠柳、翠柳、翠柳って！　もう、四年も経ちましたわ！　死人などいい加減に忘れて、新しい人生を歩むべきです！！　ましてや、男！！　いい機会ですわ、あなたはふさわしい優れた妻を得て、まっとうな家庭を築くべきです！　男同士なんて、しょせん天も法も認めない関係ですわ！　あの男があの若さで死んだのが、その証拠です！！　天罰ですわ！！」

（な…………！）

　透子は耳を疑う。

　ぱあん！　と大きな音が響いた。

　周囲の空気が凍りつく。

　スズメだけが呑気に羽根づくろいをしていた。

「なん…………あ、あなた、わたくしを叩い…………っ」

　少女が頬に手をあて、仰天しているのが見える。「姫！！」と夫達も駆け寄り、使用人達の一部が主人を守るように取り囲み、一部がまたたく間に紅霞の両腕をとりおさえた。

「んまぁ、姫様！！」と年かさの侍女が声をあげて少女に駆け寄る。

「すぐに手当てを！　まあ、下々風情がなんと野蛮な！」

「お前！　なにをしたか、わかっているのか！？　姫は《四姫神》だぞ！？　梅家の令嬢だ！！　その姫に…………」

「知ったことか！！」

　使用人達に左右を押えられながらも、紅霞は激しく怒鳴った。

「《四姫神》だろうが令嬢だろうが！　俺の前で翠柳を侮辱するなら、命を賭けろ！！　むしろ頬だけで済んだのを感謝しろ！！　翠柳には、あいつにはなんの非もない！！　今度、俺の前であいつを悪く言う時は、そのご自慢の顔が骨から砕かれる覚悟で言え！！」

（紅霞さん…………）

　十七、八歳の少女相手に、二十四歳の男性が本気で喧嘩するのはどうかと思う。というか、うすうす察していたことだが、飛び抜けた美貌からうける印象とは裏腹に、この青年は短気というか、手が早い。有り体にいうと『中身はけっこうチンピラ』だ。

　だが、大人気ない、と思いつつ、亡き伴侶のためにここまで怒れる紅霞には尊敬の念を抱いたし、ここまで守られる翠柳もすてきだと思う。

　なにより少女の言い分は、詳しい事情を知らない透子が聞いてもひどかった。

（亡くなった人を悪く言うなんて…………）

　透子は今すぐ紅霞に加勢したいもどかしさを覚える。

「もう、いいですわ！！」

　甲高い大声が響く。

「帰りますわ！！　こんなに頑固で物わかりの悪い方、せいぜい一人で貧しさに苦しめばいいんですわ！！」

　裾をひるがえす勢いで少女は踵を返し、馬車に戻る。集まっていた使用人達が慌てて道をあけ、「それがいいですよ」と夫達が追従する。

　馬車に乗り込む直前、少女はくるりと紅霞をふりかえった。

「あなたの言い分はよくわかりましたわ、紅霞。おっしゃるとおり、せいぜい苦労して借りを返してくださいませ。今月の支払いは、まだと聞いておりますわ」

「いつも月末に払っているだろ。今は月の半ばだ」

　使用人達にとりおさえられながらも、紅霞はふてぶてしさを失わずに応じる。

　少女は、むっ、としたかもしれない。「乳母《ばあ》や」と年かさの侍女を呼んだ。

　細い指が、玄関近くに植わった、緑の葉を茂らせた柳の木をさす。

「あの木。目障りですわ。切ってくださいな」

「はい、姫様。ただ今」

　侍女が『いかにも乳母』という、にこにこした様子で姫様の指示に応じる。

　紅霞の声音が変わった。

「やめろ！！」

　乳母は怒鳴る紅霞の前でこれ見よがしに片腕をあげ、木へと手をかざす。

　透子は、乳母の手から星のように小さな光が四つ、飛び出したのを視認した。

　すると柳の木が一枝、すぱっと切れて地面に落ちる。

　透子は息を呑む。

（誰も触れていないのに、枝が…………あの光が《四気神》？）

　光は何度も木に襲いかかり、そのたびにすぱっ、すぱっ、と枝が落ちていく。

「やめろ！！　それは翠柳の…………！！」

　紅霞の声が聞こえる。

　透子は悟った。

　あの乳母が一息に木を切ってしまわないのは、大事な姫様を傷つけた紅霞への罰、見せしめなのだ。使用人達に拘束されて動けない紅霞の前で、あえてじわじわと枝を落とし、より深く紅霞の心が傷つくように仕向けている。

（紅霞さん…………っ）

　ひどい、と思った。

　今すぐ飛び出したい、とも。

　だが。

（絶対、駄目…………！）

　透子は声をあげそうになる口を必死に手で押さえ、飛び出したい衝動を堪える。

（今、私が出て行ったら…………状況が悪化する！）

　花麗が紅霞に執着しているのは明らかだ。

　その花麗の前に、紅霞の家から透子が飛び出して来たら。

　自分の求愛をはねつけた恋しい男が、自分の知らない女を家に入れている、と知れば。

　透子でなくとも、神経を逆なでされるはずだ。

　紅霞もそれを察したからこそ、透子に『隠れろ』と指示したのだ。

（今は我慢するしかない…………紅霞さん…………っ）

　少女漫画の十代のヒロインだったら、「やめてー！」と叫びながら両腕をひろげて、紅霞か、あの木の前に飛び出してかばう場面に違いない。

　けれど透子は肉体は二十歳でも、中身は三十歳だ。

　後先考えずに飛び出すような愚はおかせない。

　透子は必死に、体内で暴れる腹立たしさと己に対する不甲斐なさに耐えた。

「翠柳…………っ！！」

　しぼり出すような呻きが耳に届き、ほぼ同時に、ひときわ大きな葉擦れの音が響く。

「さ。これですっきりされましたでしょう、姫様」

「そうね、こんなものね」

　乳母のにこにこした声に、少女の声も晴れやかに応じる。

「さあ、行きましょう。湖で朱門様がお待ちよ」

　少女は馬車に乗り込み、御者が手綱を操って、馬が動き出す。

「ごきげんよう、紅霞。また日を改めてうかがいますわ。それと、この怪我も貸しに加算しておきます。気が変わったら、いつでもいらして」

　最後にそんな言葉を残して、使用人達に囲まれた馬車の列がぞろぞろ去っていく。

　うなだれた紅霞の表情は透子からは見えなかったが、列が充分に離れたのを見計らって、彼を拘束していた使用人達も腕を解いて去っていく。

　玄関の前に紅霞だけがとり残された。

　透子は木箱から飛び降りる。

　長い裾をつまみあげて廊下を走り、玄関を飛び出した。

「紅霞さん！！」

　紅霞は呆然と、いや悄然と肩を落として、切り倒された木のそばに立っていた。

　長身なのに、切り株を見おろすうしろ姿はとても頼りない。

「紅霞さん…………」

　透子はかける言葉が見つからない。

　ぼそぼそと、紅霞は切り株を見おろしたまま、独り言のようにしゃべった。

「翠柳の…………あいつとの結婚の記念に植えた木だった。名前のとおり、緑の柳のような…………しなやかで青くさい…………そのくせなかなか折れない、頑固な…………あいつにぴったりの木だと思ったから…………」

　紅霞の足もとに、緑の細長い葉をつけた枝が何本も転がっている。

「男と女の結婚式は派手にやる。正夫でなくても宴を催すし、庶民の家でも酒と肴は用意して、夜遅くまで盛りあがる。けど、俺達みたいな男同士でそういうことをするのは、稀だ。式は周囲に『結婚した』と知らしめるために行うものだ。籍を入れない男同士の結婚は、知らせる必要がない。なにより、天にも法にも認められない。だから式は行わない。…………行えない。でも、それだと寂しいから」

　にぎりしめた紅霞の拳がふるえる。

「なにか、証になるものが欲しかった。だから、この木を植えた。誰も知らなくても、俺達がたしかに『一生、二人でいる』と誓い合った、その証に。この木はずっと伸びていた。翠柳がこの家からいなくなってからも、ずっと。だから俺は絶対に、この柳だけは折ったり枯らしたりしないと…………」

　透子は聞いていられなかった。

　裾をひるがえして室内に戻る。そして廊下を走って目当ての物を探し出し、ひっつかむと、紅霞のもとに駆け戻った。

「接ぎ木しましょう！！」

「…………あ？」

「木を起こしてください！　見たところ、切り口はとてもきれいに切られています！　これなら、早く接ぎ木すればくっつくかも…………！」

　紅霞が、はっ、とした表情になる。

　透子は両腕に抱えた、雑巾にするためのぼろ布と細めの薪を地面に置き、手にとった一枚を細長く破く。

「その幹を持ってください。切り口を元通りにくっつけて…………」

「わかった」

　紅霞が倒れていた幹を持ちあげる。幸い、柳の木はまだ細く、紅霞一人でも持つのに支障はなかった。切り口を切り株に近づける。

「そのまま固定していてください」

　透子は切り口と切り株がぴたりと合ったのを確認して、薪を添え木がわりに、くるくるとぼろ布を巻いていく。

　不安だったので場所を交替し、紅霞が男の力でしっかり布を結んだ。

　同じ要領で他の枝も添え木していく。

「ひとまず、これで様子をみましょう」

「…………ああ」

　透子の言葉に、紅霞はまぶしそうな表情で、ふたたび立ちあがった柳の木を見あげた。

「…………お昼にしましょうか。なにか作ります」

　二人で家の中に戻る。