１８．カナン商会（２）
僕はふと思い出し、
「エリスさん、すみません。芋はこれだけではないんです……あと、十数箱あるんですが……」
「結構です。全て我がカナン商会で買い取らせていただきます！」
「ありがとうございます！ どちらに運び入れましょうか？」
「そうですね……では、裏の倉庫にお願いするわ。バイロン、ご案内を！」
「はい」
芋を倉庫に納め、同時に計量してもらうと、約３００キロあった。
エリスさんから３０万ヨールの小切手を受け取り、
「ありがとうございました」
とお礼を言うと、
「こちらこそ、あんなに素晴らしい芋を譲っていただき、ありがとうございました。おそらく、来週には売り切れていることでしょうね」
品のある笑顔で、そう言ってくれた。
僕は、その笑顔に甘えてみようと思い、
「ちょっとご相談があるのですが……」
とエリスさんに投げかけてみた。
「ええ、わたくしにお答えできることがあれば、なんなりと……わたくしもジェイクさんにご相談しやすくなりますわ」
ギブアンドテイクのようだが、悪い気はしない。
「今回、バイロンの実家からロバと荷車を借りて来ました。でも、申し訳なくって、自前で荷車を準備しようと思っています。どこか、良い所はご存知ではありませんか？」
「ジェイク、いつでも言ってくれよ！ 俺からも父ちゃんに言っておく……」
「バイロン？ お客様ですよ！」
「は、はい、会長。失礼致しました！」
うらやましいくらい素晴らしい先生だ。
「ふむ。それならば、ウチの荷馬車をお貸し致しましょう」
「え？ 馬車ですか？」
馬車を借りるとなれば、かなりの金額になるだろう。
維持費もかかるのではないだろうか。
「その代わり……」
僕だけでなく、バイロンも唾を飲み込む。
「わたくしどもの希望する作物を作っていただき、すべてカナン商会へ譲っていただけませんでしょうか？」
「つまり、専属契約ということでしょうか？」
「簡単に言えばそういうことです。収穫のノルマも課しません。お譲りいただける量だけ、こちらへお持ちください。その条件であれば荷馬車を自由に使っていただいて構いません。台車の管理費もこちらで持ちましょう」
確かにエリスさんの提案で、僕が困ることはないと思う。
確実に買い取ってもらえる上に、荷馬車を自由に使える。
何か裏があるのか？
「その慎重さも素晴らしいですね」
こちらの考えを先読みするかのようだ。
「ジェイクさんは、そのお人柄だけではなく、スキルも優れていらっしゃるとお見受け致しました。実際に、あの芋を拝見した時には、驚きで声を失ってしまいました」
値踏みをしていたわけではなかったのか……
「おそらく、他の作物であっても、質の高いものをお作りになることでしょう。例えば、わたくしどもが、芋をお願いしたとします。ジェイクさんは、畑の半分で芋を、残り半分で豆を作っていただいて構いません。豆はギルドでも、他の商会に持って行かれても文句は言いません」
恐ろしいくらいに条件が良すぎる。
「本音を申し上げれば、芋も豆もわたくしどもに譲っていただきたいのですが……そこまで束縛は致しません」
「ありがとうございます。もったいないお申し出です。もし、二つの作物ができましたら、両方ともこちらへお持ちしますよ」
「まあ、うれしい！ ジェイクさんがお作りになったものは、絶対に売れます。このエリス・カナンが商人としてのプライドに賭けて断言致します」
そこまで言われては、断る理由などない。
僕は信じられないくらい条件が良い契約書にサインをして、荷馬車を手に入れた。
馬車の荷台に、荷車を載せ、馬とロバを引っ張って行く。
小切手の一部を銀行に預け、残りを現金化した。
エリスさんから紹介してもらった種苗屋と鍛冶屋に行き、リンゴの苗木とカボチャの種を買い、鍬や鎌やスコップなどを買った。
その他、収穫箱や緩衝材、野宿用品、日用品や食料など、馬車の荷台に積み込んでいく。
荷馬車だけなら、村までの帰着が早くなるので、肉や牛乳などを買うこともできる。
さすがに今日は、バイロン家のロバがいるので、飛ばして帰ることは不可能だ。
まるで行商人のような積み荷で、領都を後にした。
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