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５２：闇の広間（ひろま）

　・前回のあらすじです。

『男爵（だんしゃく）さまに会（あ）うために、和泉（いずみ）についてきてほしいと、レオナがおねがいする』

（※サブキャラクターの視点（してん）にうつります）

　そこは地面（じめん）の下（した）だった。

　宮殿風（きゅうでんふう）のたてものから、離（はな）れた場所（ばしょ）にたつ館（やかた）。

　プリンピンキアの学生たちが、サークル活動の合宿（がっしゅく）で使う離（はな）れである。

　その秘密（ひみつ）のいりぐちより先。

　「結社（けっしゃ）」の一員（いちいん）のみが入（はい）れるように細工（さいく）された扉の深奥（しんおう）に、この闇（やみ）の広間（ひろま）はある。

　闇は、青（あお）い灯（ひ）にぼやりと照らされている。

　集（つど）った影は、まだまばらであり、壁に拡大されて転写された暗影（あんえい）は、たがいにささやきあうように、近づいたり、離（はな）れたりをしている。

　全員、黒い頭巾（ずきん）をかぶっている。

　差異（さい）のある体格にもまた、黒一色（くろいっしょく）のローブをまとっている。もっとひとが増えれば、そして密集（みっしゅう）してしまえば、ぞわぞわとうごめく、正体不明（しょうたいふめい）の巨大（きょだい）な生きものとも錯覚（さっかく）できただろう。

　おや。と無言（むごん）ながら、ひとつの黒ずくめが、頭（あたま）をかたむける。

　アキラだ。

　目出（めだ）し帽（ぼう）の頭頂（とうちょう）部を、むりに引きのばしてとがらせたような、円錐形（えんすいけい）の頭巾（ずきん）に、顔（かお）のすべてを秘匿（ひとく）されている。

　が。まだあどけなさをのこしたスレートブルーの眼（まなこ）に、ほんのすこし掛かったみどりの前髪（まえがみ）が、彼の正体をいたずらに強調（きょうちょう）していた。

　アキラの視線のさきには、小柄（こがら）な少女（しょうじょ）がいた。彼女（かのじょ）もやはり、ほかのものと同様（どうよう）に、黒ずくめで、顔（かお）もからだつきも確かめようがないのだが。

　だれかれかまわず気軽（きがる）に話（はな）す、その口調（くちょう）とソプラノの声が、衣装（いしょう）のなかの存在が、アキラと同年代（どうねんだい）かすこしうえくらいの女（おんな）であることを主張（しゅちょう）していた。

「おひさしぶり――オリバー。わたくし。――。――の、――が。たのしみでして」

「こころおきなく。――は、邪魔（じゃま）もはいらないから。――」

　少女は男性と会話をしていた。この男（おとこ）のほうは、おそらく学内（がくない）の人間だろうが、少女のほうは「ちがう」と、アキラは彼女のまとう、総体的（そうたいてき）なふんいきから判断（はんだん）した。

　ありていに言えば、毛並（けな）みがちがうのだ。

（貴族――。……なわけないか）

　もうほどなくすれば、この地下室も校内（こうない）と遜色（そんしょく）なく、照明（しょうめい）によってあかるみにさらされる。

　もうすぐ……。午前十(じゅう)時に、幕開（まくあ）けとなるのだ。

　そして。その三時間後には。

（レオナ。間（ま）にあうのかな。たのしみにしてたもんな……）

　開幕（かいまく）の瞬間（しゅんかん）を、いっしょに見（み）ようね。と約束していた友人（ゆうじん）は、いま得体（えたい）の知れない男（おとこ）魔術師（まじゅつし）とともに行動している。

　その男は、呪文（じゅもん）を使いこなす手練（てだ）れだ。しかも、耐魔力（たいまりょく）加工のされた、黒い法衣（ほうえ）を持っていた。

　つまりは――かの高名（こうめい）な、【学院（がくいん）】の先生。

（ぼくたちのやろうとしていることが、どこからか洩（も）れたのかな。あの男（おとこ）、ぼくらの集会（しゅうかい）を、めちゃくちゃにしにきたんじゃあ？）

　警戒心を、紫電（しでん）一閃（いっせん）。両（りょう）の眼光にのせて、アキラは脳裏（のうり）にちらつくあの男――白髪（はくはつ）の、黄色いサングラスをかけた魔術師（まじゅつし）に、うさんくさそうに鼻（はな）をゆがめた。

　ざわ。

　と空気がゆがむ。

　とたんに変わった周囲（しゅうい）の気配（けはい）に、アキラは開幕（かいまく）の時間がきたのかと、両手（りょうて）を拍手（はくしゅ）のかたちにした。

　が、すぐにまちがいだったと悟る。そもそも、会場（かいじょう）がこんなにさびしい状態（じょうたい）でのオープニング（はじまり）など、いままでにない。

　この学校に入学（にゅうがく）するまえから、「結社」のメンバーであり、開催日（かいさいび）にはかならず参拝（さんぱい）に来ていたアキラには、すぐに場（ば）の不穏（ふおん）さがわかった。

　カツ。カツ。

　暗闇（くらやみ）に足音（あしおと）がおりてくる。

　おなじ結社の仲間（なかま）が――同士があつまってきた音だと、だれもが胸（むね）をなでおろそうとした。時刻（じこく）としても、ちょうど「外（そと）」にいるメンバーが、友人（ゆうじん）や同級生（どうきゅうせい）を説（と）きふせて、地上（ちじょう）の出店（でみせ）からぬけだしてくるころだ。

　また、馬車（ばしゃ）がここ、フィレンツォーネの町（まち）につき、よその地方（ちほう）からの会員が、ぞろぞろ到着する時間帯（じかんたい）でもある。

　そのなかには、私服（しふく）での参加を強行（きょうこう）するつわものも、少数（しょうすう）だがいた。

　だから。ここへの階段をおりてきた人物（じんぶつ）が、いまこの場（ば）にいる全員のような黒ずくめでなかったとしても、「敵（てき）」と断（だん）じるのは早計（そうけい）だとだれもが感じていた。

　が、警戒はゆるまない。

　あきらかにそのひとは――その魔術師（まじゅつし）は、ちがった。

　仲間（なかま）でも。同士でも。同類（どうるい）でもない。

　異質なものを、むりに品評（ひんぴょう）するような。もしくは、必要（ひつよう）とあれば断罪（だんざい）さえする容赦（ようしゃ）のないまなざしで、その黒髪（くろかみ）の魔術師は、アキラたち黒ずくめを、ぐるりと一瞥（いちべつ）した。

（こいつは……）

　頭巾（ずきん）のなかで、アキラはあぜんする。

　いつだったか、レオナに見（み）せてもらった肖像画（しょうぞうが）の人物と、やってきたそいつはうりふたつだった。

　決して展覧会（てんらんかい）には出さなかった、スケッチによる画（え）だったが、詳細（しょうさい）な描きこみによる写実（しゃじつ）的な人物画（じんぶつが）は、かつて、故郷（こきょう）での話（はなし）をするレオナに、「――で。きみの絵を認（みと）めてくれた『男爵様』ってのは、どんな人なのさ？」と訊（き）いたアキラに、千（せん）の言葉（ことば）をふりかざすよりも鮮烈（せんれつ）に、その人間の人格（ひと）と形（なり）を印象（いんしょう）づけたものだ。

　地下の会場（かいじょう）にやってきた魔術師は、ともすれば、レオナの肖像画（しょうぞうが）から飛びだしてきたのではないか。

　まっしろになった頭（あたま）に、ぽかんとそんな取りとめのない空想（くうそう）が浮かび――。

　すぐに正気（しょうき）を取りもどして、アキラは、青（あお）い光に朧夜（おぼろよ）のごとく浮かびあがる場内（じょうない）を、しずかに、値踏（ねぶ）みするように歩（ある）きはじめた魔術師に、身（み）動きがとれないまま思（おも）った。

（こいつが……。『男爵様』）