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３６．（目→鱗）

セロリを植えていたところに、芋類を植えようと思い、スキルを確認していると、毒抜きや灰汁抜きをしなければならないものがあった。

コンニャクイモやキャッサバという芋類は、処理が難しそうなので、カンショという名前の芋を選んだ。

そういえば、今まで両親が育ててきた芋はなんて言うんだろう？

（トゥダオまたは、マーリンジウという芋じゃ。馬鈴薯、ぽ・ていとぉう、あるいはジャガイモとも呼ばれておる）

シンノウさんが、いろいろな呼び方を教えてくれた。

芋類だけでもたくさんあるのに、呼び方まで覚えられるだろうか？

僕としては、今まで、芋と呼んできたから、ジャガイモがしっくりくるかもしれない。

（土壌改良）

（自動施肥）

を念じながら、畑の一区画を耕していく。

――種カンショを植えますか？

もちろん、はい。

耕し終わり、湿らせる程度に雨を降らせた。

ゴルリディア蝶に暴れられたせいで、キュウリとキャベツを再び作り直さなければならなかった。

キュウリの畑には、細い柱を立て、蔓が伸びるようにし、キャベツの畑は畝《うね》の間の溝を深く掘って、水浸しにならないように工夫した。

キュウリやキャベツを料理してみてわかったことだが、キュウリは生で食べるのが一番だ。

美味しく食べられる調理法を知らないだけだが、キュウリは、塩をつけてかじるべきだと思う。

キャベツは、生のまま刻んだら、ワイルドボアのステーキとうまくマッチした。

他にも、キャベツにちょっと焦げがつくまで焼いたり、炒めたりすると、とても食べやすかった。

茹でるだけだと、決して美味しいとは言えないが、お肉などと一緒に煮込むと、味が染みて美味しいかもしれない。

＊＊＊

「エリスさん、以上が僕なりに考えた調理法です」

今、カナン商会の応接室の机の上には、多少萎れたオオバとセロリ、まだみずみずしさが残るキャベツとキュウリ、ショウガの塊が置いてある。

エリスさんは、じっと腕を組んで考え込んでいる。

「あの……会長？」

バイロンが心配そうに声をかける。

「大丈夫よ」

エリスさんが、右手を挙げる。

「失礼しました。ジェイクさん……さて、もう、正直に申し上げましょう……」

「「？」」

僕もバイロンも首をかしげる。

「わたくしのスキルをもってしても、これらの作物の価値が、はっきりとわからないのです。わたくし自身、戸惑っております」

「それは、申し訳ありません」

「いえ、決してジェイクさんの責任ではございません。わたくしの不徳の致すところです……これまで、多くのものを口にしてきたつ(・)も(・)り(・)でした。まだまだ修業が足りなかったようです」

「……」

エリスさんに、そのような言葉を言わせたかったわけではない。

今後の作物の方向性を考えるために、相談しにきたのに……。

「ジェイクさん、そんな顔をなさらないでください！」

エリスさんは、はっきり力強く言う。

「わたくしは、自らの不甲斐なさを恥じてはおりますが、これほどのものを見せていただき、商売人としての魂に火をつけられたのですよ、ジェイクさん、あなたのおかげで！」

「いえ、そんな……」

「先ほど、ジェイクさんが仰った料理を食べてみようと思います！　バイロン、臨時休業の札をかけて、マーシーの店を貸し切ってきて頂戴！」

「はい、かしこまりました。会長！」

バイロンは、滑らかな動きで、応接室を出ていった。

「あの、エリスさん？」

「心配なさらないで。マーシーは料理の腕も、口の堅さも、どちらも信頼できる男です。ジェイクさんも一緒に来ていただいて、これからのことをお話ししませんか？」

「あ、はい。ありがとうございます！」

＊＊＊

「……お、オレの負けだ」

マーシーさんが、まな板の上に両手をついてうなだれている。

「あら、マーシー、珍しいじゃない！　あなたが敗北宣言なんて！」

僕とバイロンも、テーブルの上にある様々な料理に舌つづみを打っていた。

「マーシーさん、本当にうまいですよ！　俺、マジで感動してます！」

バイロンの地が出てしまっている。

提案した僕自身、ビックリするくらい本当に美味しいのだ。

ワイルドボアの脂身をオオバで巻いて焼き上げたもの。

キュウリを薄切りにし塩でもんだもの。

臭みの強い動物や魚の肉が、ショウガやセロリによって、見事に食べやすくなったもの。

などなど……。

マーシーさんが涙を拭いながら、

「オレは慢心してたよ、エリスさん。世の中には、こんなにすごい食材があることを知らずに、偉そうに能書きたれてた……」

「マーシー、実は私もよ……いっぱしの商人でいたつもりだったけど、今日からはまた新たな気持ちで取り組むつもりよ？」

エリスさんも地が出てしまっているようだ。

人生の先輩方に、申し訳ない。

「お前、ジェイクと言ったか？」

「はい」

「お前のおかげで、新しい世界が開けたよ！　ありがとな！」

マーシーさんは、僕の手を強く握ってくれた。

＊＊＊

食事の後、エリスさんが話してくれたことは、

・庶民の食事は、芋や麦など、安価で腹に溜まるものが好まれる。

・栽培しやすいオオバやショウガは、知り合いの農家に紹介して栽培してもらい、販路を広げる。

・ある程度裕福な人は、オオバ巻きやセロリスープなど、酒を飲みながらのつまみなどとして食べるだろう。

・生で食べる習慣がないため、ボルドー辺境伯領で、食文化として根付くまでに時間がかかるだろうが、キャベツやキュウリなどはマーシーや仲間の料理人がメニューとして採用してくれる。

その結果、しばらくの間、カナン商会にはキュウリとキャベツを納入してほしいと頼まれた。

１年間、ご愛読ありがとうございました。

新しい年が、皆様にとって素晴らしい１年となりますことを祈念申し上げます。

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