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５３：パスワード

　・前回のあらすじです。

『地下にきた【アキラ】が、「男爵様」をみつける』

　※主人公（しゅじんこう）の視点にもどります。

　〇

　ぴー。ひょろろお～。

　青空（あおぞら）を鳥がおよいでいく。

　となりでは、ふくびきであてた残念賞（ざんねんしょう）のフエガムを鳴（な）らす少年（しょうねん）・クロがいる。

　片手にひっかけた黒い法衣（ほうえ）をめくって、かくれていた自分の左腕を和泉（いずみ）はみた。アナログの腕時計は、午後一時(いちじ)すこしまえを指（さ）している。

「ここで待（ま）っててくれって言われたけど――」

　ぴーん。ぽーん。ぱーん。ぽーん。

　まのぬけた電子音（でんしおん）が、広いキャンパスぜんたいに鳴りわたった。和泉たちのいる、宮殿（きゅうでん）の離（はな）れ――サークル合宿（がっしゅく）用（よう）の屋敷にも、機械的なアナウンスはとどいている。

　女性（じょせい）の声が、プログラムの案内（あんない）を告（つ）げる。

　――ご来場（らいじょう）のみなさま。まもなく、本校（ほんこう）生徒の作品による、フェスティバルパレードを開催（かいさい）いたします。

　場所（ばしょ）は、宮殿風（きゅうでんふう）校舎まえの広場にて。

　ぜひ、おこしください――。

　ぽーん。ぱーん。ぽーん。ぴーん。

「……パレードか」

　ズボンの尻（しり）ポケットから、学祭（がくさい）のパンフレットを引きぬいて、プログラムのページを和泉（いずみ）はあけた。まつりの最終日（さいしゅうび）に、花火（はなび）や幻影魔術（げんえいまじゅつ）、具象化魔術（ぐしょうかまじゅつ）をつかった、なかなか派手（はで）なもよおしをやると記載（きさい）されている。

　開始時刻(じこく)は……。午後一時(いちじ)。

　これから、レオナと行くところのある和泉には、見物できそうにない。

　ふえガムで音（おと）をたてるのにあきたクロが、ぱくんと穴（あな）のあいたお菓子（かし）をくちのなかに入れた。

　くちゃくちゃ噛（か）んで、ぷーっ。とふーせんをつくる。

　喫茶店（きっさてん）の当番（とうばん）に行ったレオナと待（ま）ち合（あ）わせをして、時刻が来るまでひまつぶしをしているあいだに、露店（ろてん）をひととおりあそびつくした和泉（いずみ）たちである。

　やることもなくなった彼らは、このしずかな前庭（まえにわ）で、あまった数分（すうふん）の時間を、ぼーっとつっ立ってすごしていた。

　入りぐちの門扉（もんぴ）から、洋館（ようかん）のエントランスまえにいるふたりのもとに、ツインテールの少女（しょうじょ）と、黄色い髪（かみ）をおだんごにした女（おんな）の子（こ）がやってくる。

　レオナと、その使（つか）い魔（ま）のミーコだ。

「すみません。お待（ま）たせしてしまって」

「ああ、いや――」

　いま来たとこ。と気のきいたせりふでも言えればよかったが、そこまでキザなふるまいが似合（にあ）うだけの器量（きりょう）は和泉にはない。

「……」

「……。……」

　ちょっと気まずい沈黙（ちんもく）のあと、仕切りなおすように和泉のほうから切り出した。

「ええっと。で、男爵様に会（あ）うってことだけど」

「あ。はい……」

　わすれていたわけでもなかろうが。あいまいにレオナはへんじをした。

　虚空（こくう）をゆび差すみょうな銅像の建つ庭をよこぎって、塀沿（へいぞ）いにレオナは館（やかた）の側面（そくめん）にまわる。

　ついてくるよう手で合図（あいず）をされて、和泉（いずみ）はしたがった。

　クロとミーコも、それぞれの主人（しゅじん）にくっついてあるいていく。

「先日うしろすがたを見（み）つけたときに、男爵様がご自身の使（つか）い魔（ま）とはなしているのを聞いたんです。なんでも――」

　キッ。とレオナは言葉（ことば）を切って、うしろにいる和泉を見（み）た。

　洋館（ようかん）のかこいの、どん突（つ）きに彼らはいた。

　行き止まりだ。

「――男爵様は、悪魔崇拝（あくますうはい）の現場（げんば）をおさえるつもりだとか。……和泉さん、私のかんちがいでなければ……あなたもそう。ですね？」

　まっすぐに、和泉のサングラスの奥（おく）の、硝子（がらす）と魔法鉱物（まほうこうぶつ）でできた両眼（りょうめ）をみつめてレオナは問いただす。

　――いや。おそらくは、彼女（かのじょ）のなかでは確定している事実なのだろう。

　和泉はうなずいた。

「……。そうですか」

　ふい。と顔（かお）をまえ――行き止まりのレンガの壁にむけて、レオナは息をついた。

　観念（かんねん）なのか。諦念（ていねん）なのか。それともべつのなにかなのか。

　憂（うれ）いをふくんだ吐息（といき）は、いずれとも言いがたかった。

　……。レオナが訊く。背なかを和泉（いずみ）にむけたまま。

「もし、この先でなにを見たとしても。なにを知ったとしても。私をうらぎらないって、和泉さん、約束していただけますか？」

　ていどにもよる――。と言いかえしたかったが、その主張（しゅちょう）をあえて和泉はのみこんだ。

　首肯（しゅこう）してみせる。

　【悪魔崇拝（あくますうはい）】への調査（ちょうさ）を優先（ゆうせん）したのか、レオナの意思を尊重（そんちょう）したかったのか。こたえた和泉自身にもわからなかった。

　ただひとつ。

　明確だったのは、もしもレオナが魔術師（まじゅつし）の禁忌（きんき）たる【悪魔（あくま）】の召喚（しょうかん）に加担（かたん）していたとしても、彼女（かのじょ）を不当に糾弾（きゅうだん）するつもりはない。ということだ。もっとも……。

（自衛団（じえいだん）に突き出すってことくらいにはなるだろうけどな。……それくらいは多分。彼女もカクゴのうえだろう）

　悲愴感さえただようレオナのうしろすがたには、「報（むく）い」を受けいれる者（もの）特有（とくゆう）の、研（と）ぎすまされた――すがすがしさがあった。

　メイド服につつまれたからだを、緊張（きんちょう）にこわばらせたまま、それでもレオナは和泉のことばを信じた。賭（か）けたのだ。

　壁に、清潔に手入れのされた指（ゆび）さきをレオナはあてる。そのまま吸（す）いつけるように、レンガ塀（べい）にぴたりと手のひらをくっつけた。

　グリーンの光がやわらかな線となって、レオナの右手（みぎて）をなぞっていく。輪郭（りんかく）を縁（ふち）取って、かたちを認証（にんしょう）した。

　――結界（けっかい）魔術（まじゅつ）の一種（いっしゅ）だ。

　ライムグリーンの光線が消えると、今度はしろい光の文字が浮かびあがった。

【パスワードを入力（にゅうりょく）してください。】

　個人を特定したうえで、結界は、なおもあいてに解除（かいじょ）の言葉（ことば）を要求（ようきゅう）する。セキュリティが二重（にじゅう）にかかっているのだ。

　すっ。

　しらじらとしたメッセージに臆（おく）することなく、レオナは指（ゆび）を動かした。

　魔法文字（ルーン）による呪文（じゅもん）――というか。ただの文言（もんごん）――を空中（くうちゅう）につづっていく。

　それは、ただ一言（ひとこと）。

『魔窟（まくつ）へ…。』

　〇以上（いじょう）で、今年（２０２３年（ねん））の、『鉄と真鍮（しんちゅう）でできた指環（ゆびわ）《４》　～魔窟（まくつ）のエクストリーム～』の投稿はおわりです。

　つづきのエピソードは、来年（らいねん）（２０２４年（ねん））の１月の初旬（しょじゅん）に、掲載（けいさい）する予定（よてい）です。

　読（よ）んでいただいて、ありがとうございました。

　よいおとしを。