モブ令嬢はお邪魔な王子を殺したい

本編

8：決行

　その後も、王城のお茶会には何度か参加した。

　これは、魚釣りで言うなら、獲物が針にしっかり食いついたか、じっくりと見極める期間だ。

　はっきりと確認できた訳ではないが、王城内にいる時、庭の低木や木々が不自然に揺れるところをしばしば見る。城内で大型の生き物を放し飼いにしているのでなければ、紫紺の瞳を持つあの王子だろう。

（放し飼いの王子？　それとも野生の王子、と言うべきかしら）

　敵は生まれた時からこの城を生息域としており、あらゆる抜け道に通じているようだ。側近達が、王子を探し回っている姿を何度も見かけた。彼はおそらく、誰にも見つからずに城外へ出る方法も知っている。馬車に乗った帰路、王城を取り囲む緑地帯を抜けるまでに、一瞬だけ私に姿を見せることがあった。

「振り返らずに、聞いてください、お姉様」

　ある日の帰り、私は馬車の停車場に着いたところで、姉のエロイーズに言った。

「先日お目に掛かったマクシミリアン第一王子殿下が、私達の後ろをこっそりと着いて来ているようです」

「まあ」

　エロイーズは、叔母に借りた本をしきりにひっくり返したり、めくってみたりしていたが、ぱっと顔を上げて私を見た。

「また抜け出して来られたのね」

「実は、前回も同じ事がありました。私にお話があるのではないかと思うのです」

　ここまでは、嘘は言っていない。

「あら、じゃあ先に馬車に乗って、待っていますね」

　姉の提案は、ごく当たり前のものだったが、私は首を振った。

「あの王子様のことですから、お話しするのに時間がかかると思うのです。お姉様、お借りした本を早く読みたいのでしょう？　先に帰っていてください」

　王城の門を出てから公爵邸までは、歩いてほんの十分ほどだった。

　馬車を使っているのは、安全上の理由からだ。

「遅くなったら、ザイオンお兄様に送っていただきます」

　そう言うと、姉は納得した顔になった。

「そうね。それならいいわ」

　私は、馬車に積んであった包みを引っ張り出した。来る時には、お尻の下に敷いていたものだ。

「王子殿下にお渡ししようと思って用意していたものです」

　というのは嘘だったが、エロイーズはプレゼントだと思ったようだ。

「喜んでもらえるといいわね」

　そう言って、姉は微笑んだ。

　嘘を吐いたことに、少し胸を痛めながら、私は去って行く馬車に手を振る。

　優しい姉。それから、叔母、他の家族、みんなを守るため、そして私自身が生き延びるために、私は今日、計画を決行する。

　私は包みを手に、歩き出した。

　王城の門番は、入ってくる者には厳しいが、出ていく者には緩い。

　ましてや子どもなので、特に荷物を検査される事もなく、外に出る事ができた。

　王城の周囲は、緑地帯になっている。

　昔、戦争があった時代には、城の周囲には深い堀があって、敵が簡単には入ってこられないようにしていたという。平和な時代には要らないものなので、埋め立てられて、公園になった。

　私は公爵家の方向には行かず、緑地帯に沿って歩いた。

　整備された公園ではあるが、城内のように綺麗に刈り込んではいない。

　私は後ろを振り返った。

　茂った低木の向こうに、何かが動いている。こちらを睨み付けているのは、猿ぐらいの大きさの生物だ。どうやって城を出たのかは推測するしかないが、おそらくは城壁をボルダリングのように乗り越えるチートスキルを持っているのだろう。

　私は緑地帯にある、人目に付きにくい木陰に引っ込んだ。

　ドレスをさっと脱いで、木のなるべく上の枝にひっかけておく。子供用なので、脱ぎ着は楽だ。

　ドレスの下には、古着を付けていた。舞台の早変わりと同じ要領で、着替えたのだった。

　背中まであった髪は、その日、侍女に頼んでしっかりと編み込んでもらっている。多少激しく動いても、解ける事は無い。

　靴は、元々子供用の歩きやすいものなのでそのまま履いている。

　ポーチをベルトのように装着し、武器を引っかけて、木陰から出た。

　ぐるりと周囲を見回すと、さっきよりも近い茂みの向こうに、こちらを窺っている紫紺の瞳を見つけた。

　ドレスが臙脂色のワンピースに突然替わったので、その瞳に、戸惑っているような色が浮かんでいる。

　私は指で下瞼を引き下げ、舌を思い切り下に突き出して、ふざけた変顔を見せつけると、身を翻して彼とは反対の方向へ走り出した。

　振り切れるとは思っていなかった。

　相手は猿のような、野生の王子だ。

　ただ、できるだけ城から引き離したかった。

　緑地帯を抜け、市街地へ入る。

　市場のある方角から、荷物を抱えた買い物帰りの人が歩いてくる。

　避けながら、すぐそばを走り抜けた。

　馬車の通る道以外は、道幅はそれほど広くない。

　時々ぶつかってしまって、謝りながら、先を急いだ。

　走りながら、後ろを振り返って確認する。

　市街地では、木々や低木が少ない。

　アッシュブロンドの髪の男の子は、隠れるのを諦めたようだった。

　目が合うと、睨み付けてくる。

　今日は服を着ていた。

　おそらく、剣術を習う時用の訓練服だ。

　ただし、靴を履いていない。木を上る時は、素足の方が良いのだろう。

　だが、市街地を走るには不利なようで、彼は少しスピードを落としている。

　追いつかれる寸前、私は方向転換して、脇道に入る。

　勢いづいて、通り過ぎた王子が、すぐにとって返し、追いついてくる。

　彼はフェイントに弱いようだった。

　このパターンを何度か繰り返す。

　意識して、なるべく細い、人の少ない道を選んだので、彼がようやく私の腕を掴んで無理矢理に足止めした時には、辺りには誰もいなかった。

「お前は、だめな奴だ！」

　王子が、息を切らしながら言った第一声がそれだった。

「はあぁ？」

　私も息が切れている。

「いきなり、人格否定？」

「お前は、弟じゃないだろう！」

　マクシミリアン王子はじれったそうに言う。

「ええ、違うわね」

　女の子ですもの。

「だから！　呼ぶのはいけないんだ」

　怒りを滲ませながら、王子は言う。

「呼ぶのはだめ！」

　素足で、地面を踏みならす。

「ああ。ザイオンのこと？」

「そう！」

「弟じゃないから、ザイオンを兄と呼んではだめ、ということなのね」

「そう。だめだ！」

「でも私は妹で、ザイオンはお兄様なの」

「いもうと？」

「男の子は弟、女の子は妹」

　悲しそうに曇っていく、紫紺の瞳を見返した。

　両親に疎まれて育ったこの子には、ザイオンが全てなのだろう。

　心が痛んだ。

　相手は、十三歳の子どもだ。

　私は、この世界ではまだ十歳だけれど、前世で三十年ほど過ごしたから、合計で四十歳は超している。

　年の差を考えると、大人げなかったような気がしてくる。

「わかった。これからは、ザイオンとだけ呼ぶわ。それでいい？」

　マクシミリアン王子は頷いたが、私の腕をまだ放そうとしない。

「いっしょのおうちもだめだ！」

「一緒に住んではだめなの？」

「……そうだ」

「それは、ザイオンに頼んでくれる？」

　もうそんな機会は、ないかも知れないけれど。

　傷ついたような色が、彼の瞳に浮かぶ。

「ザイオンは、もう僕とは寝ないっていうんだ」

　つまりザイオンは、最近まで、十三歳のこの子に添い寝してたっていうことかしら。それはいくら何でも、甘やかし過ぎよね。

「お母さんと一緒に寝るのは、赤ちゃんだけよ」

　しかも、西洋風のこの世界では、赤ん坊はベビーベッドに寝かせる。日本のように、添い寝する習慣は無い。

「ザイオンは、お母さんじゃない」

「そうよ。だから、あなたと一緒に寝たりしないの。それにあなたも赤ちゃんじゃないから、一人で寝なきゃだめ」

　こんな会話に、何の意味があるのか。

　ただの時間稼ぎなのに、私は何を言っているんだ。

　目を怒らせて、彼は言う。

「僕は、一人だとお化けが出る！」

「出ないよ。何言ってるの」

「出るよ！　くらいところに、かくれてる」

「お化けなんて私、見た事ないから信じないわ」

　誰もいなかった道に、急に人の気配がした。

　一人二人ではなく、道の両側から、数人の男達がやってくる。

　彼らは明らかに、王子の方を見ていた。

「居るか居ないかわからないお化けより、人間の方が怖いのよ」

　そう諭すように言う。

　この無意味な会話も、ここで終わりだ。

　マクシミリアン王子は、命を狙われる立場だ。

　彼がいなくなれば、王位継承権は第二王子が一位となる。第二王子を溺愛している王妃を始め、マクシミリアン王子の死を望んでいる貴族は少なくない。

　護衛に守られた城からマクシミリアン王子を引き離せば、私がわざわざ殺さなくても、自動的に暗殺者の手に掛かるだろう。

　単純だけれど、私にとっては一番楽な方法だった。

　私はほっとする。

　これ以上彼と話していると、死なせたくないと思ってしまいそうだったから。

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