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１９．バイロンの実家

領都からの途中、野宿をし、村に戻ってきた。

荷馬車から荷車を降ろし、ロバと荷車、領都で買ってきた菓子折りを持って、バイロンの実家に向かった。

「こんにちは」

と玄関先で呼び掛けると、バイロンのお母さん、サンドラさんが出てきた。

「あら、ジェイク君。領都から戻ってきたの？」

「はい、先ほど。あの、これ、ロバと荷車をお借りしたお礼です」

菓子折りを差し出す。

「もう、こんなことしなくていいのに！　ジェイク君からは、あんなに美味しいお芋をもらったんだから」

「おお、ジェイク！　戻ってたのか？」

バイロンのお父さん、ウォルターさんは畑の方からやって来た。

「あ、おじさん！　バイロンはとても良いお店に勤めていますね！」

「そうだろう？　カナン商会には先代のころから世話になっててな……」

「ジェイク君、立ち話もアレだから、中へどうぞ！」

サンドラさんがドアを開けて招いてくれた。

早速菓子折りを開けて、テーブルの上に置き、

「ちょっとお茶を淹れるわね」

とサンドラさんが台所へ向かう。

ウォルターさんと向かい合わせで座り、

「会長のエリスさんは素敵な方ですね。気風もいいし、バイロン君を見違えるほど育てていらっしゃいましたよ！」

「俺たちゃ、あいつが会長にご迷惑をおかけしてないか、内心ヒヤヒヤしてたんだ」

「そうなのよ」

とサンドラさんがお茶を準備してくれた。

「あの子って、何をしても雑でしょ？　お客様の相手が務まるのか、心配で心配で……」

夫婦で顔を見合わせる。

「バイロンは頑張ってましたよ！　エリスさんは、バイロンのスキルを理解して、一人立ちできるように、厳しくも温かく鍛えられています」

「ホントか？　なら、良かった……」

ウォルターさんは鼻をすすった。

親って、子どもが成人しても、心配なんだなぁ……

父さんと母さんが生きてたら、≪ファーマー≫になったことを喜んでくれただろうか？

「ジェイク君がそう言ってくれて、安心したわ。甘ったれのバイロンと比べたら、ジェイク君の方がしっかりしてるからね」

「いえ、そんなことは……おじさんやバイロンのお陰で、僕の作物もしっかりした取り引き先ができたので、お礼を言いたくって……」

「何言ってんだ！　ジェイクも会長と話をしたんなら、あの人のスゴさもわかっただろう？　商品の価値をズバリと見極められるんだぜ？」

「そうですね！　僕もびっくりしました。本物の商売人を見た気がします」

「だろ？　そんな人が取り引きをしてくれるんだ！　間違いないって！　だから、胸を張って、ジェイクも頑張れよ！」

「そうよ！　ジェイク君ならできるって、おばさんも信じてるわよ！」

「あ、ありがとうございます」

僕は恥ずかしくなり、お茶をいただいた。

「あの、今後のことで、ちょっとお伺いしたいんですが……ウチの裏の畑を広げることはできますか？」

「ん？　開墾するってことか？」

「はい」

「自分で切り拓いた土地は、ジェイクのモノになる。だがな、広ければ広いほど、世話が大変だぞ？」

「そうですよね……」

「まあ、俺は≪プランター≫で、広い土地だからこそ意味があるんだが……スキル次第で可能性はある。」

「はい、チャレンジしてみます」

「ジェイク君、何か必要なことがあったら、いつでも相談にのるからね！」

「はい！　おばさん、おじさん、今日はありがとうございました！」

僕は、お礼とあいさつをして、バイロンの実家を出た。

自宅に戻り、改めて荷馬車の中の荷物を整理する。

馬や荷馬車の台車を入れる場所も作らなければならない。

とりあえず、馬は家の横に生えている木につなぎ止め、バケツに水をいれて、おいてやる。

かわいそうだけど、しばらくは外で飼うしかない。

そんなことを考えていると、

［飼育調教（小）］

と表示された。

（シイク）

と念じると、突然

――名前ヲ決メテクダサイ

という声が聞こえてきた。

慌てて周囲を見回したが、誰もいない。

――飼育スル対象ニ名前ヲツケテクダサイ

「それじゃあ、スイにしよう！　スイ、これからよろしくな！」

と言って馬の顔を撫でると、

「よろしくお願いします。ご主人様」

さっきとは違う声が聞こえてきた。

再び周囲を見回してみた。

「私です。スイです。ご主人様」

ビクッ！

「うわ！　馬がしゃべった！」

「驚かせて、申し訳ありません。人間の言葉を話しているわけではありません。私が思っていることをご主人様にお伝えしているだけです」

じっと僕を見つめるスイ。

確かに口を動かしていないし、しゃべっているわけではないようだ。

「あ、いや、君、なんでそんなことができるの？」

「ご主人様が、名前を授けてくださり、力を与えてくださったからです」

「あぁ、そうなの？」

自分でも訳がわからない。

他の人が見たら、僕は馬に向かって話しかけている変な人だ。

「ごめんね、君の住む小屋がまだないんだ。せめて、水と食事くらいはマトモなモノをあげたいんだけど、何がいいかな？」

「ありがとうございます。私はそこらに生えている草を食べますから……」

「藁とかは？」

「枯れた草は、本当は好きではないんです。どちらかと言えば、あそこに生えている草をそのまま食べたい……いや、無理にとは申しません」

僕だって、食べたくないものを食べさせられるのは嫌だ。

雑草は種類が多すぎて、見分けがつかない。

結びつけていた木から放し、スイに一つ一つ尋ねながら、残しておく雑草を探していった。

同時に、

（成長促進）

と念じる。

家のまわりを一周し終わったころには、スイが食べたいと言った草が他の雑草より成長していた。

スイの手綱をはずしながら、

「さあ、どうぞ召し上がれ！」

と言うと、

ヒヒヒーン！

といななき、

「ありがとうございます！」

と草地に駆け寄って行った。

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