男女比8対1の異世界に転移しました、防御力はレベル1です

１０

　翌朝。目覚めた透子は、しばし状況がわからなかった。

　覚えのない天井と固いベッドの感触。

　慌てて身を起こし、殺風景な室内の光景と、サイドテーブルにたたんで置いた黄色の衣や帯が視界に入って、記憶がよみがえる。

　そうだ。自分はトラックに衝突されて死にかけ、『異世界の女神』を自称する女性に違う世界に連れて来られたのだ。そして良からぬ男達に誘拐されかけていたところを、紅霞という青年に助けてもらい、夕食と一夜の宿まで提供してもらったのだ。

　異世界は中華ファンタジー風の雰囲気で女性が圧倒的に少なく、そのうえ《四気神》と呼ばれる存在に守られているらしい…………。

（いけない）

　透子は窓を見た。木戸の隙間から細い陽光の筋がさし込んでいる。

　厚意で泊めてもらった他人の家で、長々と眠ってしまうなんて。

（今、何時？　時計かスマホがあればいいのに…………）

　透子はいそいで身支度を整える。昨夜は襦袢一枚で寝たので、その上に、あの紅霞という青年から借りた薄黄色の衣を重ね、帯をしめる。

　手で髪を梳き、（顔を洗いたいな）と思いながら客室を出た。

　記憶を頼りに、昨日、話していたダイニングらしき部屋に入ると、ちょうど長身長髪の青年が荷物片手に出て行こうとしている。

「起きたのか」

「あ、お、おはようございます。あの…………」

「悪い、俺はもう仕事にいく。話は帰ってからな」

　言いながら、テーブルの上を示す。

「朝飯だ。庭に生っていたやつだ、それで我慢してくれ。夕方前に帰ってくる。出て行くのはかまわないが、《無印》だと知られないようにしろよ。残ってもかまわないが、盗るような物はない。あと、俺の部屋には入るな。誰か来ても出なくていい。なにかあっても俺は責任とれないからな。ああ、水瓶はそこだ。じゃ」

　一方的に言うと、透子の返事を待たずに飛び出して行ってしまった。

　声をかけるどころか見送る暇もない。

　透子はあ然としたが、やがて「ひとまず朝食にしよう」と頭を切り替えた。

　テーブルに乗っていたのは果物だった。小ぶりの枇杷と蜜柑、そしてライチが甘い匂いを放ちながら小山を作っている。

（庭に生っていた、って言っていた…………わざわざ枝から採ってくれたの？　出勤前に？）

　そういえば、この家に残っていた食料は昨夜、透子が食べ尽くしてしまったはず。

（ああ…………）

　透子はいたたまれない羞恥に襲われた。とはいえ空腹なのも事実だ。

　ひとまず、ありがたく果物をいただくことにした。

　刃物の場所がわからないので、手で皮をむいていく。

（甘さはひかえめだけれど…………おいしい）

　透子は顔がほころんだ。

「飲み物は…………水瓶って言っていたっけ」

　そばに置かれていたカップを借り、柄杓《ひしゃく》で水を注いで喉を湿らせる。

（さて）

　朝食を済ませ、水瓶の水で手と顔を洗うと、ダイニングにぽつんと一人きりになった。

　一応『出て行ってもいい』と言われはしたけれど。

（もう少し話を聞かせてもらいたいし…………申し訳ないけれど、帰りを待たせてもらおう）

　幸い『残っていてもかまわない』とも言われている。

（なにか、できることはないかな。こういう時は掃除の一つもしておくべき？　でも掃除道具の場所もわからないし…………）

「勝手に自分の物に触れられるだけで不愉快」という人種もいる。許しを得ていない以上、今は余計なことはしないほうがいいかもしれない。

（なにか時間を潰せる物はないかな。それか、こちらのことがわかるようなもの…………）

　室内をじっくり見渡すと、竈のそばにちょっと黄ばんだ紙の束が積みあげられている。

　ひろげてみると小さな文字がびっしり詰まった、新聞のようだった。

「ちょうどよかった」と透子は紙の束をテーブルに移動させ、広げる。時間つぶしとこちらの勉強にはもってこいだ。窓から射し込む午前の陽光の中、透子は文字を追いはじめた。

（…………北部で稲の病気が流行…………万博開催…………出品物は、輸入物のお香に乾物…………最新ミシンに、新型の布を織る機械…………布職人組合の組長が語る、『布織り機の改良は脅威だ、これ以上機械織りが発達すれば、昔ながらの手織り職人達の仕事がなくなってしまう…………』こっちは宣伝…………手洗い用石けんに…………皺とり美容クリーム？）

　字を追っていくうちに透子は楽しくなってきた。

　印刷されている内容は諸々の事件やイベント、求人、商品の宣伝など、あ(・)ち(・)ら(・)の新聞と大差ないが、それがかえって『物語』を、『生活』を感じさせる。大勢の人々がたしかにこの世界で生きて、暮らしているのだ。

（古い新聞を読んで当時の世相とかを研究する人達って、こういう気分かな？　ニュースを読むのは初めてじゃないのに…………なんだか面白い）

　透子は少し安堵した。

　どうやら異世界とはいえ、そこに住む人々の心や考え方は、もとの世界とそう大きく違ってはいないらしい。

　ついでにこの世界に対するイメージも固まってきた。

（ネット小説の異世界物だと、転生先は中世ヨーロッパ風世界が定番だけれど…………ここはたぶん、『中世』じゃない。物が多すぎる。機械もあるみたいだし…………）

『美しくなるクリーム』だの『万病に効く予防薬』だの、怪しげな物も混じっているが、『洗剤』や『風邪薬』『消毒薬』がチラシに載っているということは、それらが庶民に手に入る値段で浸透している証だろう。つまり物が豊富で、かつ、一般の間に「病気になったら薬を飲む」という常識が浸透している（怪しげな祈祷や儀式に頼らない）。さらには『消毒』の概念もあり、「病気や怪我の治療には、清潔に保つことが重要」という考えも浸透していると判断できる。

　ミシンや、布を織る機械のような複雑な機械が存在する以上、工学も発達しているようだ。

（新聞が存在するということは、識字率も高くて、一般庶民も字が読める程度の教育は受けているんじゃないかな？　中世ではありえなさそう…………なんとなく『ロー○・オブ・ザ・リン○』みたいな世界を予想していたけれど…………むしろ『近世』？　明治とか大正時代？」

　透子も歴史に詳しいわけではないので、正確なことは言えない。が、思い返せば、あの女神も「文化レベルは日本より二百年から百年遅れている」と言っていた記憶があるので、この予測はそう的外れでもないと思う。

「暮らしていくなら、現代にちかい時代のほうが楽だろうけれど。近世となると…………」

（『知識チート』は無理かな？）と思ってしまった。

　異世界転生モノでは「日本で暮らしていた時の知識を転生先の世界で活かして～」という展開が定番だが、近世となると、様々な技術や学術の発展が進んでいる。そこで知識チートするなら、専門家レベルの知識や技術が必要なのではないだろうか。

　少なくとも、一般的なＯＬの知識が活躍できる余地はないように思える。

（わたしの専門知識…………なんて、ある？　医者でもエンジニアでもないし、仮にエンジニアでも、パソコンまではこの世界にあるかどうか…………）

　ちょっと、がっかりしてしまった（そんな状況でもないのに）。

（二年で帰るなら、チートしてもしかたないのに。…………いえ、むしろ二年で帰るからこそ、チートくらい経験してみたかったような…………）

　そして透子は根本的な問題にぶつかる。

（とにかく、あの女神様と合流しないと）

　それが最優先にして最大の問題だった。

　あの女神は「透子の安全と生活は保証する」と言ったが、透子は昨日、放り出されたまま、一晩が経っても迎えや連絡がくる様子はない。

（好意的に解釈すれば、あちらもなんらかの事情があって、私のほうまで手が回らずにいる。もしくは、必死に探しているけれど見つからない状態。嫌な想像をすれば…………自分の用は済んだので、どうでもよくなった…………とか？）

　透子の表情がかたくなる。

　しかしすぐに否定した。

　あの女神は《世界樹》の《種》の《仮枝》を必要としており、その《仮枝》として透子に取引を持ちかけた。そして透子にはすでに《種》が宿っている。

　あの女神にとって《種》が重要なものである以上、その《種》を宿した透子を目の届かぬ状態で放置できるはずがない。

　やはり「迎えに来たくても、来られない状況にある」と考えるのが無難だろう。

　思い出すのは、《世界樹》のもとにいた時に襲ってきた黒い靄である。

（あの靄も…………なんだったんだろう？　片言だけれど、たしかにしゃべっていた…………あの靄に邪魔されて私の所に来られない、とか…………？）

　透子は沈思黙考し、やがてあきらめた。

　情報が少なすぎる。少なくとも今の透子は、この世界についても女神についても知らなさすぎて、判断の下しようがない。今どんな結論を出しても、無駄に焦るだけの気がする。

（とりあえず、これ(新聞)を読んでしまおう）

　少しでもこちらの情報を集めること。

　それが今の自分に必要で、かつ、自分にできる唯一の行動に思えた。

　一人きりの室内に紙がめくれる音だけが響く。

　新聞は数日分がたまっており、透子は家の主の帰宅まで、退屈せずに過ごした。

（あれ。これって…………）

　ある小さな欄に目がとまる。

　と、ガチャガチャと鍵が開く音が響いて、玄関の扉が開かれた。

「…………いたんだな」

「おかえりなさい」

　家の主の帰宅である。

　窓の外を見れば、いったんのぼった太陽はすでに降下をはじめている。

　紅霞は意外そうな困っているような表情をしていた。

「すみません、待たせてもらいました。もう少しお話をうかがいたかったので…………」

　透子は頭をさげた。

「別にいいけどな」と紅霞は持っていた紙袋をダイニングのテーブルに置き、ひろげられていた新聞紙とその山に目をとめる。

「新聞を読んでいたのか？」

「あ、勝手に読ませてもらいました。…………大丈夫ですか？」

「かまわねぇよ。仕事場で読み終わったやつを、焚き付け用にもらってきただけだしな」

（ああ、なるほど）と透子は納得した。

　竈を日常的に使用するなら、火をつける際によく燃える紙類があると便利なのだろう。

　紅霞は鉄瓶を火にかけて湯を沸かし、いったん自室に引っ込んで、上着を脱いで戻ってくる。

「少し早いが、夕飯にするか。腹、空いてるだろ？　適当に買ってきた」

　テーブルの上の紙袋からは食べ物の匂いがただよっている。

「なにからなにまで、すみません…………」

　ずっとお世話になりっぱなしだ。

　恐縮してちぢこまる透子に、紅霞は不思議なものを見る目つきになった。

「…………アンタはよく謝るな。アンタの国の女は、みんなそうなのか？」

「え？　みんなというか…………お世話になっているんですから、お礼やお詫びは当然では？」

　紅霞はますます戸惑ったようだ。

　が、ひとまずは沸いた湯で茶を淹れ、夕食を優先する。

　紙袋からは饅頭四つに果物、春巻きっぽいものや竹の葉に包まれた粽《ちまき》っぽいものなどが出てきて、皿にのせられてテーブルに並んだ。

「いただきます」

　透子は遠慮がちに饅頭を手にとる。

「大した食事でなくて悪いな。外に食べに行ければいいんだが、アンタは《無印》だからな」

「《無印》はそんなに危険ですか？　昨日が例外なのではなくて？」

「そりゃそうだ。女が欲しい男は、いくらでもいる。《四気神》がいるから手が出せないだけだ。男と結婚している男だって、嫁が見つからなかったからそうしただけで、可能なら今からでも嫁が欲しいって奴は多いんだ。アンタみたいな若くて可愛い女、《無印》と知られたら、その場で誘拐されるぞ。そのあとは嫁として売られるか、遊郭に『商品』として売られるか…………昨夜の奴らも、最終的にはそれが目的だったろうしな」

　透子はぞっとした。

　あらためて、昨夜の自分がいかに危険な状況だったか思い知る。

　そうして大事な事柄に気づいた。

「紅霞さんも…………私を売りたいですか？」

　助けてもらって部屋と食事を提供してもらって、すっかり信用していたが、目の前の彼が金欲しさに透子を売らない保証は、どこにもないのだ。

　だが紅霞は「あ゛？」と眉をつりあげてにらんできた。

　柄は良くないが、並外れた美貌はそんな表情でも様になる。

「売るなら、とっくにそうしてる。いちいち食事なんか買ってくるか！」

「そうですよね、すみません！」

　透子は即座に謝ったし、疑った自分に対して恥ずかしさがこみあげる。

　紅霞はさらに主張した。

「そもそも売ってたら、仕事なんざ行くか。女一人売るだけで、どれだけの金額になると思ってるんだ」

「え。どれくらい…………でしょう？」

「…………俺も相場は知らぇよ。まあ、二、三ヶ月は遊んで暮らせるんじゃないか？」

　単身者が三ヶ月間、遊んで暮らせる金額。六ケタ後半、いや、七ケタだろうか。

「遊郭なんて、どこもいつも人材不足だって聞くしな。《四気神》のいない《無印》なんて、お宝だろ。まして若くて可愛いとなれば」

『若くて可愛い』を連発され、透子はむず痒く感じた。

　褒められて悪い気はしないが、目の前の紅霞のような並外れた美形の口からとなると、また感想は違ってくる。

　透子は話題を変えた。

「あの。教えてほしい場所があるんですが」

「ん？」と紅霞が透子の真剣な顔を見た。