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５４：はいはい。また地下ですか・・・。

　あけまして、おめでとうございます。

　・前回までのあらすじです。

　『上司（じょうし）の使（つか）い魔（ま）たちにたのまれて、芸術（げいじゅつ）の都（みやこ）【フィレンツォーネ】へむかった魔術師（まじゅつし）の青年（せいねん）・和泉（いずみ）。

　彼はその町（まち）にある【プリンピンキア美術魔法（びじゅつまほう）学校】で、学園祭（がくえんさい）のさわぎに乗（じょう）じて魔術師の禁忌（きんき）たる【悪魔（あくま）】の召喚（しょうかん）がおこなわれるときいて、ことの真偽（しんぎ）をたしかめにきた。

　学祭（がくさい）をしらべている最中（さなか）、「レオナ」という少女（しょうじょ）と和泉は知りあいになる。

　絵をあつかう魔術師をめざしている彼女（かのじょ）は、じぶんに投資（とうし）をしてくれた故郷（こきょう）の男爵に対して、強烈（きょうれつ）な不安（ふあん）をもっていた。

　学園祭には、くだんの男爵もまたきているらしい。

　自分に期待をしてくれている領主（りょうしゅ）にきちんとあいさつがしたいというレオナだが、自分の現状（げんじょう）に自信がもてず、和泉（いずみ）に同行するよう懇願（こんがん）する。

　たのみをききいれた和泉は、彼女（かのじょ）の案内（あんない）にしたがい、キャンパス内（ない）にある洋館（ようかん）の庭（にわ）の奥（おく）。結界（けっかい）のはられた場所（ばしょ）に、足（あし）を踏みいれる――。』

　ごごごご……。

　行き止（ど）まりの壁が、低いうなりをあげる。

　ライムグリーンの光がはじけ、閉（と）ざされていた入（い）りぐちが開いた。

　壁は奥（おく）へとしりぞくかたちに動いたため、あいかわらず、庭のむこうへ行くことはできない。

　だが和泉（いずみ）たちのあしもとには、ぽっかり階段がすがたを現（あら）わしていた。

　――隠し通路だ。

「これは……」

「ついてきてください」

　おどろきの声を、レオナがさえぎる。

　使（つか）い魔（ま）の少女（しょうじょ）をつれて、彼女（かのじょ）はさきにおりていった。和泉も言われるままに、自分の使い魔をひっぱって地下への階段に足（あし）をおろす。

　ふたりの魔術師（まじゅつし）が、暗（くら）がりへと消えていく。

　しばらくして、結界（けっかい）の魔法陣（まほうじん）が、前庭（まえにわ）の塀（へい）に復活した。

　重（おも）い音（おと）をたてて、レンガ壁（へき）がもとの位置にもどり、出入（でい）りぐちにふたをする。

　〇

　階段は長（なが）かった。

　せまい通路には、いくつもの腕木（うでき）が設置されている。先端（せんたん）に青緑（あおみどり）の火がたかれている。

　魔術（まじゅつ）による炎（ほのお）ではなく、キュプライト（Ｃｕ）――銅（どう）による炎色反応（えんしょくはんのう）を利用（りよう）した、物理的な灯（ともしび）だ。

　かつん。かつん。

　レオナのパンプスが暗（くら）がりに反響（はんきょう）する。ほか三名（さんめい）の靴音（くつおと）もまた、彼女（かのじょ）のあとに規則正しくつづいた。

　どれほどすすんだろうか。

　和泉（いずみ）が、もういいかげん確かな足場（あしば）が恋（こい）しくなったころ――階下（かいか）にあかりがみえた。

　見（み）るものをほっとさせるような、はっきりとした照明（しょうめい）。

　火ではなく、電気によるかがやきによって、ひろいエリアが昼（ひる）めいたまばゆさにつつまれている。

「……なんっだ。こりゃあ」

　電気による点灯（てんとう）は、この魔術師（まじゅつし）の世界である【裏（うら）】でも一般的（いっぱんてき）である。それに、もともとは青色発光ダイオード(ＬＥＤ)や白熱灯（はくねつとう）を常用（じょうよう）する「科学」の世界・【表（おもて）】にいた身（み）である和泉にとって、シーリングライトなど今更（いまさら）おどろくものではない。

　彼があんぐりとしたのは、地下の大広間（おおひろま）にうごめく人だかりだった。

　ホール全体を円状（えんじょう）にした、だだっぴろいスペースに、何百（なんびゃく）。……いや。ひょっとすると千（せん）をこえる人間が、せせこましく並（なら）べられたテーブルのあいだを、きゅうくつそうに動きまわっている。

　そのうちの何人（なんにん）かはふつうの服装だが、この場（ば）にいる大多数（だいたすう）が、図（はか）ったようにおなじような、とんがり帽状（ぼうじょう）の黒（くろ）ずきんに黒いローブといった、不気味なかっこうをしていた。

「……な。なんなんだ？　レオナ。このひとたちは……」

「私の……。私たちの、なかまなんです。おなじ『結社（けっしゃ）』の」

「結社？」

「ええ。――あっ！」

　和泉（いずみ）は訊きかえしたが、レオナは満足（まんぞく）に答えられなかった。階段の手すりを飛びこえて、彼女（かのじょ）はのこりの段（だん）を一息（ひといき）におりてしまう。

　地下の大（だい）ホールに着地すると同時に、駆けだしてしまった。和泉をふりかえり――。

「男爵様が。男爵様がいらっしゃいました。和泉さんっ。はやく！」

「ああ。――ちょっと待（ま）って」

　和泉も手すりを乗（の）りこえて、すこし高さのあるところからコンクリートの地面（じめん）に飛びおりた。ふたりの使（つか）い魔（ま）であるクロとミーコは、段上（だんじょう）でおとなしく待っていることにしたらしい。

「マスター。ボクたち、ここで休（やす）んでるからねー」

　うしろから、クロのまのびした声が追（お）いかけてくる。

　応えるひまも惜（お）しく、和泉は人混みにまぎれそうになるレオナに追（お）いすがった。

「レオナ、ちょっと止まって――。あっ。すみませんっ」

　『完全オリジナル』

　『一般（いっぱん）のかた向（む）け』

　『新刊あります』など。

　奇妙（きみょう）なフォントで書かれた札（ふだ）のたつテーブルのはざまで、紙（かみ）ぶくろ片手に移動する黒（くろ）ずくめたちと、和泉（いずみ）は肩や背なかをぶっつけて、もみくちゃになる。

「……くううっ。……ととっ。な、なんとかぬけだせたな」

　ひとの波（なみ）をかきわけ、ようやく和泉はすいたところに出る。

　『完売（かんばい）しました』のボードた立っているブースだ。そこでぴたりとレオナが立（た）ちすくんでいる。

　彼女（かのじょ）の肩（かた）ぐちから、和泉が進行方向（しんこうほうこう）を見（み）やる。

　黒髪（くろかみ）の魔術師（まじゅつし）が、ぐるりとホールの全容（ぜんよう）を焼きつけるように、視線をめぐらせていた。上質（じょうしつ）な服装から、あきらかに、この場（ば）にそぐわぬ高い身分（みぶん）のものであることが知れる。

（って。あいつは……）

　和泉が手をあげた。記憶（きおく）にあたらしい魔術師の背格好（せかっこう）に、声をかけようとする。その時だった。

「男爵様！」

　レオナがさけんだ。

　和泉（いずみ）が、今（いま）まさに呼（よ）びかけようとした、長（なが）い黒髪（くろかみ）の魔術師そのひとに。

　読（よ）んでいただき、ありがとうございました。