３８．何も言えなくて……
「ご主人様！ これは初めて食べますが、とても美味しいです！ カボチャやリンゴの甘さとは違う甘さです！」
スイに掘り出したカンショを食べてもらい、味の感想を聞く。
ジャガイモは、土色だったが、カンショの皮は赤い。
半分に折ると、少し黄みがかった白い実が見え、白い液体が垂れてきた。
どうやって料理したら良いだろうか。
考えてもわからないので、いつものように、蒸す、揚げるからやってみよう。
カンショを輪切りにして、蒸し器と熱した油の中に入れた。
ジュワワワ
白かった実の部分がだんだんと黄色くなり、熱が通ったところで取り出した。
ジャガイモに比べ、甘味が強い。
素揚げで食べるなら、ジャガイモの方が美味しいと思った。
しばらく蒸し続け、柔らかくなったところで取り出す。
黄色が濃くなっている。
「めちゃくちゃ甘い！」
揚げたカンショよりも、蒸したカンショの方が甘味が強くなっている。
しかも、ジャガイモがホッコリなのに対して、カンショはネットリとした感じだ。
時間をかけて熱を通した方がおいしくなるのかもしれない。
僕は、落ち葉やむしった草、枯れ木などを集めた。
枯れ木に火をつけ、上に落ち葉や草を置く。
白い煙がもうもうと立ち始めた。
「ご主人様！ とても煙たいです～」
ちょうど風下にいたスイに、白い煙が直撃していた。
「スイ、風上に行けばいいよ！」
「はい、ご主人様」
カンショを落ち葉の間に入れる。
「よし、これならゆっくりと熱が入るはずだ」
「ただいま～」
仕事を終えたフリンが戻ってきた。
最近は、マロネ村の家という家が頑丈になっている。
フリンが、タダ同然で村中の改築を請け負っているからだ。
収穫量の多い家には、倉庫ではなく、クラという建物を作っている。
クラの中は、一年中同じ温度を保てるらしい。
フリンがどんどんスキルを使うようになって、レベルアップしている。
僕の家も、最近は快適になり過ぎて、ユリア・ミリアさん姉妹もカリナも、なかなか実家に戻ってくれない。
「おかえり。今日はカンショっていう芋なんだけど、また味見をしてくれる？」
「あぁ、いいぜ！」
倉庫に住み着いたフリンは、新しい野菜の味見や、食事を一緒に食べることが定番となっていた。
最近では、筋肉質ではあるものの、女性らしくふっくらとした身体つきになっている。
揚げたカンショを一つつまんで、
「この揚げたヤツは、今までの芋とは、また違ううまさだな！」
そうか、ジャガイモとは、違うモノとして意識して食べたら、美味しいのかもしれない。
ジャガイモのイメージで食べちゃったから、いまいちだと感じたのだろう。
次に、フリンが蒸したカンショを口にすると、
「！」
大きく目を見開き、
「美味しいぃぃ！」
あれ？ いつものフリンと違う。
モムモムハムハム
モムモムハムハム
モムモムハムハム
目をキラキラ輝かせて、次々と蒸したカンショを食べている。
「フ、フリン？ 大丈夫？」
と声をかけると、ハッと我に返り、
「す、すまん！ これがうますぎて……」
真っ赤になって、もじもじしている。
これは、あの三人――特にカリナ――に知られるとマズいかもしれない。
と、考えていると、
「ジェイク、今日のご飯なに？」
「カリナ！ なんでいつもジェイクの家なのよ？」
「ジェイク君、申し訳ない……」
ぞろぞろと、当たり前のように入ってくる三人組。
「みんな、おかえり。これ、めちゃくちゃうまいぜ！」
――あ、フリン、やめて……
「「「なにそれ？！」」」
――お、遅かった……
＊＊＊
「あー食った、食った！」
「カリナ、はしたないから、お腹を出すのは止めてよ！」
庭先で焼いていたカンショまで、収穫箱一箱分、すっかりキレイに食べ尽くされてしまった。
「ふぅ、ジェイク君、いつも申し訳ない……誘惑に勝てず、忸怩たる思いだ……」
珍しくミリアさんまで、苦しそうにしている。
「なんでジェイクの作るものは、こんなにうまいのだ？」
皿を重ねながら、フリンが尋ねる。
「あはは、僕にもわからないよ」
「ジェイク……俺、これからもココにいても……」
ピッキーーン
空気が凍る音がした。
三人の冒険者たちが、戦闘態勢になっている。
「ジェイク君、今日も倉庫で寝てくれるかな？」
ミリアさんの口調は丁寧だが、殺意さえ感じる。
「ジェイク、洗い物はあたしたちがやっておくわ、早く寝てね？」
ユリアの目が怖い。
「私たちがいない間に、何もないわよね？ ジェイク？」
ニヤニヤしながら、手のひらに炎を出しているカリナ。
「あはは、何もないよ！ じゃ、おやすみ！」
僕は逃げるように、倉庫へ向かった。
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