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6：ヘイト

　この状況は、私が狙った以上のものだ。

　先日と同じように、私とザイオンのやりとりを、こっそり窺うぐらいの事はするだろうと期待していたが、まさかまた裸のままで、みんながいるところに突撃してくるとは。

　事態をどうやっておさめたら良いのか、誰もが悩んだ数秒間が過ぎた頃。

　最年少のいたいけな少女である私、アメリア・カラドカスは、敢えて空気を読まずに、立ち上がって無邪気な声を上げた。

「この方がマクシミリアン第一王子殿下ですのね、お兄様」

　お兄様、という言葉を聞いて、ますます少年は怒りの度合いを増した様子を見せる。

（そういう事ね）

　私は、罵倒されて、卵を投げつけられた理由を確信する。

　実の弟である彼自身は、兄と呼ぶ事を禁じられているのに、見知らぬ少女がお兄様と呼んでいる。

　彼は、私に激しく嫉妬しているのだ。

「ザイオンお兄様？　ご紹介していただけますでしょうか」

　私がお兄様と口にするたび、王子がこちらを睨んで、両手を強く握る。

　ザイオンは、ようやく現実と向き合う準備ができたようで、立ち上がった。

「そうだね。アメリア、エロイーズ。今こちらにいらっしゃるのが、マクシミリアン第一王子殿下だ」

　上着を脱ぎながら、ザイオンは王子に近づく。

「マクシミリアン第一王子殿下、アドレイド側妃はご存じですね？　こちらにいる二人は、私の妹のアメリア・カラドカスと、エロイーズ・カラドカスです」

　ザイオンは、自分の上着を王子の身体にかけた。

　まだ子どもっぽい王子の身体には、上着は大き過ぎてだらりと下がる。

「今は鍛錬の時間でしょう、殿下。抜け出してきたんですか？」

「僕は、たんれんしない！　いないから、たんれんしない！」

　マクシミリアン王子は、二度三度と、地面を素足で踏みつける。

　兄上がいないから、と言いたくて言えないのが悔しいらしい。

　その行動は、まるで小さな子どものようだった。

「服はどうしたんです？」

「あついから、きない！」

「……それじゃお猿さんと同じだな」

　ザイオンは、苛ついた不遜な口調になる。

　アッシュブロンドの髪についた葉や細かい枝を、ザイオンが取り除く間、マクシミリアン王子は大人しくされるがままだった。

　その様子を、エロイーズがキラキラした目で追っている。

　給仕をしていた侍女が気を利かせて、人を呼びに行かせた後、拾い集めてきたらしい服と靴を持って、側近が一人駆けつけてきた。彼は、王子がザイオンと一緒だと知って、ホッとした様子を見せた。おそらく、いなくなった王子を探し回っていたのだろう。

　側近とザイオンの二人がかりで服を着せ、ようやくマクシミリアン第一王子が人間らしくなったところで、叔母が近寄って、ニコニコと話しかける。

「今日は、私が無理を言って、ザイオンに来てもらったのです。ザイオンは、私の義理の甥に当たるのですよ」

　王子は、むすっとした顔で答えた。

「僕は、ザイオンがいないので、とても困りました」

　彼はその気になれば、ちゃんと喋れるようだった。

「私の配慮が足りませんでしたわ。次は、お二人揃ってご招待いたしますので、是非来てくださいね」

　叔母の言葉に、王子は黙って頷いた。

「そういえば、マクシミリアン第一王子殿下」

　ザイオンが、私の隣に立って、言った。

「アメリア・カラドカス嬢に会ったら、伝えたい事があると先日おっしゃっていませんでしたか」

　マクシミリアン王子の表情が、ひどく歪んだ。

　そして、それはそれは嫌そうな足取りで私の前に来ると、一礼した。

「アメリアじょう。せんじつは、たいへんしつれいなふるまいをしてしまいました。おわびもうしあげます」

　と言って、睨み付けてくる。

　それ、謝っているうちに入りませんよね。

　絶対、言わされてますよね。

　最後にはそっぽを向いて、小さく溜め息まで吐いて、なんて憎らしい。

「マクシミリアン第一王子殿下。ザイオンの妹で、アメリア・カラドカスでございます。ご丁寧に、ありがとうございます。お詫びのお言葉、謹んでお受けいたします。私はもう、気にしておりませんので、殿下もどうかお忘れください」

　にっこりと笑って、許して差し上げる私。

　お猿の王子とは、格が違うのだよ、格が。

「お兄様も、お気遣いいただき、ありがとうございます」

　ごく自然に、私はそうザイオンに話しかける。

　視界の端で、マクシミリアン第一王子が、また地団駄を踏みそうな顔をしている。お兄様呼びが効いてる。

「殿下。私のもう一人の妹、エロイーズです」

　ザイオンが、エロイーズを王子の目の前に連れてきた。

　完璧なカーテンシーをしてみせたエロイーズに、王子が機械的な一礼をする。

「モスタ・オウコク・ダイイチ・オウジ、マクシミリアン・デス」

　何度も練習した努力は見られるが、発音が酷すぎる。自分の名前もスムーズに言えないのかこの王子。

　その後は、ザイオンが座を辞して、王子を連れて行く事になった。

「それではまた、お家でお話しましょう、お兄様」

　そう言った私へ、ザイオンがちらっと視線を投げたのは、その台詞に作為的なものを感じたからだろう。王子を煽っている事がばれたかも知れないが、元々良好な関係でない上に、あの謝罪ですからね。この程度は許容範囲のはず。

　マクシミリアン王子は、とても良い目で私を見ていた。

　あれほど殺気に満ちた視線は、前世でも今世でも浴びたことがない。

　思う存分ヘイトを稼いで、私は気分が良かった。

　ザイオンともう一人の側近が、マクシミリアン第一王子を連れて去っていく様子を、私は笑顔で見送った。

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