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４．あんなヤツのようにはならない

「おはようございます！　起きてください！」

神官のローブを羽織った若い女性が、集会所に響く声で叫んだ。

ベッドではないので、あちこちが痛い。他の子どもたちも、むくむくと起きあがった。

ざっと５０人くらいはいるだろうか。

「この俺を床なんかに寝かせるなよ」

どこかのワガママ君が、ぶつぶつ文句を言っている。

そんなに嫌だったら、金を出して宿屋に泊まればいい。

無料で泊まらせてもらってるんだから、筋違いだと思うのだが。

「みなさん、お目覚めになりましたか？　まずは、昨晩支給致しました毛布をたたんでください。たたんだ毛布はこちらへお持ちください。そのまま公会堂の外に出ていただくと、ささやかですが朝食を準備致しております。」

女性神官が一生懸命声を張り上げて説明してくれた。

僕とバイロンは、荷物を整理し、毛布をたたんで出入口に向かう。

「あなたは毛布一つもたためないのですか？」

「なんだよ、うるせえ女だな。お前がたためばいいだろ！」

先ほどのワガママ君のようだ。彼のせいで後ろが大渋滞だ。

「きゃっ」

ワガママ君は、手にした毛布を女性神官に投げつけた。

「おいっ！」

僕が呼び止めるのと同時に、公会堂の外からも声が聞こえた。

ワガママ君の前に、真っ黒な髪の、ハンサムな少年が立っている。

僕の声は、ワガママ君には聞こえなかったらしく、

「なんだよ、お前は？」

ワガママ君が目の前の黒髪の少年を睨みつけている。

「まず、クローラさんに謝れ！　次に君が使った毛布をきれいにたため！」

「はあ？　誰だよお前は？　俺は……」

物騒にも、ワガママ君は黒髪の少年に殴りかかる。

「カイル様！」

クローラという女性神官が叫んだ。

ワガママ君の拳は空を切る。

カイルは飄々と避けているのだ。

「「すげぇ」」

毛布を持ったまま、待ちぼうけの僕たちは、二人の様子を見守っていた。

……というか、カイルって、確か、領主の息子じゃないのか？

「君は何を踊っているんだい？　そんなことをする暇があるなら、早くクローラさんに謝りたまえ」

「くそ、くそ」

ワガママ君はカイルを捕まえようとするが、するりと避けられている。

「下品な言葉はよく知っているようだね。ママからごめんなさいという言葉を教えてもらってないのかい？」

おいおい、そんなバカを煽ってどうするんだ？

「があああっ」

顔を真っ赤にしたワガママ君が、回し蹴りを入れようとしたが、あっさり避けられ、転けてしまった。

「あはははは」

「クスクス」

洗礼を受けに来ていた地方の少年・少女たちもワガママ君の情けない姿を見て笑っている。

「君は、神聖な儀式をなんだと思っているんだい？　洗礼は一人前の大人になるための通過儀礼だ。」

「ふん、うるせえっ！」

そう言うと、ワガママ君は逃げるように去って行った。

「クローラさん、大丈夫ですか？」

「あ、はい。あの、ありがとうございました」

パチパチと子どもたちから拍手が贈られる。

「じゃあ、お仕事を続けてください」

「あ、はい。あれ？　さっきの毛布が……」

「それなら、僕がたたみましたよ」

僕は毛布を二枚抱えていた。

「あ、ありがとう。あなたに神のご加護がありますように」

「ありがとうございます」

毛布をクローラさんに渡し、外に出ると、カイルが女の子たちに囲まれていた。

「なあ、ジェイク。俺たちも朝飯食べようぜ」

「うん、そうだね」

大きな鍋には小さく刻まれた野菜のスープが入っており、その隣に小さなパンが重ねて置いてある。

「一人ひとつずつだろうなあ？」

バイロンには物足りないかもしれない。

「僕のをあげるよ」

「いや、我慢する。さっきのヤツみたいにはなりたくない」

「あはは、バイロンは大丈夫だよ」

食事を手に取り、大聖堂の中庭に向かう。

朝の空気が気持ちいい。

僕とバイロンは、中庭のベンチに腰掛け、パンとスープを食べる。

「いよいよだな」

「うん、そうだね」

バイロンの緊張が伝わってくる。

「俺は……ゆ、勇者になりたい！」

「うん、知ってる」

「わ、笑わないのか？」

「なにを笑うの？」

「き、き、昨日の……あの……」

「関係ないよ」

「え？」

「昨日のことと、バイロンが何になりたいかは、関係ないよ」

「……」

「神様は気まぐれみたいだし、わかんないじゃない？」

「それもそうだな！」

「食器を洗って、公会堂へ荷物を取りに行こう？」

「おお、そうだな。借りたものをきちんと返さないと、アイツみたいになるよな」

「僕が洗おうか？」

「いや、いいよ。もう俺たちは、自分のことは自分で責任を果たさなきゃいけないよな！」

「うん、そうだね！」

僕たちは、食事を終え、中庭を後にした。

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